凡料敵，戰地若便利則守，不則去。
——《武經總要》
第二天，梁興早早就醒來了。
他趿拉著鞋子，先走到窗邊，躲在窗角，向外面街頭偷眼掃視了一圈。街口空寥寥，只有兩家食店茶肆開了門，賣洗麵湯葯、早茶早飯。另有幾個小食攤，擺在路邊，賣湯粉麵餅。食客和路人都很少，全都默默各行其是，並沒有什麼異樣。梁興放了心，回到床邊，邊穿衣服邊默想。
昨晚，他沒回香染街的住處，那裡已經被人盯上，雖然已經打死了兩條蛇，但不知還會藏些什麼。萬一還有人埋伏在那裡，夜裡睡不安穩不說，連性命都難保全。因此，他走了兩條街，確信沒有人跟蹤後，住到了這家客店，選了二樓臨街的這間房，遇事容易窺察和脫身。
昨天接連發生這許多事，樁樁古怪兇險。先是誤殺了蔣凈，接著有人跟蹤自己，又有人用毒蛇、迷煙等法子，要謀害自己。這究竟是怎麼一回事？同一天竟會發生這麼多凶事？難道蔣凈的死和後面這幾件有關，是同一起事？
他不由得又念及蔣凈臨死前的神情動作，仔細回想一陣，心底忽然一震，後背像是被蜇了一般，猝然坐了起來——
蔣凈不是被我誤殺，是他殺。
蔣凈先是神色忽變，怪叫一聲，頭一仰，身子一挺，才猝然出手。仰頭、挺身、怪叫，並不是發招的姿勢，而是後背被什麼東西猛然刺中。急痛之下，身子才會猛挺，手臂也不由自主跟著急伸。他手中恰好又攥著刀，看起來就像是發招刺我。當我扭轉他的手腕，將刀尖指向他時，他後背的兇器恐怕剛好抽了回去。他身子會不由自主向前傾，正好撲向了刀尖，那匕首又極為鋒利，瞬間刺進了他的胸口……
昨晚上那船查看，隔壁那間小艙室空空蕩蕩，沒擺放任何物件器具。恐怕正是為了行這歹事，才騰空了的。梁興怔了半晌，才忽然想到，情形若真是如此，當時就得有人藏在隔壁小艙中，隔著壁板，用刀劍穿過壁板，刺中蔣凈後背。昨晚他細細查看蔣凈背靠的船艙壁板，雖有木板接縫，但似乎並沒有刀劍插過來的新痕迹。
不，兇手不必非得用刀劍，毒針或毒錐一樣可以殺人，而且傷口更加隱秘，才更好嫁禍。
這麼說，蔣凈出現在那隻客船上，是有人特意安排，讓我去殺？
梁興心底一陣驚寒，一個人的名字從心底冒了出來——甄輝。
是甄輝告訴我蔣凈在那隻船上，看似偶然撞見，恐怕是事先安排好的。甄輝知道我恨極蔣凈，一直在追尋蔣凈下落。只要找見蔣凈，便極有可能在一怒之下殺掉蔣凈。只要怒殺了蔣凈，我便難逃罪責，這一生便休矣。而且，陷害我的人，恐怕是作了兩手準備——我若親自動手殺死蔣凈，這樣最好；我若不動手，便藏在板壁後殺掉蔣凈，嫁禍給我。
幕後之人究竟是誰？甄輝？
想到甄輝，梁興心裡頓時紛亂起來。
甄輝和梁興是同年應募入的禁軍，性情雖有不同，但兩人曾同在一營、同睡一鋪，情誼不淺。
大宋兵制，百人為都，五都為營，五營為軍，十軍為廂。軍中實行嚴格「階級法」，由官到兵分為三級，第一級是將校，從廂都指揮使，直到副都頭；第二級是節級，包括一都之內的軍頭、十將、都虞候、承局、押官；第三級是兵卒，被稱為「長行」。
梁興由於武藝出眾，迅即被都頭選為了教頭，但他所在之營的指揮使姓杜，和當年陷害了他父親的人是堂兄弟。此人處處提防壓制梁興。因此入伍近十年，梁興始終只是個長行。前年得義兄楚瀾託人引薦，他才被調派到殿前司，做了龍標班教頭。但也只是名頭好聽，依然只是個長行。
而甄輝，為人和氣，很會順上司的意。一步一步，按「階級法」，三年一轉補，由兵士逐階升級，如今升為都頭，已經是將校了。
這幾年兩人雖然各行其道，卻仍往來不斷，交情日深。雖然偶有言語爭執，但絕沒有什麼積怨。何況，就算甄輝要害梁興，到處都是時機，哪裡需要安排這些計謀陣仗？也許甄輝是被人利用了？
梁興穿好衣服，討了水匆匆洗了把臉，去鞍馬店租了匹馬，騎著便往甄輝的營房趕去。
大宋禁軍分作殿前、馬軍、步軍三衙，甄輝隸屬於步兵司，軍營在南城外，十幾里路很快便到了。梁興在營門口下了馬，拴到旁邊馬樁上，正要進去，迎面卻見一個人走了出來。梁興認得，是甄輝手底下最得力的親兵，平日精精神神，今天卻哭喪著臉。見到梁興，也只低聲問候了一句。
