我先據勝地，則敵不能以制我；敵先居勝地，則我不能以制敵。
——《武經總要》
梁興一路尋思著，緩步回到了住處。
他在那岸邊一直等到深夜，也不見人來取那船。奔波了一整天，有些熬不住了，便決意先回住處歇息。梅大夫一家早已睡下，梁興不好打擾，便照常日的老法子，繞到後院，翻牆跳了進去，摸黑走進自己屋子。
他閂了門，沒去點燈，想直接去睡。漆黑中才走到床邊，忽然聽到床上一陣噝噝聲，他心裡一惕，忙急退兩步。再聽時，卻沒了聲息。他一邊戒備，一邊輕步走到桌邊，伸手摸到火石，迅速敲擊火鐮，點著了桌上的油燈，忙向床上望去。一眼之下，驚得頭皮頓時奓起——床中央竟然盤著一條蛇！
那蛇不知有幾尺長，至少兩指粗，頭呈三角，在燈影映照下，渾身綠瑩瑩散著幽光。顯然是一條毒蛇。那蛇昂起頭，吐著舌信，又發出噝噝聲。
梁興生平最怕的便是蛇，何況猝然見著，心膽都快驚碎。他忙伸手抓過門後的一根長槍。那蛇仍吐著信子，兩顆黑眼珠定定地盯著他。梁興雖然常聽人說打蛇要打七寸，卻不知道哪裡才是七寸。慌急之下，他一招飛星刺，「唰」地刺向那蛇。這一刺，他花過幾年工夫苦練，右手虛握槍桿，左手在桿底用力一拍，長槍便像箭弩一樣射出，極快極准。
長槍飛出，端端刺中蛇頸，「嗖」地將蛇釘到了牆上。那蛇卻並沒有死，身子仍在盤曲扭動。
梁興驚魂未定，看著心頭一陣煩惡，正在犯難該如何收拾這蛇，卻覺到床帳頂上有黑影在動，一抬眼，又驚得幾乎叫出來——又是蛇，另一條蛇，正從帳頂緩緩滑下。
梁興又驚又怒，一把抽出掛在身後牆柱上的手刀，衝過去連揮幾刀，將那蛇斬成了幾截。望著地上幾段蛇身，他心裡一陣陣發悸，牙齒咬得咯吱直響。他用刀尖挑著床帳，小心查看，帳頂和床里似乎再沒有蛇了。
他又過去端來油燈，俯身照著床下查看，也沒有。剛直起身，忽聽見窗外「咔嗒」一聲響動，他忙問了一聲，卻沒有人應。他過去剛要開門，卻聽見外面一陣腳步聲，從窗邊急奔向牆邊。梁興忙開門出去，見一個黑影倏地躍上牆頭，隨即跳了下去，有樣東西「啪嗒」掉落在地。
梁興快步奔到牆邊，見地上那件東西像是個竹管。他一把抓起，來不及細看，伸手一攀，飛身上牆。隱約見那黑影向街北奔去。他飛跳下去，邁步急追。那黑影看著有些瘦小，速度卻極快，梁興儘力追趕，卻始終沒能追近。一直追了兩個街口，一轉彎，再看不見那黑影了。
梁興儘力尋了半晌，都沒找見，卻聞到一縷異香，是從手裡那根竹管散出來的。他忙低頭細看，見那竹管里竟有一點火星。街對角有家客店，門前掛著兩盞燈籠。他走到那燈籠下，就著燈光才看清楚，那竹管竟是一根迷煙管，管里有一根點燃的迷香，尾端鑲了一截吹嘴。
那黑影剛才是要用這個迷倒我？
梁興心裡一沉，看來那兩條蛇不是自己鑽進我房裡去的，是那黑影偷放進去，意欲讓蛇咬死我。他怕一條不夠，帳頂上又放了一條，自己則躲在窗外偷看。我若被咬死最好，若沒有，他便用這迷煙迷倒我，再進屋殺死我。他使這些陰招，自然是怕當面對敵，不是我對手。
什麼人這麼處心積慮要殺死我？
看這鋪排布置，絕不是一般的小仇小怨。梁興忙急急回想，卻想不起和什麼人結過深仇大恨。早些年，他不喜父親那般忍讓，加之年紀小、血氣盛，喜歡與人爭勝。習了武之後，更是到處和人比武過招，也招致了不少忌恨。等年紀稍長，尤其是父親亡故後，他怕母親擔憂，便漸漸收斂起來，不願再多生事。十七歲入了禁軍，兩年後升為教頭，又憑一身武藝，得了汴京「斗絕」的名頭。他越發自重，再不肯輕易與人過招。除非營中校閱，或逢到節慶、御前競技，才受命演練。
除此之外，常日里，他不愛與人計較，合得來，便是友；合不來，笑笑就過，不願惹嫌或得罪人。因此，這幾年過得甚是輕鬆無事，並沒有和什麼人結過仇怨。
今天若不是先聽見噝噝聲，摸黑上了床，這會兒恐怕早已經死僵了。他不怕事，但怕陰招。那人今天謀害不成，恐怕不會罷休。接下來不知道又要使什麼陰狠招數。
他忽然想起來，中午覺得路上有人跟蹤，現在看來，並不是自己多疑。難道那人就是今晚那個黑影？看身量，又不像。
