故善用兵者，如攜手而使人，人人不得已也。
——《武經總要》
不過，曹廚子他娘雖然不管他如何使喚珠娘，卻始終不許他碰珠娘的身子。
直到成親整一年後，他娘忽然說：「你搬回你房裡去睡吧。」他聽了簡直不敢相信，繼而有些怕起來。但這一年，他借故挨擦過無數回珠娘的肌膚，心裡早就渴極。得了這聖旨，還怕什麼？
抱著鋪蓋，他走進了自己那間卧房。珠娘正在油燈下做針線，猛地見他進來，驚得一顫，慌忙站了起來。他心裡也怕，不由得朝珠娘笑了笑。只有相親那天，頭次見珠娘，他才這麼笑過一回，心境竟有些相似。這房間他已經一整年沒進來過。成親時，房裡重新刷了白石灰，鋪蓋也都換了新的。這時看起來，卻已經有些暗淡了。他走到床邊，放下鋪蓋，而後坐了下來。珠娘一直驚望著他，這時慌忙低下了頭。
曹廚子清了清嗓，又鼓了鼓氣，話才說出口：「從今天起，我就在這裡睡。你鋪床吧，咱們……嗯……我要早些睡。」
珠娘慌忙過來展被鋪床，他站到一旁去脫掉外衣。珠娘鋪好床後，又慌忙躲到桌子邊，低著頭，不敢坐，兩隻手又不住地扭絞。曹廚子看著她這羞怕慌怯樣兒，忽然沒了主張。既不能像常日那般隨意使喚，也沒法跟她說些親近話，更不能放低了求她。躊躇了半晌，他才脫鞋上了床，坐到裡頭暗影里，脫掉了汗衫和褲子，光著身子鑽進被窩裡。偷眼一看，珠娘仍站在那裡，像是要哭了一般。
曹廚子鼓起勇氣說：「吹了燈，你也來睡吧。」說完，又忍不住大大咽了口口水，聲音響得珠娘自然也聽得到。她卻像是泥塑一樣，仍一動不動。
曹廚子有些起火，大聲道：「吹燈！」
珠娘垂著頭，又絞了一陣手指，這才轉身吹滅了燈。屋裡頓時漆黑，好半晌，才聽到珠娘輕步走到床邊，卻不敢上床。
「上來！」曹廚子忍不住又喝道。
又是半晌，珠娘小心躺到了床沿邊上，自然是沒脫衣服。曹廚子在床裡頭，兩人隔了至少一尺遠，他卻能感到珠娘身子似乎在抖。他自己心也咚咚猛跳，不知道該怎麼辦。漆黑里忐忑許久，他猛然想起茅廁里那個血團，心裡頓時衝起一團火，她這樣的婦人，我還怕個什麼？
於是他猛然翻身，一把抱住了珠娘。
長到二十五歲，他終於嘗到了婦人的滋味。
嘗到這滋味後，第二天一睜眼，他就發覺自己變了，珠娘也變了。珠娘其實先已醒了，本來正要起身，見他醒來，忙閉上眼睛，一動不動裝睡。晨曦微光里，那側臉瞧著，像是一大片粉白花瓣，曹廚子心裡頓時湧起一陣憐愛，這從來沒有過。
他第一次從心底里覺著，這是我的媳婦，不是婢女，要疼，不能再隨意使喚。
他伸出手，想摸一摸珠娘散在綠絹枕頭上烏黑的頭髮，還沒摸到，他娘利剪般的聲音在窗子外響起：「日頭都高過房檐了，豬都爬起來刨糞了，有哪家的媳婦睡到這個時辰還不起來？」他和珠娘都被嚇了一哆嗦，珠娘慌忙爬起身，幾下套好衣裳，蹬上鞋子就開門跑了出去。曹廚子也忙起身穿衣。
到了外頭，他果然再沒法像往常那麼使喚珠娘，他娘卻比往日越發惱恨，尖著聲不住斥罵著。他有些心疼，卻哪裡敢出聲？
直到晚上，回到卧房，關上門後，他才開始慢慢試著和珠娘說些話。他本不是個善談的人，費力找了些零碎話頭：「我那件白絹汗衫放在哪裡？」「油燈里快沒油了。」「這屋裡開始有蚊蟲了……」珠娘則只會點頭應兩聲，瞧著她那含著羞、帶著怯的樣兒，曹廚子心裡一股股湧出蜜一般的歡喜來。
就這樣，他們兩口兒，當著他娘的面，極少說話，互相甚至瞧都不瞧一眼。進了卧房，才真像夫妻一般，低聲說說話。熟了之後，還能不時笑一笑。珠娘也漸漸不那麼懼他了，偶爾還惱一下、罵兩句。不過，畢竟有他娘在，珠娘始終不敢開開敞敞地說笑，眼底里始終有一絲怯。
對此，曹廚子已經心滿意足，唯一盼的，是他娘能對珠娘稍稍和氣一些。但這隻能是個痴夢。他娘只要看到他對珠娘略顯出些體貼，立即會發作，加倍地罰罵珠娘。成親兩年後，瞧著珠娘沒有懷孕的跡象，他娘越發焦躁起來。見著雀兒就罵蛋，見著驢子就嘲騾，拍死只蚊子也要嘆半天骨血。
