安達從嘈雜不堪的夢境里醒來，他感受到了透過窗帘射進來的陽光，於是習慣性地伸出右手，將放在床邊的DELL（戴爾）手提電腦抬到自己胸前。電腦屏幕感應到了這種細微的振動，「啪」的一聲從休眠中醒過來；FLASHGET（下載器）仍舊持續下載著動畫，屏幕的右下角顯示出「11：30」的數字。
上午11點30分，大部分紐西蘭留學生的標準起床時間。安達打了一個哈欠，將電腦輕輕放回到床邊，慢條斯理地爬起身來。今天大學沒有課，所以他並不著急，一連串穿衣服的動作很沉穩，好像一隻澳大利亞的考拉。房子里靜悄悄的，房東已經出去上班了。安達目前住在寄宿家庭，整個房子里只有他和一個六十多歲的房東老太太；老太太是紐西蘭本地人，工作是替旅館清理房間，現在正是她最忙的時候——事實上，安達已經很久沒有在中午12點以前看到過她了，因為她多半在工作，而安達在睡覺。
當安達叼著烤麵包片來到客廳時，他看到靠近門口的淺灰色絨線沙發上擺著一大堆花花綠綠的信件，這顯然是房東在上班前從信箱里拿出來的，還沒來得及分類。這些東西如實地反映出了一個人的社交狀態，裡面有銀行的月報表、電話公司的賬單、一張快遞通知、幾張廣告單，還有兩張明信片。他把自己的信件挑出來，逐一打開審視，裡面並沒什麼重要的東西；接著他又拿起那兩張明信片，第一張背景是一隻幾維鳥的特寫，發自奧克蘭，是房東住在奧克蘭市的大兒子給他母親的例行問候；而第二張的背景則是中國的八達嶺長城。
長城？安達挑動了一下眉毛，在紐西蘭收到畫著中國長城的明信片，這多少有點奇怪。他把明信片翻過來，看到背面用英文寫道：安先生敬啟：
〖我迫切地想與您就一些彼此都關心的話題進行一次有意義的探討，希望您能於本月16日下午5點撥冗前往Cambridge鎮Rifle Range街18號，我將在那裡恭候。
你誠摯的
彼得·米切爾〗
英文是手寫的，字體很漂亮，看得出寫字的人曾經受過英式正統教育。安達撓撓頭，把這幾行字看了又看，覺得實在是莫名其妙，因為他從來不認識任何一個叫彼得·米切爾的人，也不曾與Cambridge鎮的任何人有過任何「彼此都關心的話題」。這個突兀的邀請讓安達覺得有些蹊蹺，尤其令他不快的是，信里的措辭雖然客氣，口氣卻很堅決，不容回絕。
星期五的早晨接到陌生人發來的邀請，這聽起來很詭異，簡直就像是一部三流懸疑小說的開頭。安達回到自己的房間，躺在床上把明信片捏在手裡反覆端詳。從卡片上的出版信息可以看出，這張明信片並不是中國出品的，而是屬於紐西蘭本地印製的一套世界人文建築明信片中的一張。這種卡片很少見，但並不算罕見，在比較大的郵局都能找到。這個叫彼得·米切爾的人選擇了這張卡片，是不是有特別的用意呢？他是怎麼知道安達的通信地址的？更重要的是，他為什麼會寫信給一個素昧平生的普通中國留學生？他到底想幹什麼？
一連串問號在安達腦子裡盤旋，他覺得這很難用常理去解釋。於是他就跑到網上，將這件事講給了自己的幾位朋友。一位名字叫作MULTIVAC的朋友聽完以後，毫不猶豫地回答：「毫無疑問，這是外星人的陰謀。你會被騙到那間屋子裡，然後被外星人綁架，被迫接受奇怪的實驗。接著，你就只能等著FBI（美國聯邦調查局）的穆德和史考麗或者MIB（電影《黑衣人》里的組織）的J與Q來救你。」另外一個叫JULIEN的人更乾脆地指出：「其實，他是一隻從特蘭西瓦尼亞逃出來的吸血鬼，現在他吃膩了盎格魯-撒克遜人，決定要換換口味。」
安達當然不會相信這些無稽之談，隨著各種荒謬可能性的累積，他對這個邀請的興趣反而增加了。於是他決定去看看，即使那是陷阱也無所謂。安達確信自己既無身家值得勒索，也沒有什麼政治秘密值得套取。還有一個理由促使他接受這一邀請，那就是好奇。本質上來說，安達是個有著強烈好奇心的人，不過他並沒有與之配套的勇氣與探索精神，所以這種好奇心往往被謹慎所遮掩。換言之，他只有在確認安全——至少他自己認為安全——的情況下才會縱容自己的好奇心，顯然他不認為這封信是一個可怕的威脅或者陰謀，因此好奇心就佔了上風。
