暑假一開始，湯姆的弟弟患了麻疹，湯姆給打發到姨媽家裡去。姨媽家住在小城鎮的一幢舊公寓里，後面只有一個簡陋的小院子。湯姆半夜聽到樓下大座鐘敲了十三下，他下樓走出後門，發現簡陋的小院子變成了一個神秘的花園，他還在那個花園裡結識了一個名叫哈蒂的小姑娘。從此湯姆天天半夜裡偷偷下樓到那個花園裡去遊逛同時經歷了種種神秘莫測的事情；他走出公寓老座鐘敲十三下，指針指在半夜，玩了好半天回到公寓里，老座鐘的指針還指在老地方；哈蒂有時跟他同年，有時比他小，有時又比他大；他爬上樹去，樹枝不會彎也不會斷；頭天花園裡明明是草木繁茂的盛夏，下一天卻成了白雪皚皚的嚴冬，小河結了冰，還能滑冰；花園像個時隱時現時斷時續的幻境。
作者就這樣把我們帶進了一個神秘的幻境跟著湯姆一起為這些百思不解的問題去苦惱。去尋找答案。
湯姆絞盡腦汁進行思索，終於悟出一個道理：在這個花園中所過的「時間」與日常生活中所過的「時間」並不一樣。
《大座鐘的秘密》是一部關於「時間」的幻想小說。三十年代以來，英國出現了不失有關「時間」的幻想小說，但菲利帕·皮爾斯這部小說不同於一般。她既不單純以兩種不同的「時間」之間的一些有趣內容為目標，也不是從哲學的角度出發，把一些「時間」的奇談怪論加以形象化的表現，她藉助幻想的形式來探索「時間」給人帶來的變化。我們不妨聽一聽她自己是怎麼說的；
「有想像也好，有理性也好。最難相信的是『時間』 給人帶來的變化。孩子們一聽到他們不久會成為大人，大人過去也曾經是孩子，都會吃吃地笑出聲來。我在湯姆和哈蒂的故事中就是嘗試探索這個難以理解的問題。」
正因為有這樣一個創作意圖，作者雖然為了給這一奇特的幻想有一個合理的外殼，花了不少筆墨，但在湯姆探索「時間」本質的過程中，作者無不表現了他幼年時代所固有的心理和真實的情感。作者展示了一個孩子看到「時間」給人帶來的變化，當他看到和自己一起玩的好朋友成了大姑娘，甚至成了姨母家房東巴塞洛繆太太時，他是深為失望的。但也正在這個過程中「成長」了，這部作品利用奇特的幻想使讀者產生新鮮感，利用層出不窮的懸念使讀者津津入味。卻又以朴索真摯的思想感情和詩意般雋永細膩的文筆讓讀者在不知不覺中接受許多美好的東西。
古今中外利用離奇甚至荒誕情節引人入勝的作品並不少見作者們在創作時也一定要插上想像的翅膀才能飛得更高，才能創作出更好的文學作品，為小讀者開拓廣闊的幻想天地。但我們更應該看的是這些離奇和荒誕情節背後作者的苦心造詣。本書作者利用幻想形式和流暢的筆法，探索了兒童心靈中的一些奧秘，無怪乎《大座鐘的秘密》會成一部別開生面的幻想小說，使千千萬萬讀者為之入迷。