計勝欲則從，欲勝計則凶。
——《武經總要》
游大奇扒到龍津橋的橋欄上。
這時已是午夜，橋上兩岸沒一個人影，月亮孤零零照著，四下里一片霜白間著黝黑，像是這天地都在為他舉哀。俯看著月亮底下鋪滿銀光的河水，他忽然想起家鄉的錢塘江，嘴角微動，澀然一笑，縱身跳進了河中。
可是，墜入水中連嗆了幾口水後，自幼習得的水性，隨即勝過求死之心，手臂腿腳自然划動，頭浮出了水面，涼水蜇得滿臉的傷口到處割痛，他浮在冰涼的河水中，不由得又大聲哭起來：「讓我死！讓我死！」
他不斷放棄掙扎，任由自己沉下水底，可瀕死之際，總由不得他，始終還是要浮上水面。上下了幾十回後，他再沒有氣力，只能仰面浮在河中，任自己順水漂流，願流到哪裡，就流到哪裡。
不知道漂了多久，他已經漸漸失了神志，昏昏沉沉中，覺著自己的爹娘在水底柔聲喚自己的乳名楸兒。他覺著身子越來越輕，只要爹娘再多喚兩聲，自己便能脫離身軀，沉下水底，跟他們去了。可就在這時，他忽然覺著自己被一根鉤子鉤住，身子被橫著拖動，撞上了一片豎起的木板，似乎是船舷。隨後有一雙手將自己拖拽起來。他睜不開眼，也不願睜開眼，任由那雙手將自己拽離水面，拖到一片木板上，之後便濕淋淋躺在那裡，昏睡過去。
等他醒來時，先聽到一陣吱吱咯咯聲，感到四周不住在輕搖。自己身上蓋著條布被，臉上塗滿了漿膏，散出濃濃藥味，再伸手一摸，自己身上赤條條的。眼皮上也塗了藥膏，黏在一處，他費力睜開眼，天光微亮，已是清晨。上方是一片竹篾彎棚，似乎是一條小篷船上。
「你醒了？」一個女子的聲音，有些發沙。
一個婦人鑽進了船棚，年近三十的樣兒，身材健實，臉被曬得褐紅，穿著一身舊藍布衫裙，頭上包著張舊藍布帕。她用那雙圓大的眼睛望向游大奇，目光極沉實，卻又透著悲倦疲乏。
她坐到棚邊的長條木凳上，盯著游大奇臉上的傷，仔細看了一會兒，嘴角忽露出一絲苦笑：「你是想投水死？那會兒，我也正想投水。哪想到，反倒撈上你這個投水的人來。我也不知道撈你上來對不對。」
游大奇木然望著這個陌生面孔，自己也不知道被救上來對不對，甚而連什麼是對，也不知道。只覺著自己已是個死人了，救不救有什麼分別？
那婦人繼續說著：「我正在往身上綁錨船的鐵錠，看到河裡漂來一個人，以為是個死人。月亮照著，似乎是個男人。我心裡還想，我得等會兒再投水，若不然，人們看到一男一女兩具屍首，還以為是偷情私奔、一起尋死的。我雖算不得個啥，可這身子是清白的，不能死了還要背上個污名兒。正想著，我瞧見你的手似乎在動。那會兒不知在想什麼，傷心也忘了，死也忘了，忙抓過魚叉，把你鉤住，拽了上來。」
婦人停住了嘴，又盯著游大奇的臉望了一會兒，嘆了口氣：「臉割成這樣，你是遇見了仇家？什麼人這麼歹毒？我瞧你的五官，怕是生得有些俊呢。唉……年紀輕輕的。你是為這個投水吧。其實呢，傷是傷得重了，可男人又不全靠一張臉活著，莫說男人，便是女人，能靠臉活的，又有幾個？就算爹娘給了張好臉面，那臉又不是玉塑的，青春一過，哪有幾張還能看的？你若真是為這臉投水，那我覺著不值當。好男兒靠的是胸口裡那股志氣，天塌了能擋，地陷了能填，哪怕做不出大功業，能勤勤懇懇謀好一個業，護好一個家，那也是盡了自己本分，誰敢說你臉生得不好？」
游大奇聽了，猛然想起自己這麼些年一直念著的大功業，一陣委屈心酸，淚水不由得涌了出來。
「你瞧我這張嘴，」那婦人頓時有些慌愧，眼裡隨即也湧出淚水，傷心起來，「我這是算啥呢？自己都沒法活了，卻來多嘴勸你活。我姓桑，人都叫我桑五娘。我說起來命算好的，嫁了個好丈夫，是個禁兵，還是個小押官。他臉面生得又黑又丑，心卻極忠厚，事事都先想著我們娘兒倆。不管吃魚還是吃雞，只要是吃頓好的，他從來只吃些尾巴、頭腳，好的都讓給我們娘兒倆；去看燈，一路肩著兒子，還不忘牽著我的袖子，怕我擠丟了；每個月領了俸錢，拿回來全交給我。他自己在外頭能不花用，就不花用。朋友只有那麼兩三個，都是跟他一樣顧家養妻兒的。可這麼一個好丈夫，去年年底去了江南打方臘，他從沒打過仗，家裡殺雞宰羊都是托鄰居幫忙，他見了血就有些怕，看都不敢看。