兵非益多，足以并力料敵取足而已。
——《武經總要》
鄧紫玉仍倚在門邊，一直望著坐在桌旁燭邊的梁興。
提到姐姐鄧紅玉，梁興立即垂下頭，不願再說話，那張原本英武雄邁的臉也黯了許多。她自己頓時也沒了情緒，一惱，轉身開門就出去了。耳朵卻仍聽著身後，梁興一聲不出，似乎連頭都沒有抬。她越發氣惱，門也不帶，快步離了那小院。
她不知道自己為什麼而惱，她心裡並沒有多中意梁興，她愛的是那些風雅文士，梁興性子粗豪，沒有一絲兒風情，只是對姐姐鄧紅玉很忠心。這種忠心，鄧紫玉自己也相識得有好幾個。但身為營妓，要這忠心有什麼用？到頭來仍舊各走各路。哪怕真有人願意花許多錢，贖了你、娶回家，也不過是頭年鮮、二年厭，三年往後，僕婦一般。因此，看到姐姐和梁興生了情，她並不羨慕，更不嫉妒，只是冷眼瞧著，偶爾打趣打趣。至於她自己，她早已想好，先就在這綺羅歌宴里得過且過，能樂就樂，能醉就醉。等歡樂夠了，年長色衰時，就剃了頭髮，出家為尼，清清靜靜了此餘生。
那我為什麼要惱？她很納悶，難道是為那首「當時白雪憶紅顏」？這闋詞的確清新如畫、情致深永，依梁興常日的文墨根底，絕填不出，她相識的那些文士，除了坊間詞人蕭逸水，其他人也都填不出。怕是情之所至，偶然而得。鄧紫玉心裡不由得暗暗想，這樣的詞，該寫給我才對。但轉念一想，這詞再好，姐姐也聽不見，我才不要。我寧願被人活著罵，也不要被人死了念。
她不由得笑了一下轉到正樓，正要上去，忽聽到身後有人叫：「紫玉姐。」回頭一看，是後門竇嫂的侄兒竇猴兒，常日在街坊間賣香葯花朵，十八九歲，精精瘦瘦的，挎著個竹籮，一對小眼，老鼠一樣。
「猴兒，打問到什麼了？」鄧紫玉忙問。
「她家仍說是著了病，還在調養。」
「究竟什麼病？」
「那些僕婦都說是犯了春疾。」
「有那麼重？」
「說是痰症，不輕呢。」
鄧紫玉聽了，心裡暗喜。
她是讓竇猴兒去打問對面紅綉院的梁紅玉。梁紅玉不但用了她姐姐的名字，更要搶「劍奴」的名號。這讓鄧紫玉極不痛快，就使錢讓竇猴兒替她留意梁紅玉，找些漏子出來，好整治整治她。
這一陣，梁紅玉一直不見客，原來是生了病，最好生爛她那肺，讓她當個「痰奴」。
「你上回那兩枝江南紗花，其他姊妹見了，都想要，你去尋戚媽媽吧。」
「好嘞！」竇猴兒剛要轉身，忽又停住腳，「對了，姐姐，我還發覺一件事，有些奇怪。」
「哦？什麼事？」
「前一陣，我在東水門外瞧見一個年輕婦人，臉上生了一大片紫癍，在船上給人幫工。前天我去對面紅綉院，瞅見那紫癍臉婦人竟也從後門進去了。」
「這有什麼？」
「她上了樓，去了梁紅玉的房裡。」
救我。
蔣沖坐在楚家西院廂房的桌前，對著油燈，看著紙條上這兩個字，心裡十分驚怪，不知道這紙團是無意中滾到自己身邊，還是有人特地丟給他的。
紙條上兩個字，是歐體楷書，蔣沖跟著堂兄習字時，練的就是這個體，因此很眼熟。第一個「救」字寫得很工謹，第二個「我」字前幾筆也還成，最後兩筆則顯得很倉促，尤其最後一撇，像是胡亂一划，拖得又粗又長。看起來似乎是偷偷寫成，還沒寫完，就有人進來，寫字人慌忙收筆，最後一筆才拖這麼長。
蔣沖仔細回想，晚上念經時，一直沒見這個紙團，應該是最後一次犯困時，滾到他膝蓋邊的。
他是單獨坐在靈堂供桌的左邊，離他最近的一圈都是女人。右邊是馮氏、兩個孩子和那個細長眼的婢女，她們後面是三個僕婦，蔣沖身後還跪著三個女僕。兩個孩子中途回去歇息了，剩下這八個女人，離蔣沖都差不多遠。不知道是哪個丟的紙團？當時所有人都很疲憊，大家昏昏欲睡中，有人偷偷丟一個紙團，很難被發覺。
蔣沖又仔細回想那幾個人的神情，馮氏始終悲戚，細長眼婢女則很鎮定，一直不忘照料馮氏和兩個孩子，其他幾個僕婢則都沉著臉。八個人中，並沒有誰露出要求救的神色。
