說著說著，蕭規已經重新站了起來，反頂著弩機，向前走去。張小敬既不敢扣動懸刀，也不敢撤開，被迫步步後退，很快脊背「咚」的一聲，頂在了門框之上。
開元二十三年七月十四日，午時。
安西都護府，撥換城北三十里，烽燧堡。
沒有一絲雲，也沒有一絲風，只有一輪烈陽凌空高照，肆無忌憚地向這一片土地拋灑著無窮熱力。整個沙漠熏蒸如籠，沙粒滾燙，可無論如何也蒸不掉空氣中飄浮的濃鬱血腥與屍臭味。
龍旗耷拉在劈裂了一半的旗杆上，早被狼煙熏得看不出顏色。殘破不堪的城堞上下堆滿屍體，有突厥突騎施部的騎兵，也有唐軍。沒人替他們收屍，因為幾乎已經沒人了。
真正還喘著氣的，只有十來個士兵。他們個個袍甲污濁，連髮髻也半散地披下來，看起來如同蠻人一般。這幾個人橫七豎八躺在半毀的碉樓陰影里，盡量避開直曬，只有一個人還在外頭的屍體堆里翻找著什麼。
張小敬俯身撿起一把環首刀，發現刀口已崩了，搖搖頭扔開，又找到一桿長矛，可是矛柄卻被一個唐軍死者死死握著，無論如何都掰不開。張小敬只得將矛尖卸下，揣到懷裡，雙目四下掃視，搜尋有沒有合用的木杆。
「我說，你不趕緊歇歇，還在外頭浪什麼？」聞無忌躲在一堵破牆的陰影里，嘶啞著嗓子喊道。
「兵刃都卷刃了，不找點補充，等下打起來，總不能用牙吧？」張小敬卻不肯回來，繼續在屍堆里翻找著。聞無忌和其他幾個躺在陰影里的老兵都笑起來：「得了吧。有沒有武器，能有多大區別？」
他們已經苦苦守了九天，一個三百人滿編的第八都護團，現在死得只剩下十三個，連校尉都戰死了。突厥人下次發動攻擊，恐怕沒人能撐下來。在這種時候，人反而會變得豁達。
「張大頭，你要是還有力氣，不如替我找找薄荷葉，手有點不穩當了。」
在碉樓的最高處，一個鷹鉤鼻的乾瘦弓手喊道。他正在重新為一張弓綁弓弦，因為拉動太多次，他的虎口早已開裂。張小敬抬起頭：「蕭規，你殺了幾個了？」
「二十三個。」
「殺夠二十五個，我給你親自卷一條。」
「你他媽的就不能先給我？我怕你沒命活到那會兒。」蕭規罵道。
「等我從死人嘴裡給你摳吧。」
張小敬抬起頭來看看太陽高度。正午時分突厥人一般不會發動攻勢，怎麼也得過了未時。這幾個人至少還有一個時辰好活。於是他擦了擦汗，又低頭去翻找。
過不多時，他抱著兩把長矛、三把短刀和一把箭矢回到陰影里，嘩啦扔在地上，直接躺倒喘息。聞無忌扔給他一個水囊，張小敬往嘴裡倒了倒，只有四五滴水流出來，沾在舌尖上，有如瓊漿。周圍的人都下意識地舔了舔乾裂的嘴唇，可惜囊中已是涓滴不剩。
「這狼煙都燃了一天一夜，都護府的援軍就算爬，也爬到了吧？」一個士兵說。聞無忌眯著眼睛道：「不好說，突厥這次動靜可是不小，也許撥換城那邊也在打著。」
陰影里一陣安靜，大家都明白這意味著什麼。一旦撥換城陷入僵局，這邊決計撐不到救援。聞無忌環顧四周，忽然嘆道：「咱們大老遠的跑到西域來，估計是回不去了。哥幾個說好了啊，活下來的人可得負責收屍，送歸鄉梓。」
張小敬斜靠在斷垣旁道：「你想得美。老王得送回河東，老樊得送回劍南，還有甘校尉、劉文辦、宋十六、杜婆羅……要送回家的多了，幾年也排不到你。趁早先拿鹽腌屍身，慢慢等吧。」
聞無忌走近那堆破爛兵器，一件件拿起來檢查：「其實我回不回去無所謂，就當為國盡忠了。你們誰活下來，記得把我女兒娶了，省得她一個人孤苦伶仃。」
「你這模樣，生的女兒能是什麼樣？我寧可跟突厥人打生打死。」
另外一個士兵喊道，引起一片有氣無力的笑聲。死亡這個詞，似乎也被烈日晒得麻木了，每一個人都輕鬆地談論著，彷彿一群踏春的年輕士子。
聞無忌嘖嘖兩聲：「哎，你們不知道，我們聞家一手祖傳的調香手藝，都在她手裡。聽說在長安，一封芸香能賣到五十貫，你們倆開個鋪子，那是抱定了金山哪。」
「你去過長安城啊？那到底是個什麼樣子？聽說宮殿裡頭，比這片沙漠還大。」
「瞎扯！上哪兒找那麼大屋頂去。不過我聽說，城裡有一百零八坊呢！地方大得很！」聞無忌得意地說。
