可從而從之，不可從則止。
——《武經總要》
蔣沖用桿棒挑著包袱，走到汴河北街最東頭，折向北，離開了汴京。
他從小食店出來時，斜對麵茶肆那個盯看自己的人，果然遠遠跟在了後面。行了半里路，蔣沖裝作解手，鑽進路邊的林子，偷眼往後一瞧，那人仍跟在後面，他頭上的范陽笠檐壓得極低，幾乎遮住半張臉，牽著頭驢子，卻不騎。蔣沖裝作沒發覺，解過手，背著包袱徑自趕路。
一直走到太陽高照、近午時分，趕了二十多里路，到了一個集鎮。蔣衝進到路邊一間茶肆，要了碗茶，坐下來喝茶歇息。偷眼一看，後面那人也拴了驢，走進鎮頭上一家酒肆，坐在涼棚下，也要了碗茶。他側坐著，透過笠檐，不時偷瞄一眼蔣沖。
蔣沖仍裝作沒見，就著茶水吃了兩個餅，歇好後便繼續上路。走了幾里地，他坐到路邊一棵大樹下歇息，趁機回頭偷瞧，那人卻再沒跟來。看來是相信蔣沖真的回鄉了。
蔣沖卻不敢大意，歇了片刻，又繼續趕路。路上又偷偷回看了兩次，那人真的沒再跟來。快傍晚時，才趕到那座小寺，名叫清水寺。小寺很蕭條，只有個老和尚帶著個小徒弟。蔣沖照上次的數目，拿出三十文香錢給了那小和尚，小和尚仍安排他在自己那間小破禪房住下。
小和尚常日寂寞，愛說話，上回和蔣沖聊到深夜。這回又湊過來問東問西，蔣沖只得隨口支吾著。吃過齋飯後，說累了，便早早回房，躺到床上反覆合計。
眼下一件事再不用疑心——堂兄一定是被這些人陷害的。不知道堂兄惹到了什麼人，看來一定不是尋常人物。僅為了攆走我，先是兩個人劫殺，今天又一個人跟蹤，不知道還有多少幫手？我孤身一個異鄉人，跟這些人斗？想到此，他又有些怕了。
但隨即，他心底又躥出一股犟火：在家鄉時，你不是常抱怨憋屈，眼饞堂兄，想出來闖蕩闖蕩，干他幾樁大事，才不枉為一條漢子。眼前這不就是一樁大事？怎麼？真遇了大事，怕了？
心裡幾番交戰，他又定下心志，難得出來一趟，若這麼縮著頭頸回去，自家都要怨罵死自家。好歹該試一試、爭一爭。只是要十分當心，莫被那些人察覺。但那些人已經見過我，怎麼才能瞞過他們的眼？
他嗑著牙齒，正用力盤算著，窗外佛堂那邊忽然響起木魚聲和念經聲，擾人分神。他有些煩躁，不由得低聲罵了句。剛罵完，忽然想到一個主意，忙爬起身子，開門出去，快步走進那間小佛堂。老和尚帶著小和尚，正趺坐在蒲團上，敲木魚，念晚課。
他等不得，走過去喚道：「長老！」
連喚了三聲，老和尚才停下來：「施主何事？」
「長老，我想求您一件事。」
「請說。」
「您能不能幫我把頭剃了？」
「哦？施主是……」
「我這頭皮癢得厲害，瞧過大夫，說是生了瘡，開了一副藥膏，得剃掉頭髮才能抹葯。」
「全都剃掉？」
「嗯。求長老發慈悲救救我。」蔣沖邊說邊用力抓撓頭皮。
老和尚略遲疑了一下，隨即吩咐小和尚取來剃刀，讓蔣沖坐到凳子上，替他把頭髮全都剃掉了。
「沒見瘡啊。」小和尚端著油燈在一旁照著。
「那大夫說是內瘡。若不然，也不用剃光頭髮。」
老小兩個和尚都有些生疑，蔣沖卻裝作無事，謝過老和尚，摸著自己的光頭，回屋歇息去了。等小和尚念完晚課回來後，他又低聲和小和尚商議。
「小師父，你有沒有多餘的僧衣？」
「有倒是有，我師兄見佛門不如道門得勢，去年跑去當道士，留下了一套僧衣，不過……」
「我這套衣裳還是新嶄嶄的，拿來跟你換？」
「施主這是？」
「你別多問，不過你放心，我不是去作惡。」
「我師父若知道了……」
「就莫讓他知道。我的衣服你也藏起來，拿到解庫典當，至少也值三百文錢。」
「嗯……那好。」
梁興回到城裡時，天已黃昏。
據楚家僕人老何所言，蔣凈全身染上怪瘡，貧病瀕死。楚瀾將他接到自己家中，給他療傷，更與他結為兄弟。蔣凈卻殺害楚瀾，拐走義嫂藍氏。不過，蔣凈雖然可恨，但只是一個背恩忘義的兇徒，除此之外，似乎並沒有其他更多可疑之處。然而，這樣一個亡命之徒，昨天出現在汴河那隻小客船中，卻引出一連串殺局——有人設局殺他，有人遮掩他的命案，更有人為了滅口，去毒殺周邊知情之人。
