備者出門如見敵。
——《武經總要》
黃鸝兒笑吟吟將菜擺好，一尾姜豉蒸魚、一碟炒白腰子、一碗酒醋肉，另有兩碟清炒時蔬，倭菜和青筍。雖然只是家常菜蔬，卻潔凈悅目、香氣饞人。她一邊分發碗筷，一邊笑著說：「我娘沒來得及教我做菜，這些是跟隔壁丁嫂嫂學來的，學得不成樣兒，你們將就著混混嘴、填填肚子。」
梁興看著她笑容可親、言語乖巧，頓時生出親近之感。他原先有個妹妹，才長到三歲，剛會說話走路，極討人愛。那年，父親的軍營要去山東屯駐就糧，家小都一起隨軍遷移。走到途中，他妹妹生了急症。荒郊野地找不見大夫，營里的軍醫又不諳兒科，藥用得猛了，一碗葯喂下去，反倒害了小小性命。若能活到今天，也似黃鸝兒一般年紀了。
他望著黃鸝兒，心裡湧起一陣兄長惜護之情：「累著黃姑娘了。」
「梁大哥叫我鸝兒就成了。紫玉姐姐是我們父女的恩人，可惜我只會做這幾樣不中吃的菜，怠慢了你們，心裡正過不去呢。對了，酒已經燙好了，我去取。爹，你別盡站在一邊，趕緊招呼客人啊。」
黃百舌笑著坐到下手椅子上：「她娘過世得早，我又忙著討生活，這丫頭缺了教導，還請兩位莫要見怪。」
「哪裡？」施有良忙笑著道，「鸝兒姑娘這般乖巧勤快，很是難得。」
「嗯，一見就可親，讓人歡喜，」梁興也贊了一句，隨後問道，「黃伯，紫玉姑娘和你們有過什麼淵源？」
「去年，幾個軍爺在城南吹台吃酒，招我去獻技。我想這丫頭年紀差不多了，也該出去見見場面，便帶著她一起去了。誰想到席中有個軍爺喝醉了酒，對這丫頭亂動起手腳來，要往房裡硬拽，衣裳都撕扯開了。我上去阻攔，卻吃了他兩重腳，躺在地上爬不起來。那時，紫玉姑娘也在席上，忙招呼其他軍爺拽開了那個醉徒，又取出包袱里一件衫子，讓丫頭穿上了。那以後，她常幫襯我們父女，若有主顧願意聽口技的，就找人叫我去。還認了這丫頭作她的義妹。紫玉姑娘的恩一直沒能報答，這回她把你們託付過來，我們父女總算能盡些力了。紫玉姑娘托話說，你們二位得藏身一陣子，我這宅子雖說寒陋，也沒有什麼好飯食，但還算清靜。因著家裡有這丫頭，不方便見人，我從來不叫朋友來家裡，因此沒有外人打擾，兩位儘管安心住下。」
這時，黃鸝兒端著瓶酒出來，笑著給施有良、梁興和自己父親分別斟滿：「你們慢慢吃，別怕酒不夠，後頭還燙著呢。」而後她搬了個小凳，坐在屋檐下逗院里幾隻小雞。
梁興忙道：「鸝兒姑娘，你忙了這半天，自己卻不吃，怎麼坐在一邊？」
「男人們吃酒，我女孩兒家怎麼好坐上去一起吃？梁大哥，你趕緊吃，莫管我，我才不虧自己，廚房留得有菜呢，只是還不餓。」
「是，梁教頭，莫理她，來，我敬兩位貴客。」黃百舌舉起了杯。
三人剛舉杯要飲，忽聽到院外有人敲門。黃百舌頓時警覺起來，忙起身過去，朝女兒使了個眼色，隨即將房門掩上了。梁興和施有良互望一眼，一起放下酒盞，準備藏進裡屋。
「誰？」黃鸝兒在院子里問。
「我。」一個少年的聲音。
「又是你，做什麼？」
「我舅舅送來幾隻鵪鶉，我娘燒好了，讓我給你們送過來兩隻。」
黃百舌鬆了口氣，低聲說：「不妨事，是街坊，巷口曾家的小子曾小羊。」
「真是你娘讓你送來的？」院門開了，黃鸝兒仍攔著門口說話，「上回那隻燒鵝腿，你也說是你娘讓送來的，第二天我一問，你娘根本不知道。」
「嘿嘿……我若說是我自己送的，怕你不要。」
「又沒毒，我為啥不要？」
「那我送你那支頭花，你為啥不要？」
「那不一樣。」
「咋不一樣？」
「不一樣就是不一樣！我沒工夫跟你纏嘴饒舌，碗給我，你在門外等著。」
一陣輕巧腳步聲，黃鸝兒推開門閃了進來，隨即掩上門，將手裡端的那隻碗放到桌上，碗里兩隻醬燒的鵪鶉。她朝梁興和施有良笑著使了個怪臉，又快步走到後頭，旋即又端了個碗出來，開門閃出去，帶好門，快步走到院門口。
「這是我冬天腌的酒醋肉，今天頭回開壇，才蒸的，你們也嘗一嘗。」
「我不敢要，我娘要罵我。」
