他們都圍坐在早餐桌旁：阿倫姨夫在看報紙，他妻子拿著她姐姐，也就是湯姆的母親寫來的一封長信，湯姆自己則在看彼得給他的來信。湯姆看信時將一隻手擋在上面，以免有人——哪怕只是不經意地——偷看了去。
親愛的湯姆：
留神！媽媽在給格溫姨媽寫信，說你可以在這個周末回家，這次你真的要動身了。我想媽媽會說，你必須回家是因為我非常想你，其實我並不希望你離開那裡。我喜歡你信里寫的所有的事情。再跟我講講吧。真希望我也能去那兒，但爸爸媽媽不同意。
希望我們有更多的樹，有一條離得很近的小河，還有一堵高高的牆。真希望我能在那兒。
你的
彼得
湯姆嘆了口氣，他真想讓彼得實現他的願望，哪怕只實現一點點。湯姆重又看了看信的開頭：「留神！」可是小孩子怎麼能違抗大人，尤其是父母為他們做出的決定呢？「這個周末你就要回家」，今天是——湯姆看了看阿倫姨夫手裡那張報紙的最上面——今天是星期二。他猜想他們會建議他星期六或星期天動身。
格溫姨媽放下手裡的信，朝湯姆露出一個悲哀的微笑。「唉，湯姆，我們很快就要真的跟你告別了。」
「什麼時候？」湯姆生硬地問。
「星期六。星期六早晨有一趟減價的火車，你媽媽說你現在過了隔離期，可以乘火車了。」
「下個星期六？」湯姆說，「這麼快？」
姨夫突然說道：「我們會想念你的，湯姆。」接著，他似乎為自己說出這種話而感到吃驚——甚至懊惱。
格溫姨媽說：「你爸爸媽媽專門向你問好，湯姆，他們盼望能夠早日再見到你。你媽媽說，彼得一直非常想念你。你不在家，彼得整天沒精打采，胡思亂想。他需要你。我們不能指望再把你留在這兒了——除非我們收養你。」
湯姆想，如果他們收養了他，他就能留在這裡，但另一方面，他就再也不能跟自己的家人在一起了：他的媽媽，爸爸，彼得……
湯姆感到胸口一陣發緊，好像那裡被擠得要裂開一般。他從心底里渴望兩樣不同的東西：他想要爸爸、媽媽、彼得和他的家——他真的非常想要他們；而另一方面，他又想要他的花園。
「如果你們收養我。」湯姆慢慢地、非常痛苦地說。
「我只是開個玩笑，湯姆。」姨媽說，她想消除湯姆的胡思亂想。
她在某種程度上做到了這點，湯姆實際上並不願意離開自己的家庭，成為基特森家的孩子。可是，眼下情況危急，必須想出一個緊急措施。他從彼得的信里和姨媽剛才說話的口氣里知道，他再也沒有希望繼續待在這兒了——延期，感冒，甚至收養，這些統統都不管用了。他們說星期六早晨，那就是星期六早晨。
下個星期六……
「說不定，」姨媽還在說道，「明年暑假你還會再來，跟我們一起住一段時間。」
湯姆沒有辦法回答她或向她表示感謝，因為明年太遙遠了，而此時此刻，當他想到很快就要離開了，心裡感覺到難受極了——太難受了，簡直可以說他的心都要碎了。
整個那天上午：湯姆似乎一直聽見老爺鐘滴答滴答響個不停，一分鐘接一分鐘，星期六離得越來越近，越來越近。他真討厭老爺鐘這麼做。可是他接著又想到，就在今天夜裡，哈蒂把鐘盤的門打開之後，老爺鐘的秘密就露出來了。那個秘密會是什麼呢，湯姆一點兒也猜不出來。但是他不知怎地覺得這個秘密非常重要，他發現自己對它抱有一種模糊的希望——他唯一的希望。為了這個，他巴望時間快快過去，夜晚早點到來。從現在到夜裡，時間顯得這樣漫長；而從現在到星期六，時間又是這樣短暫。
那天下午，湯姆給彼得寫信談到花園時，心中隱隱地懷著一種希望，但自己並沒有感覺到。他答應明天再寫更多的內容。為了擺脫老爺鐘的滴答聲，湯姆跟姨媽一起出去散步。他問姨媽附近是不是有一條小河，姨媽說好像是有，她可以幫他找到。他們在小巷子里穿來穿去，七拐八拐，最後湯姆完全失去了方向。他們來到一座小橋前。
「這就是你要的河，湯姆！」格溫姨媽得意地說。
一定就是這條河了，不過它看上去不像湯姆從哈蒂窗口看到的那條河，也不像他和哈蒂穿過花園樹籬那邊的草地曾經到過的那條河。眼前這條河不再順著草地邊緣流淌：它一邊是一戶戶人家的後花園，另一邊是一條柏油小路。
小橋邊有個人在釣魚，格溫姨媽大聲問他：「你釣到魚了嗎？」
「這兒一條魚也沒有。」那人沒好氣地回答。他站在一塊告示旁邊，告示上寫著：「警告。市政會規定，行人若在此游泳、玩水或淌水，後果自負。經證實，這片水域嚴重污染，不適合做上述用途。」
「什麼是污染？」湯姆問。
「我認為，它的意思是河水不再乾淨衛生，」格溫姨媽說，「這都是因為周圍建了這麼多住房和工廠。我想，工廠把一些可怕的髒東西都倒進了河裡。」
湯姆望著河水：看上去倒並不很臟，但是他看見水面下的水草不再是細細的、綠綠的、閃閃發亮，而是裹著一層黃褐色的、暗淡的絨毛。周圍也沒有鵝，沒有其他水鳥。看樣子河裡也不可能有魚。另一方面，河床上隱隱約約可以看見許多碎玻璃、破陶器和空罐頭。
「別的地方也不能游泳或淌水嗎？」湯姆問。
「卡斯爾福德有游泳場。你知道，這條河一直流到卡斯爾福德。」
「流到卡斯爾福德、伊利、金斯林和大海。」湯姆說。
「哎呀，對呀，湯姆，」姨媽非常吃驚地說，「你是怎麼知道這點兒地理知識的？」
「有人告訴我的。」湯姆不肯多說，「請問，現在幾點了？」
「快四點了。」
就這麼多？
再沒有什麼有趣的東西可看了，他們慢慢地走回家。一進大房子的正門，湯姆就聽見了老爺鐘的滴答聲。它會滴答滴答地一直走到睡覺時間，從這點來講，時間是湯姆的朋友；可是在那之後，它又會滴答滴答地一直走到星期六，從這點來講，時間是湯姆的敵人。