蔣沖原本疲乏之極，這時全沒有了睡意。想了半天，想不出什麼來，便開門輕步走了出去。月光明亮，四下寂靜，窗戶都黑漆漆，人都睡了。不知道堂兄當時住的哪間房，又是在哪裡犯的凶事？他站了一會兒，又小心走出小院。西邊傳來一陣狗吠，聽著是群惡犬。他沒敢過去，扭頭見前院門邊那間小房的窗戶還亮著燈。他輕輕走過去，透過窗紙縫一看，是那個招他進來的門仆老何。他過去輕輕叩門，老何開了門。
「小師父，還沒歇？」
「老人家，口渴得很，跟你來討碗水喝。」
「唉，這些人竟連茶都不給備一壺，小師父快進來。這茶水都涼了。」
「有茶就好，多謝老人家。」蔣沖接過茶碗，慢慢喝著，釀了釀語氣，才嘆道，「世間萬事果真是逃不出『因緣』兩個字。前幾天，小僧連著夢見一位施主，說是姓楚，被人謀害，兇手卻全然沒事。他的亡魂不得解脫，求我替他超度。誰想到今天真的就來這裡超度，恰好也姓楚。」
「莫不是我家二官人？」
「哦？」蔣沖裝作十分吃驚，忙仔細詢問。
老何長嘆一聲，慢慢將楚瀾的死因講了一遍，最後說：「那兇徒殺死二官人就逃走了，官府四處通緝，至今沒捉到。」
「不過，給小僧託夢的那位楚施主說，眾人都錯認了兇手。」
「錯認？不會，那晚我親眼瞧見的。」
「那個兇徒手裡當時真的提著刀？」
「怎麼不是？」
「二官人那時已經受了傷？」
「嗯，胸口插著刀，血流到了地上，都不動彈了。恐怕那時已經沒氣了。」
「屋裡會不會有其他人？」
「二娘子跑出來後，那屋裡就只有他們兩個，那屋子就在小師父你住的那間廂房的斜對面，房間就那麼大，我是在台階下往裡望，藏了人不可能看不見。」
「但是，老人家您沒看見蔣凈動手行兇？」
「房裡只有他們兩個人，除了那個畜生，還有誰？難不成是二娘子動的手？二官人一身武藝，尋常男子，三兩個都近不得身。那蔣畜生身手比我家二官人似乎還要強些。」
蔣沖不好再多問，喝完了茶，道聲謝出來，回到西頭那個小院。他那間房也黑洞洞的，門沒關，油燈怕是被風吹熄了。還好月光明亮，他站在門邊看了看斜對面，老何說堂兄當時住的就是那間，房門關著，黑沉沉、冷寂寂，像是關了一屋子秘事冤情……
顏圓一夜沒睡安穩，一早又被窗外叫賣聲吵醒。
他父親坐在對過的小竹床上，已經在穿衣裳了，看神色絲毫沒有發覺昨晚的事。顏圓放了心，爬起身，敞披著袍子，打著哈欠，剛開門出去，就見舅舅迎頭走了過來，臉色照舊冷沉沉的，開口就說：「明天十五了。」
顏圓忙賠著笑說：「爹已經備好了。」
他舅舅盯了他一眼，鼻子里微哼了一聲，沒再言語，轉頭走了。顏圓望著舅舅瘦羊一般的背影，心裡又罵了句：老吝鬼，啥時短過你一天、缺過你一文錢了？親人跟前都這樣，怪道這麼乾瘦。
他舅舅名叫王柄，年近六十，家底豐足，在這香染街口開著這家大客店，門首高高一面木招牌，上寫著「久住王員外家」。顏圓和父親原先在蘇州家鄉，他父親是個泥塑匠人，手藝精熟，一家人生計原也過得去，還供顏圓去學裡讀書。誰知道他娘得了肝症，到處尋醫求葯，家裡一點薄蓄用盡，又借了債，卻仍沒能保住他娘性命。債主催得緊，父子兩個沒有辦法，只得偷偷逃離蘇州，來汴梁投靠王柄。
王柄見了他們，連一絲笑都不見，在後院騰了間小房，讓他們父子居住。託人引介顏拾進了京城泥塑行，日常能在佛寺道觀里尋些活計。王柄見顏圓識字，又給他在廂廳謀了個書手的吏職，每個月能有三貫職錢。這樣，他父子兩個算是在京城安頓了下來，倒比在蘇州時松活了一些。不過，他舅舅王柄說親歸親，房子不能白住，這間房每月至少能賃一貫錢。看在自己妹妹的情分，只收八百文，從他們到的十五那天算起。
顏圓聽了十分氣恨，一貫錢在蘇州郊外能租一院宅，何況又是親舅舅。他父親顏拾卻十分感恩，每月十四都會把房錢準時交上。至於家鄉欠的那五十多貫債，顏圓想那些債主追不到汴京，不必再管，他父親顏拾卻信佛，說今生債，今生完，不能欠到下輩子給人變牛變豬還。因此，父子兩個每月的錢，除去食住，全都省下來攢著還債，一文錢都不輕動。
顏圓低頭看了看披在身上那件舊布袍，不由得嘆了口氣，哪天才能像別人那樣鮮鮮亮亮過兩