他又想起蔣凈。難道蔣凈之死也和這有關？也是那人設的計謀？想要陷害我？陷害不成，才想到要用蛇、用迷藥？
他猛然想到一個人，心裡頓時一寒……
雷炮坐在炕沿上，望著油燈，甩著腿，心裡煩躁躁的，像是有許多蟲蟻麻麻亂爬。
自小，他不知為何，總是要跟父親逆著來。父親想讓他讀書，備了份厚禮，求一個老儒教他。他不是不願讀書，卻不願照著父親的話去讀。父親喝了酒，就拿竹帚抽打他，他吃不住痛，只得去了。到了老儒家，老儒教他寫字，他抓著筆、蘸了墨，到處亂畫。教他念書，他扯著嗓子吼渾話。老儒抓起戒尺要打他，他奪過戒尺，照著老儒的屁股狠抽了幾下，倒逼得老儒往外逃。老儒鬥不過他，抱著那些錢禮還給了他父親。
他父親喝醉了酒，狠打了他一頓，又找了個中年儒師。他照舊胡鬧一頓，逼得那儒師也退還了學錢。他父親仍不肯罷休，繼續打他，繼續尋儒師，他也就繼續胡來亂為。到後來，只要聽說是他，所有儒師都趕緊搖頭擺手，慌忙躲開他父親。
他父親卻不甘心，又轉了念頭，想讓他經商做經紀。又備了酒禮，說動一個善記賬的書吏，教他學計數。這個他很樂意，然而，他父親送他去之前，先發下狠話，說他這回若不好生學，就打斷他的腿。他一聽，又不樂意了，去了那家裡，非但不聽人教，反倒用油燈燃著床帳，險些把人家屋子燒掉。
連番鬧騰了許多年，眨眼他已經十五歲，卻一樣本事都沒學會。他父親終於死了心，要他跟著自己學手藝。他聽了越發氣惱，小時候我想跟你學做匠人，你卻說匠人太卑賤，不許我學。讓我學東學西，耽擱到這時節了，又讓我學做匠人，自然是對我灰了心。
他父親是軍器監火藥作的作頭，從監里偷偷帶回來些火藥配料，強逼著他一樣樣認、一條條背。什麼硫黃、窩黃、焰硝、羅砒黃、定粉、黃丹……同研，又是乾漆、竹茹、麻茹……搗末，還要黃蠟、松脂、清油、桐油、濃油熬膏……他一聞那氣味，就要嘔。再一想，一旦記住學會，就成了父親這樣的匠人，天天被監官們催逼役使，這個不許泄露，那個不許違越，連告個假離開京城一兩天都不成，囚徒一般，一輩子自己都覺著自己卑賤。
他心裡恨道：死酒癆，你願卑賤，就去卑賤，我不願！
無論父親如何打他，他死也不肯學。又鬥了兩三年，他父親終於不再強扭他，索性不再管他。他終得解脫，出去跟著一班閑漢廝混，東偷西摸，做些不乾不淨的混事。後來，有一次他們去延慶觀偷銅法器，被道士察覺，那幾個閑漢全逃了，只有他被逮住，扭送到官府，打了他五十杖，額頭刺了「壯城」字，配到壯城營做了廂軍。壯城營主管城牆修護，工事極繁重。從小到大，雷炮從沒吃過這些苦，實在熬不住，偷空溜回家去求父親，父親卻冷著那張老薑臉，喝著酒，一眼都不睬他。他娘在一旁哭著哀求，父親也像沒聽見一般。
他只得回去繼續苦熬，直到去年，被差撥到了這軍巡鋪。雖說整日仍不清閑，卻也已經好上了天。這軍巡鋪離他家不到一里地，他卻再也不肯回家去。他父親也不來看他，有時去他妹妹珠娘那裡，來回都要路過軍巡鋪，卻從沒停過腳，連頭都不扭。
父親化灰消失前一天，卻忽然來軍巡鋪找他。
那天他正蹲在院子里，和付九一起給那幾個禁軍洗汗衫，他父親走到院門邊，卻站住腳，沒進來，也沒出聲喚他。他無意中一扭頭，才看到父親，手裡提著一隻燒鴨，站在那裡望著他，仍舊冷臭著一張老薑臉，像是來討債一般。
他十分詫異，但還是站起身，走了過去，應付著低低叫了一聲「爹」。這個字許久沒叫過，叫出來覺得極生分彆扭。
他父親從懷裡掏出一樣東西遞給他，他接過來一看，是塊灰綠的古玉，上面刻著個「福」字。他吃了一驚，這玉是他娘臨死前給他的，說是她祖上傳下來的，讓他貼身戴著，能祛病招吉。他穿了根絲繩一直掛在胸前，前一陣發覺不見了。他還疑心是同宿的付九偷了，兩人還鬧過一場。
「你從哪兒找見的？」他忙問。
他父親卻仍沉著臉，並不答言，盯著他，半晌才沉著聲音說：「你妹妹給了我這隻燒鴨，我一個人吃不了，你晚上過來吧。」
他一愣：「我晚上要值夜。」
他父親望著他，似乎有些失望，那雙老眼中，暗沉沉的目光顫了幾顫，灰白亂須間干皺的嘴唇略動了動，