那戰場上頭，對面都是一樣的活人，他哪裡下得了狠？頭一陣上去，就送了命。我是個知足的人，遇見這麼好的丈夫，被他疼了這麼幾年，也算是前輩子積了些德，今生只能享這麼些福。他走了，我還有兒子，我得好好把兒子養大，養成他爹那樣的好人。可老天卻連這個心也不許我存，上個月初二，天已經要黑了，我把船靠在河邊，忙著收拾打上來的魚。我兒子自己跑上岸去玩耍。我忙得沒顧上他，過了一陣子，忽然聽到兒子驚叫，我忙扭頭看時，兒子的叫聲已經在河灣那邊了，我只瞧見一團黑影子，拖著長尾巴，跑得飛快，轉眼就不見了。我找了幾天都沒找見，後來才知道那黑影是食兒魔，他擄了幾百個孩子去。我和那些丟了孩子的娘，一起尋了這一個多月，一點影兒也沒找見，怕是再找不回來了。你說，丈夫沒了，孩子又沒了，我還活著做什麼？」
鄧紫玉等了一晚，也不見竇嫂來回話。
她有些焦躁，卻不好讓人看出太心急，便沒叫丫頭去喚竇嫂，沒寧沒耐地胡亂睡了。可睡又睡不著，翻側到半夜，只能不停拿丫頭撒氣。好不容易困了，卻又做起荒荒怪怪的夢來，凌晨從夢裡驚醒。恨得她直咬牙，越發怨怒梁紅玉。
直到第二天快中午，她才睡起來。丫頭翠鬟進來服侍，她忙問：「竇嫂來過沒有？」丫頭搖了搖頭，說沒，眼中有些納悶，隨即拿過紫羅衫子幫她穿，衫子上鑲的翠葉兒不小心掛疼了她的頭髮。她一巴掌，把丫頭打得一個趔趄。丫頭不敢哭，也不敢近前，滿眼慌怕地望著她。她瞧著可氣又可憐，這丫頭跟了她許多年，唯有她最知自己的性情，最順自己的意。她自己套好衫子，從架子上拿過昨天穿的那條丁香紋繡的銷金紫羅裙，見裙角上有幾點菜汁污漬，怕是洗不凈了。這還是正月間一位都指揮使為討她歡喜，特地送她的，至少值五六貫錢。那個都指揮使後來又迷上了梁紅玉。她順手將裙子丟給丫頭：「拿去穿吧！」丫頭慌忙接住，又驚又喜，卻仍有些怕，連笑都不敢笑。
這時戚媽媽輕輕推門進來，賠著小心問：「姑娘起來啦？身子可好些了？」
她沒好氣道：「你不必來打探，我沒死，今晚照舊去應差，牌兒掛上吧。」
戚媽媽忙吐吐舌頭，放放心心走了。她叫丫頭從櫃里另取了件牡丹繡的茜羅裙，穿好後，才慢慢梳洗描畫。剛貼好眉間鵝黃，門外傳來竇嫂的聲音：「姑娘在嗎？」
「進來吧。翠鬟，你去讓廚房給我煮碗鵪子羹，再煎兩個春繭兒。那鵪子上若再見一根細毛，往後不許他們吃別的，只許天天炒豬鬃吃！」
翠鬟出去後，竇嫂縮脖縮手地賠著笑，小心走了進來。
「打聽到了？」
「昨晚我其實就從她家幾個僕婦那裡分別打問到了，可仍怕不牢靠，便沒敢來回話。今早我又旋摸進她家後院，剛巧梁紅玉樓下的廚娘到後面來取菜。我趕忙跟她搭上了話，聽了姑娘的吩咐，又不敢直接問，慢慢繞了幾里地的彎兒……」
「少絮叨，你究竟打問到啥了？」
「那梁紅玉病才剛剛好些，今早才勉強能下床了。她房裡倒是進過兩個男人。」
「誰？」
「兩個都是大夫，先是崇明門外的方太丞，他的葯吃了不見效，後來又換了東水門的梅大夫。」
「屁話！我問的是另外的男人，她偷偷養在房裡的男人！」
「除了兩個大夫，再沒有其他男人了，她那身子，哪裡能養男人？」
「那是你侄兒撒謊騙我的錢？」
「我那侄兒別的不敢說，說謊騙錢的事從來不會做，何況在姑娘面前？」
「那就是你沒打問到實情？」
「菩薩娘娘，我前後問了五個婦人，五個人都說的一樣的話。」
「便是問了一千個人，沒問到實情，也是白問。五兩銀子，砸人也能砸出一大碗血來，你費幾口唾沫，就想白得？若世上都是這樣的好事，我也不必坐在這裡跟你問咸答辣瞎歪纏了。你再去給我好生打探打探，問不到實情，也不必來見我，還是回家跟你丈夫被窩裡撮泥拌漿做銅錢夢去。」
石守威穿著布衫布褲，背著大包袱，又來到崔家客店。
除了每月領錢糧，極少這麼穿城走二十幾里地，累得他一身大汗。那個夥計賈小六忙迎了出來，一眼瞧見是他，頓時有些驚愣。石守威裝作不認得他，操起家鄉膠州話，放低了聲氣，笑呵呵問：「兄弟，俺是從膠州來底，來京城賣驢毛。今