眾人驚呼，龜茲不過十幾坊，想不到長安居然那麼大。有人悠然神往：「如果活下來，真應該去長安看看花花世界。最好趕上你女兒開了香鋪，咱們都去賀喜，順便拿走幾封好香，看你個王八蛋敢不敢收錢。」
聞無忌哈哈大笑：「不收，不收，你們都來，還送杯新豐酒給你們這些兔崽子嘗嘗。咱們第八團的兄弟，在長安好好聚聚。」
「我要去青樓，我還沒碰過女人呢！」
「我要買盒花鈿給我娘，她一輩子連水粉都沒買過！」
「每坊吃一天，我能連吃一百零八天！」
「去長安！去長安！去長安！」一群人說得高興，用刀鞘敲著石塊，紛紛起鬨。
張小敬心中一陣酸楚，忽然開口：「老聞你不如先走吧，回去照顧你女兒，這裡也不差你一個人。」其他人也紛紛開口，讓他回去。說到後來，忽然有人順口道：「趁突厥人還沒來，咱們乾脆都撤了吧。」
大家一下子住口了，這個想法縈繞在很多人心中很久，卻一直沒人敢說出來。就著這個話題，終於有人捅破了窗戶紙。眼下援軍遲遲不來，敵人卻越聚越多，殘存的這幾個人，守與不守，其實也沒什麼分別。
不料聞無忌臉色一沉，厲聲道：「誰說的？站出來！」沒人接這茬。聞無忌把箭矢往地上一插：「咱們接的軍令，是死守烽燧城。沒便宜行事，也沒相機行事，就是死守。人沒死完，城丟了，這算死守嗎？」
「沒人貪生怕死。可都打到這份兒上了……」張小敬鼓起勇氣試圖辯解。
聞無忌抬起手臂，向身後一擺：「咱們退了，後頭就是撥換城，還有沙雁、龜茲，還有整個安西都護府。每個人都這麼想，這仗還打不打了？你們又不是沒見過突厥人有多彪悍！」張小敬還要說點什麼，他氣呼呼地轉過身去：「反正要撤你撤，我就待在這兒，這是大唐的國土！我哪兒也不去！」
他伸出右拳，重重地捶在左肩。這是第八團的呼號禮，意思是「九死無悔」。眾人神情一凜，也做了同樣的手勢，讓張小敬頗為尷尬。
蕭規在樓頂懶洋洋地喊道：「我說，你們怎麼吵隨你們，能不能勞駕派個人送捆箭矢上來？」他及時送來一個台階，張小敬趕緊把聞無忌插在地上的箭矢拔出來，往碉樓上送。
蕭規接過箭矢，拿眼睛瞄了一下：「這根不太直，你給捋一下箭翎。」他見張小敬不說話，又罵道：「張大頭你真是豬腦子，知道老聞那個臭脾氣，還去故意挑撥幹嗎？」張小敬接過箭去，不服氣道：「又不是我撤！我是勸他走。他老婆死得早，家裡孩子才多大？」
「戰死沙場馬革裹屍，那是當兵的本分。能讓這旗子在我們死前不倒，就算是不負君恩，想那麼多旁的做什麼？」
他說得輕鬆，但表達的意思和聞無忌一樣，這是大唐國土，絕不撤走。張小敬盯著他：「看你平時懶懶散散的，居然也說出這樣的話——你不怕死？」
蕭規仰起頭，背靠旗杆一臉無謂：「我更害怕沒有薄荷葉嚼。」
「行了行了，我已經找遍了，一片都不剩！」
蕭規放棄了索要，盤腿繼續綳他的弓弦。張小敬捋著箭翎嘆道：「我無父無母，無兒無女，死了也不打緊。可老聞明明有個女兒，我記得你還有個姐姐在廣武吧？你們幹嗎都不走？」
「在這裡堅守戰死，總好過在家鄉城頭堅守戰死。」蕭規緩緩道，「咱們每個人，都得為自己的選擇負……」他的頭突然向左偏了一點，「……責。」
下一個瞬間，一支長箭擦著蕭規的耳朵，牢牢地釘在石壁縫中。
「來了！」蕭規一下子從地上跳起來，拽著長弓站到女牆旁邊。張小敬急忙向下面的人示警，聞無忌等人紛紛起身，拿起武器朝這邊聚攏過來。
沒想到突厥人居然提前動手，看來他們對在烽燧城下遲遲打不開局面也十分焦躁。蕭規視力奇好，手搭涼棚，看到已有三十餘突騎施的騎兵朝這邊疾馳，身後黃沙揚起，少說還有一兩百騎。
「大頭，過來幫我！」蕭規從女牆前起身，筆直地站成一個標準射姿。
張小敬手持一刀一盾，牢牢地守護在他身邊。蕭規手振弓弦，箭無虛發，立刻有三個騎兵從馬上跌下來。其他飛騎迅速散開，搭弓反擊。不過射程太遠了，弓矢飛到蕭規面前，力道已緩，被張小敬一一擋掉。
蕭規練得一手好箭法，又站在高處，比精熟弓馬的突