沙漠在白天熱得像烤爐，晚上卻能寒冷刺骨，不過吉布地的位置有阿登暖流，所以氣候比較溫和。基地指揮官派了一名美國空軍上校到格魯曼舷梯旁接追蹤者。追蹤者穿了件淺色熱帶沙漠迷彩服，當他跟著空軍上校穿過停機坪，來到工作區為他準備的兩間屋子時，他驚訝於這兒的夜晚竟如此涼爽。
除了這是聯合特種作戰司令部的秘密行動，還有他必須全面配合技術行動支援局的軍官，以及該名軍官是傑米·傑克森中校之外，美國空軍總部事先告訴基地指揮官的情況非常少。這個名字是追蹤者自己選的，因為他有這個名字的所有配套證件。
他們經過了英國皇家空軍的C-130大力神運輸機。除了飛機尾翼上有一個標準的圓形標誌外，再沒有其他標誌了。追蹤者知道，它來自空軍特種聯隊第47中隊。借著飛行甲板上的微光，隊員們選擇留在了飛機上，喝著真正的英國茶，而不是美國人提供的那種。
他們從機翼下經過忙碌的地勤人員，走進指揮中心。「全面配合」指令的一部分也包括迎接這六位外形邋遢的英國「自由落體」速降傘兵。他們這會兒正聚在一起，看著牆上一排照片。
一名相貌溫和的美軍軍士長轉過身，向他們敬禮。從他的臂章上看，他是通信方面的專業軍士。追蹤者向他還禮。
追蹤者注意到的第一件事，是這六名英國人都穿著沙漠迷彩服，但誰都沒有軍銜，或是部隊的徽章。他們的臉和手都被曬得黝黑，下巴上都是胡茬兒。除了其中一個人腦袋光得像個撞球之外，全都頭髮亂糟糟的。
追蹤者知道，他們其中一定有個人是初級軍官，負責指揮這支部隊。他想，最好把手上這件事直截了當和盤托出。
「先生們，我是美國海軍陸戰隊傑米·傑克森中校。你們的政府，通過你們的首相，慷慨地允許我，今晚借用你們和你們的服務。你們誰負責指揮？」
他想，如果提到首相能引起任何的謙卑，那他就選錯了部隊。六個人中的一個邁步向前。他說話的時候，追蹤者認出了他的聲音。那種聲音源自多年前的一所私立學校。聰明的英國人總是反著說，稱它為公學。
「中校，我叫大衛，負責指揮。在我們的部隊，不使用姓氏、軍銜，也不敬禮。當然，除非拜見女王。」
和那個白頭髮的女王相比，追蹤者明白自己永遠無法企及。所以他說道：
「好的。只要今晚你們能按照要求完成任務。叫我傑米。大衛，你給我介紹一下吧？」
另外五個人中，有兩名中士，兩名下士，一名士兵。儘管他們從來都不使用軍銜，但每個人都有各自的專長。皮特中士是醫護兵，具備的醫療技能不僅限於急救。另外一名中士叫巴里，他是各種武器的專家，大塊頭，渾身肌肉結實，看起來就像是一頭犀牛和一輛主戰坦克的完美結合。下士戴，綽號「威爾士男巫」，負責通信，還背著各種增強開拓者能力的神奇玩意兒。一旦著陸，他負責與吉布地和坦帕保持聯繫，並確保衛星視頻連接，使他們能夠看見頭頂上那架無人機能看見的情況。那個光頭叫捲毛克里，他幾乎是個天才的車輛技師。
年紀最小、軍銜最低的那個年輕人起初在後勤部隊服役，後來接受了各種爆破和拆彈培訓。
追蹤者轉向美軍軍士長，指了指牆上的顯示器，說道：「我要用這個通話。」
這是一面巨大的顯示屏，正在顯示坦帕郊外邁克迪爾空軍基地無人機操控員所監視的畫面。軍士長遞給追蹤者一副耳麥。
「我是傑克森中校，我在吉布地基地，」他說道，「是坦帕嗎？」
飛來這裡的時候，他一直通過奧德軍士長與坦帕保持聯繫。不過飛機向西越過了八個時區，所以輪值人員也換了。現在是一名女性，濃重的南方口音，甜得就像蔗糖上又灑了蜜。
「這裡是坦帕，長官。操控員，專業軍士簡·奧爾布賴特。」
「我們都掌握了什麼，簡？」
「就在日落之前，目標車輛抵達一個獨立的小村莊，周圍什麼也沒有。我們清點了車裡下來的人。車後部下來的有五人，包括那名頭戴紅色棒球帽的，另外三名從前面的駕駛室下的車。
「這隊人的頭領受到了村長的禮遇。然後光線慢慢暗了，人物外形變成了紅外模式下的一些熱源點。