「甄都頭可在？」
「甄都頭歿了。」
「什麼？」
「甄都頭昨晚被毒蛇咬了……」
蔣沖早早起來，去前面找見了茶肆店主譚老秋。
「店主，我要回家去了。」
「哦？你不是要住三天？」
「嗯……」
「你昨天出去遇到什麼事了？我看你回來時神色有些不對。」
「也沒……我還是趕緊回家去好。」
「也好——」譚老秋瞅了他片刻，沒再多問，轉身去裡間取出包袱，又數了一百文錢，「包袱里的東西你點點看。這是你剩餘的兩天房錢。」
蔣沖打開包袱，裡面東西都原封沒動，便重新包好，道了聲謝，抓起隨身帶的桿棒，轉身離開了。
昨晚躺在那臟鋪上，他先是十分驚怕，但越想越氣悶：我好好一個堂兄，來汴京考武舉，我還等著他考中了，攜帶我謀個好出路。誰知道竟被你們謀害，現今人在哪裡、是死是活，都不知道。我才來京城半天，你們就盯上我，險些害了我性命。我滄州自古也是英雄豪俠的地頭，我蔣沖，在家鄉，好賴也有些名頭，誰見了不讓三分？到了汴京，卻狗一般任你們欺辱？
他氣了半夜，漸漸又餒了下去。自己人生地不熟，一個幫手都沒有，走路連方向都摸不著。而那些人究竟是什麼人，全不清楚。就算找見了，對方只要超過三個人，自己就對付不了，恐怕反倒要搭上性命。
不過——他想起自己在家鄉時，家裡那隻黃狗有天忽然不見了。那狗是他從小養大的，自然捨不得。滿鄉里找來找去，最後發覺是被一等富戶家的兒子打殺後吃了。自王安石推行保甲法以來，鄉里五戶結成一保，二十五戶一大保，二百五十戶為一都保，各家出保丁守護鄉里，分別由保正、大保長、都保正管領。那家家主不但富，更任著大保長之職，勢位壓人，時常欺壓貧戶。蔣沖早就看不慣，積了一肚子火。他要追上門去理論，卻被父親喝住。他家的田是租種那富戶的，得罪不起。他卻氣不過，盤算了半個多月，相中了那富戶家的一頭耕牛，打算盜了那牛，給自己的黃狗報仇。
但這麼大一頭牛，藏沒處藏；拉出去賣，太顯眼；妄殺耕牛，要觸犯刑律；自家人偷偷吃，又吃不完；把牛肉拿去賣，也容易被察覺。
有天他去滄州城裡，見城門牆上貼著張告示，有家人丟了頭黑牛，若是能替他家找回，情願酬謝五貫錢。蔣沖見了大樂，那富戶家的恰好也是頭黑牛。當晚回去，他便趁夜偷走了那富戶家的牛，牽著走了二十多里地，天亮時找見了那丟牛的人家。那家人看過牛，說似乎不是他家的，他一頓亂纏，終於說動了那家人收了牛，給了他五貫錢。背著那沉甸甸的錢袋，他心頭的悶氣才算消去，一路笑著回家去了。
回想起這件事，他想，堂兄跟自己最親，好端端就被人謀害了。我不能就這麼回去，好歹得想法子出了這口惡氣。
於是他開始仔細謀劃，盤算了大半夜，才大致想出個主意。清早從譚家茶肆出來，他偷眼掃了一下左右，並沒有人留意他。他沒敢多看，頭也不回，快步向東行去。
走到汴河北街東頭，見旁邊有間汪家食肆，今天要趕長路，得吃飽才成，便走進店裡。坐下問夥計有什麼吃食，夥計說他家煎燠肉、煎魚飯最好。蔣沖都沒聽過，又問價錢，肉二十文，飯十五文，雖略有些貴，但來汴京一趟，也該闊綽一回，便各要了一碗。
肉、飯端上一看，各一大碗，油潤鮮肥、香氣躥鼻，看著就逗口水。他忙嘗了嘗，都是滄州從沒嘗過的口味，吃著滿嘴濃香。他埋頭大嚼，將兩大碗都吃了個盡凈。正在抹嘴，見三個人走進了店裡，頭一個穿著件錦衫，瘦臉高顴骨，晃著肩膀進來坐下，大聲要了碗煎魚飯。後兩個則穿著舊短葛，力夫模樣，跟著進來，走到錦衫人旁邊。其中一個賠著笑說：「齊大倌兒，您能不能給我們兄弟尋個輕省些的活兒？」
錦衫人撇起嘴：「又要輕省，又要錢多，這樣的差事我還想哪。」
蔣沖聽出來，那個錦衫人是替人尋僱工的牙人。他心想，自己身上只有三貫錢，堂兄的事要查明白，恐怕要耗些時日，得找個活路才成。他又要了幾個餅，帶著路上吃，付錢起身時，多看了兩眼那個牙人，記住了他的長相。
走出食肆，他一眼瞥見斜對麵茶肆里坐著個人，戴了頂范陽笠，遮住了半