到第三個年頭，他娘再受不得，開始天天逼他休了珠娘。曹廚子正沒法，溫家茶食店一個常年守夜的老軍死了，他像是撿著救命符一般，忙哀求店主搭救搭救珠娘，溫長孝也知道他家的事，便托侄子手底下一個都頭，去見了曹廚子他娘，說是奉了營里溫指揮的命，讓曹廚子兩口兒去店裡守夜。他娘素來怕官，不敢阻擋。他兩口兒這才逃難一樣，從去年年底開始，住到了店裡頭。
即便這樣，他娘還是隔幾天就來鬧一場，用死來逼曹廚子，還說已相中了一個好人家的乾淨女兒，只要他休了珠娘，就是賣房借債，也要替他娶過來。那女孩兒曹廚子見過，家裡開了間小小的粉羹店，模樣比珠娘要清秀許多。曹廚子有些動心，想探探珠娘的口氣，可每回話沒出口，珠娘就已經覺察他要說什麼，頓時就會哭起來。他哪裡再開得了口？
誰承想，珠娘的爹化灰不見後第二天，珠娘竟自己說願意和離了這婚。
他聽了簡直不敢信，像是被雷正轟在了頭頂。珠娘卻定定望著他，既沒有悲，也沒有怯，像是說要去街上買把木梳一般。他心裡一陣慌怕，幾乎要急出淚來，如同幼年時聽見娘發怒說不要他了，要丟下他。
「你這是做什麼？」
「我不願再受罪了。」
他聽了，再無話可說，心裡惱悶得像填滿了土，氣都出不來。他轉身抓起剁刀，狠狠剁起剛割開的半片豬肉，那肉原本是要切片來煎，卻被他剁成了肉餡兒。
直到天色昏黑，快看不清字時，顏圓才抄錄完稅簿。
廂長和其他小吏早都走了，顏圓收拾好後，出來鎖了門，慢慢進城，照舊先在查老兒雜燠店吃了碗大燠面，十五文錢。舅舅王柄不許他們在那間窄屋裡動火，說若想煮飯，就去客店廚房，米菜油自買，每月得加五百文炭錢。他們父子一算，不如在外頭吃。父子兩個便各自在外頭填飽肚子，每天各三十文錢。父親怕他吃不好，又給他添了十文。
顏圓吃完面，喝盡湯，付過了錢，才走回對面的王家客店。他舅舅坐在櫃檯邊，見了他，仍像沒見一樣。他拜問了一聲，也只在鼻子里「哼」了一下。他早已見慣，並不介意，徑直走到後頭那間窄屋裡。
推門一看，他父親已經回來，昏暗中獨坐在床邊，若不是開口說了句「你回來了」，險些沒瞧見。他過去摸著火石點亮了油燈，回頭一看，他父親縮著肩膀、一臉疲憊，才五十歲，鬢髮早已稀落花白。原先他們父子兩個晚上回來，會閑談許多話。這一向，父親話都少了。他心裡一酸，卻不好流露。暗想：老天可憐，若是能順利弄到那些錢就好了，父親就不必這麼辛勞，我們也不必寄住在舅舅這裡，天天受冷臉。但這事他絕不敢跟父親說。只輕聲說了句：「爹，你若累了，就早些歇息吧。」他爹卻沒動，只低低「嗯」了聲。
他抄了一天的稅簿，肩頸腰背都酸乏了，便躺倒在自己床上。他父親也一直默不作聲，似乎也在想心事。屋裡一片寂靜。躺了一陣，他竟昏昏睡去。
一陣急急敲門聲將他驚醒，是曾小羊的聲音：「圓子哥，又出人命了！」
屍首是梢二娘最先發覺的，死的不是一個，是兩個。
顏圓和曾小羊趕到梢二娘茶鋪後邊時，那裡已經圍了十幾個人，打著燈籠火把，顏圓扒開人群一看，河岸邊躺著兩具屍首，燈火下一看臉，驚得他幾乎吞下舌頭，死者竟是王哈兒和曹廚子。
王哈兒頭朝河水側躺著，黑頭巾掉在一邊，頭頂的髮髻已經散開，頭髮浸在河水裡，不住隨水漂動。脖頸上有一道細細的血痕，沁出半圈血水。曹廚子則橫躺著，曲弓著腿，像是坐著倒下的，脖頸上也有一道細痕，很深，但沒有出血。
看來兩人和雷炮一樣，都是被勒死，而且應該都是細鐵絲。
兇手難道是同一個人？那會是誰？顏圓立即想到珠娘，不過，珠娘一個婦人家，雖說看著有些胖，卻並不壯實，手上恐怕也沒多少氣力能連續勒殺三個男人。那還有誰？
顏圓扭頭看到軍巡鋪的胡十將也站在人群里，忙道：「胡十將，得有勞您了。這兩具屍首不能亂動，已經快半夜了，只能等到明早去開封府報案。您能否安排鋪兵輪值看守一夜？」
胡十將顯然不樂意，不過還是點了點頭。
「多謝胡十將，我去四周查問查問。」顏圓拱手拜謝過，穿出人群，忙向虹橋那邊走去。不管兇手是不是珠娘，都得趕緊先去探一探。
溫家茶食店已經關了門，顏圓顧不得許多，抬手用力拍射門板，驚得左近的狗都叫起來。半晌，裡面傳來應聲。門開了，是店主溫長孝