「藉助最後一絲餘輝，我們發現另外兩輛敞篷皮卡從背面抵達。他們一共八個人，其中一個被另外兩人半架著。囚犯似乎是金色頭髮。天很快黑了，從南邊來的人中的一個加入了從北面來的那一隊。金色頭髮的囚犯和從北面來的那隊人在一起。
「通過紅外熱源信號判斷，院子中間停了三輛車，他們住在兩側的兩座房子內。引擎熱量逐漸消退，現在已經看不見了。兩邊屋裡的人都沒有再出現。唯一還可見的熱源信號來自院子另一邊的羊圈。還有些小的、四處遊動的熱源，我們認為那些是狗。」
追蹤者謝過了她，走到顯示器那兒。一架新換上的全球鷹正在實時監視這個村莊，這架RQ-4型的續航時間有二十五小時，足夠長了，它配備有合成孔徑雷達，紅外光電攝像頭，能看見下面任何活動的東西。
追蹤者花了幾分鐘，看著那些野狗呈現出的紅色小點，在黑色的房子方框之間遊走。
「你們有什麼東西對付這些狗嗎，大衛？」
「射殺。」
「那太響了。」
「我們不會打不中的。」
「有一隻叫，就會影響其他狗，然後就都會狂吠起來。」
他轉過身，沖著軍士長。
「叫個人去醫療中心好嗎？去要點可食用的強力速效麻醉劑。然後再去軍需處弄幾塊生牛排。」
軍士長去打電話。開拓者們互相看了一眼。追蹤者走向那排照片，最後一張是在自然光下拍攝的。
村子的顏色和當地的砂石一樣，蒙著厚厚一層沙，確實很難發現。周圍有些灌木林，這一片的中間便是它的生命之源——一口井。
黑色的陰影在落日的餘輝中，自西向東拉得很長。三輛敞篷車在靠近水井的地方並排停著，依然清晰可見。車周圍有幾個人，不過不是十六個。其中一些人一定直接進屋了。從不同角度拍攝的照片，一共有八張，但畫面的內容都是一樣的。它們最大的價值在於，可以知道進攻應選取的角度——南面。
馬爾卡來的那些人住的房子在南側。有一條小路從房子伸向沙漠。追蹤者走到照片旁邊，牆上釘了一張大比例尺的地圖。有人已經幫著在沙漠的降落地點上標註了一個小紅十字。追蹤者讓開拓者們圍攏在他周圍，花了三十分鐘講述他的構想。他沒到之前，這些開拓者已經自己弄明白了其中的大部分。
不過他知道，這些具體情況原本需要研究好幾天的，但他們現在必須在三個小時之內掌握。他看了看錶，現在是晚上九點。出發時間最遲不能超過夜裡十二點。
「我建議我們降落在目標以南五公里 。剩下距離強行軍 抵達。」
他對英軍俚語很熟悉，知道「click」代表「千米」，「tab」代表「強行軍」。開拓者揚了下眉毛。
「你說的是『我們』，傑米。」
「沒錯。我不只是飛來這裡給你們作情況介紹。你負責指揮，但我和你們一起去。」
「我們通常不和閑散人員一起跳傘，當然，要是這個閑散人員必須在隊列里，那就只能把他綁在巴里身上。」
追蹤者看了一眼面前俯視著自己的這個大塊頭。他不喜歡在刺骨寒冷的夜色里被綁在這個龐然大物身上，一路顛上五英里。
「大衛，我不是閑散人員。我是美國海軍陸戰隊偵察兵。我親歷過伊拉克和阿富汗的戰鬥，做過水肺深潛和高空速降跳傘。指揮時，你可以把我配置在任何你希望的地方，但我會與我的降落傘一起加入，我說明白了嗎？」
「明白。」
「你想在什麼高度出艙？」
「兩萬五千英尺。」
這是合理的。四台轟鳴的艾利遜發動機在這個高度幾乎無法被聽見，對任何警覺的「聽眾」來說，都像是一架經過的民用航班。一半高度的話，聽起來就如同拉警報了。追蹤者只跳過一萬五千英尺，這次可不一樣。一萬五千英尺不需要絕熱保溫服或是氧氣瓶；兩萬五千英尺，必須裝備那些。
「好的，那就沒問題了。」他說道。
大衛讓最年輕的提姆去外面大力神運輸機那兒，回來時拿一套備用的裝備。他們通常都會多帶些裝備，因為他們要在阿曼待十四天，然後才回國。大力神機艙里塞滿了各種落地後可能有用的東西。幾分鐘後，提姆回來了，另外還有三個人，都穿著作戰訓練服。其中一人扛著一件開拓者們一直用的法國產BT-80降落傘。像所有的英國特種部隊一樣，他們有權在世界範圍內選擇自己的裝備。
這一次，除了法國產的降落傘，他們還選了美國的M4突擊