這個蔣凈究竟藏了什麼重大隱秘？難道是在逃亡途中惹出了什麼更大的禍端？無論他惹了什麼事，我與他連面都沒見過，為何將我也牽連進來？設套引我進這殺局的，又是我兩位好友，如今甄輝已經被毒蛇咬死，施有良又不知現在何處。
他顧不得疲乏，驅馬向西城，先趕往了施有良家。剛進巷子，夜色昏蒙中，就見施有良的妻子曾氏和小女兒在門前張望，一見是他，曾氏忙迎到馬前來問：「梁兄弟？你見你施大哥了嗎？」
「我也正在尋他。」
「啊？他去哪裡了？都這會兒了，往常早就回家了。」
「怕是被人扯去喝酒了。」梁興忙隨口安慰。
「他那獃性子你不是不知道，除了你，誰會平白請他吃酒？」
「嫂嫂莫焦急，我去別處找找看。」
「若找見了，無論如何先給我捎個口信回來。」
「好。」
梁興撥轉馬頭，出了巷子，街頭店鋪已次第點掛起燈籠。梁興望著那些燈籠，心裡卻黑沉沉的。看來施有良若不是也遭了毒手，就是畏禍躲了起來。回想曾氏剛才的話，施有良性情的確有些呆拗。他雖然飽讀兵書戰策，人情世故上卻有些不通，他瞧不上身邊的大多數人，那些人更瞧不上他。這樣一個拗人，只要有人順著他意，有時反倒容易落入別人的套中。他又沒有什麼氣力武功，更容易遭人毒手。
想到此，梁興不由得望向四周。今天他一路都在留意，但始終沒再發現什麼人跟蹤他。不過，幕後之人既然不放過甄輝和施有良，自然也不會這麼輕易放過我，他們一定是在暗中謀劃殺機。他想起《尉繚子》中那句：「形兵之極，至於無形；無形，則深間不能窺，智者不能謀。」眼下這些人正近於無形，難以捉摸。香染街的那住處暫時不能回去，得另尋一個住處。但轉念一想，兵以靜勝，敵不動，我何必動？他們今天一整天不敢動手，自然是對我有忌憚。我若也忌憚起來，你躲我，我躲你，兩下里始終交不上手，這仗還怎麼打？照孫子所言，「不知彼而知己，一勝一負」，至少我還能知己，不至於全輸。
於是，他驅馬向回，往東水門行去。快到香染街口時，昏茫中見一個人背著個箱子，慢沓沓走了過來。梁興一眼認出來是翰林畫待詔張擇端。
去年三月有一天，張擇端拿了卷畫來到龍標班，尋見梁興，說有事求他，說著展開了手裡的那捲畫。梁興一看，竟是三月一日金明池爭標圖。圖畫左側是天子的大龍舟和數十隻小龍舟，右側水中高高樹立著一根標杆，桿頂掛著彩錦銀碗，幾十隻船紛紛擊鼓沖向標杆。最前一隻船上，兩個兵卒托起一名將官，那將官生得瘦鷹一般，伸長手臂，指尖眼看就要觸到桿頂銀碗，是御前班押班郭沉。相隔僅幾尺遠的第二隻虎頭船，船頭立著一個人，抬臉急望向郭沉，滿眼懊恨。梁興一見那人，不由得愣了一下，隨即笑了起來——那人正是梁興自己。去年那場爭標，龍標班惜敗於御前班，銀碗被對手搶走。
張擇端這畫，是奉天子御命，要如實描繪出那天盛況。由於當時爭標太過激烈，張擇端有兩處沒有看清，一處是一個士卒腰間勒帛的顏色，另一處是一個士卒頷下是否有鬍鬚。
兩個士卒都是龍標班的，因此張擇端特地來向梁興證實。
梁興聽他這麼一說，再仔細看那捲畫，驚得說不出話，不敢相信世上有人記性竟能好到這個地步。他自己容貌神態不但像活的一般，而且頭戴的襆頭，身穿的錦袍、勒帛、靴子，全都一毫不差。再看其他，畫中共有幾百人，其他人梁興認不得，但龍標班的二十個士卒，個個都逼真無比。張擇端說的那兩處其實再細微不過，哪怕仔細看，都未必能留意。張擇端卻將兩處都空著，專門趕過來求證。
梁興見張擇端如此謹細，既驚又佩，忙跟他解釋，那天龍標班士卒衣著全都完全相同，勒帛都是緋紅色，而那另一個士卒並沒有鬍鬚。張擇端聽了卻仍滿臉疑惑，連聲念叨：「似乎不是，似乎不是……」
梁興只好將那兩個士卒叫來，一問，更是驚了一跳。其中一個士卒滿臉惶愧，說他的緋紅勒帛那天早上忽然找不見了，只好另尋了一根紫色的矇混；另一個士卒則笑著說，那天爭標時，下巴上被濺到一坨黑泥……
回想起那幅畫，梁興忙跳下馬喚道：「