「罵你做什麼？你娘有心，我就沒心？」
「上回送煎魚來，你讓我端了一大碗饊子粥回去。我娘罵我說，讓你去送些人情，你竟像是去做買賣，出去十文錢，非要討回來十二文？」
「呵呵，鄒嬸嬸算錯了賬呢。那兩條煎魚至少得二十文錢，我那碗饊子粥最多五文錢，你做買賣倒賠了十五文，鄒嬸嬸該打你才對。」
「你還笑呢，這回我更不敢端回去了。」
「你若不要，從今再不許你來我家。快去、快去，我還有要緊事忙呢。」
丁豆娘跟著那個年輕婦人上了停在巷口的廂車。
那是一輛車馬行賃來的車子，車廂已經污舊，兩條坐凳上雖鋪著藍綢坐墊，卻蹭滿了油垢。那婦人形貌秀雅、衣著精貴，卻渾不介意，徑直坐了下來。丁豆娘自然更不管這些，坐到了婦人對面。車子啟動了，她這才又仔細打量那婦人，年紀約二十三四，外面穿著件紫色梅花瓔珞綾的對襟長襖，裡面紫羅裙下露出一雙淺褐鹿皮的小靴。臉兒窄小，眼睛、鼻子、嘴巴也都小，整個兒看著很秀巧，只是看人時目光又亮又銳，有些刺人。而且臉色蠟黃，眼睛微有些紅腫，自然是哭的。再一瞧，她的髮髻也微微有些散，那麼貴重的一件綾襖，袖口上竟染了些污漬。
「我姓庄，丈夫姓郭，是步軍虎翼營指揮使。」
「哦，您兒子也是被食兒魔擄走的？」
「嗯。」庄夫人的眼圈泛紅，淚水湧出，忙從袖管里抽出一張絹帕拭去淚水。
丁豆娘見她那張帕子布滿斑印，不知拭過多少淚水。她心裡也一酸，卻忙儘力止住，輕聲問：「是哪一天？」
「和你家兒子同一天，也是天剛剛黑後。」
「你從哪裡知道我的？」
「這你先別管，我只問你一件事，你疼不疼你兒子？」
「我身上掉下來的肉，能不疼？」
「真的疼？」
「您這話是……」
「你的頭臉衣裳都打整得乾乾淨淨。」
「這怎麼了？」
「不怎麼。」
「咱們這是去哪裡？」
「到了你就知道了。」
庄夫人低下眼，不再言語。丁豆娘望著她，心裡一陣陣納悶。但一想，都是失了兒的娘，說話行事難免古怪些。於是，她便耐住了性子。
車子進了城，拐了幾道，穿進一條小街，到了一座宅院門前，停了下來。門口候著兩個僕婦，忙迎到車門邊，一個掀開車簾，一個把庄夫人扶下車。掀簾那個伸出手要扶丁豆娘，丁豆娘忙推辭：「我自己下。」她扶著門框，連踩板都省了，直接跳下了車。
「人都到了嗎？」庄夫人問僕婦。
「都到齊了，就等著您呢。」
「丁嫂，咱們進去吧。」
丁豆娘跟著庄夫人走進了院門，庭院雖不算多大，但極整潔，種著幾株松柏槐柳，地上卻連根草棍落葉都不見。對著大門是一間大堂屋，看青灰房瓦，很有些年月了，但門窗都漆得烏黑油亮。正門垂著厚綉簾，綉著梅雪紋樣。兩個僕婦掀開門帘，丁豆娘緊隨著庄夫人走進屋裡，一股散著香味的熱氣撲滿全身。她朝屋裡一望，頓時一愣。
堂屋裡坐滿了婦人，大約有二三十個，都二三十歲年紀，看衣著樣貌，有窮寒的，也有富貴的。不過，眾婦人的神色都不好，或悲或憂，有幾個還在抹淚。她們圍著中間一隻方銅火爐，裡面火炭燒得正紅。門被厚帘子罩住，屋裡原本有些暗，卻被這火焰照得一片暖紅。靠牆正中一隻黑木高几，兩旁兩隻高椅。左邊椅子上坐著個年輕婦人，穿著件銀白翦絨緣邊的錦襖，戴著頂銀絡珍珠冠，氣度雅貴，勝過庄夫人，更壓過了屋裡所有婦人。
庄夫人引著丁豆娘穿過屋中那些婦人，繞過火盆，走到高椅邊，向那婦人引介道：「雲夫人，這就是丁嫂。」
丁豆娘一時有些無措，只得微微躬身，粗粗道了個萬福。這時她才看清雲夫人的面容，約二十七八歲，生得十分端雅，臉上淡淡施了些脂粉，眉毛細彎、眉梢微挑，描畫得極精細。一雙杏眼裡透著精幹，一看便是個不肯服弱的硬性子。她掃了一眼丁豆娘，只微點了點頭：「庄妹妹，你坐右邊這張椅子。丁嫂，你坐旁邊那個墩子。」
丁豆娘聽她聲氣里透著冷淡，心裡有些不自在，卻不好怎樣。扭頭見旁邊空著個綉墩，便過去茫茫然坐下。這時，雲夫人朝屋裡掃視了一圈，那些婦人有的正在低聲私語，這時頓時靜了