鎮其實距離安達居住的Hamilton市並不遠，只有30公里，是個只有幾萬人的僻靜小鎮。當然，就像Hamilton市和美國開國元勛漢密爾頓沒有任何關係一樣，Cambridge鎮與英國劍橋也只存在語意學上的相似。當天的天氣很好，萬里無雲，溫度是16攝氏度，二級小風。安達開車在下午4點半抵達了Cambridge鎮。他在當地的Informatiore（諮詢中心）要了一份免費的市區地圖，按圖索驥，然後很輕鬆地找到了Rifle Range街18號。
號是一棟典型的紐西蘭老式建築，木製淺綠色平房，牆壁油漆有些剝落，顯得很老舊，好像一隻生了皮膚病的河馬。房外的小院里長滿了各種各樣茂盛的植物，一棵小山毛櫸的枝條越過籬笆伸到了外面的步行道來。從哪個角度來看，都不像是會發生陰謀的地方。安達一邊這麼想著，一邊把車停在了路邊。他走到房子的門前，深吸了一口氣，抬起手按動了電鈴。門很快就開了，一個穿著灰白罩衫的中年女子出現在他面前。
「安先生嗎？」她的口音很奇怪，聽起來像是法國人。安達從懷裡掏出駕駛執照，向她證明自己的身份。
「是的……呃……我接到了一封信……」
「請進吧，米切爾教授在他的辦公室等著您。」中年女子說完示意他進來，安達跟著她穿過一條走廊，沿途看到兩邊掛著幾張黑白照片，拍攝的年代似乎很早，都是在不同的地方拍的，他唯一能認出來的是希臘的阿波羅神廟和胡夫金字塔。走廊的盡頭是一扇木門，門上貼著一張紙，上面寫的是「Nothing is certain but death and taxion．」（這個世界上沒有什麼事情是確信無疑的，除了死亡和納稅）。那女子打開門，沖安達做了一個手勢。他猶豫地邁進了房間，門在他身後關上了。
「我知道你會來的。」一個快活的聲音在屋子裡響起，安達抬起頭來，看到坐著輪椅的米切爾教授發出刺耳的笑聲。這是一位年紀在六十五到七十歲的老人，滿臉都是溝壑縱橫的皺紋與老人斑，眼袋很大，所以在厚厚的鏡片後的兩隻眼睛顯得很疲憊。他穿著一件淺灰色的老式睡衣，睡衣的邊緣磨得很舊，乾枯的左手手背上全是墨水的痕迹。
「您的手……」
「哦？你是說這個嗎？」米切爾教授抬起左手，將手背對著安達晃了晃，後者注意到那並不是墨水的痕迹，而是很多文字。「他們總是建議我用備忘錄，於是我就自己準備了一個。」米切爾教授解釋道，然後他又把眼神投向安達，這一次變得比剛才銳利了不少。「請坐，安先生，我想你已經收到了我寄給你的明信片。」
「是的，所以我來了這裡。」安達點點頭，坐在椅子上，他發現教授身後的原木書架上，不僅有厚如磚頭的書刊典籍，還擺放著各種模擬建築模型，精美無比。
「請容許我先介紹一下自己。」米切爾教授摘下眼鏡擦了擦，神情好像是在給大學一年級新生上第一堂課，「我和你一樣在Hamilton市懷卡託大學，是考古物理系的客座教授彼得·米切爾；不過你在校園裡肯定沒有見過我；顯而易見，我只能在家裡主持遠程教學。」說完，他拍了拍自己的輪椅。
「您說的是……考古物理系？」安達花了二十秒才明白這一個單詞的發音。
米切爾教授轉身拿起一支鉛筆，在紙上寫下這個單詞的拼法，拿給安達看，然後說：「嗯，這是一個介於考古與物理學之間的專業。按照時下流行的說法，這是一門邊緣學科；詳細的課程介紹在大學網頁上有下載——當然，那只是些聽起來很威風的牛皮罷了，唯一的用處就是每年從教育委員會那群傻瓜那裡挖來更多的預算。不過，這與我們今天要談的主題無關。」
「那麼，一位考古物理系的教授找一位商學院的中國留學生有什麼事情呢？」
米切爾教授眯起眼睛，將手裡的鉛筆來回擺弄起來，鉛筆的筆頭已經被咬爛了，全是牙印。「你知道長城嗎？」
這個問題對身為中國人的安達顯得不夠禮貌，甚至有些粗魯。他不滿地皺了皺眉頭，不過並沒有把這種情緒表露出來，只是冷淡地回答說：「知道。」
「很好，那麼關於長城的歷史以及它偉大的建造者——你們中國人叫他嬴政——你了解多少？」
「在我的中學時代……」
「中國的中學歷史教育一向很糟糕。」米切爾教授尖刻地插道，「我認識的很多中國留學生甚至不知道隋文帝與大運河。」