從台州到淮西，裴玄靜和崔淼又走了將近十天。在台州境內時，需時刻提防著柳泌的追蹤，只能挑選隱秘小道，總算有驚無險地出了台州，但也耽擱了不少時間。
朝西北一路行來，寒冬的面貌比去時更加嚴酷。風一天比一天凜冽，在江南時，尚能見到常青的林木，越靠近淮西，眼前的綠色就越稀少，最終蛻變為滿目貧瘠。
山川和田野都是光禿禿的，並不全是季節的緣故。官道上不時有衣衫襤褸的百姓從他們的身邊經過，方向卻與他們相反。
這些百姓都是從淮西逃難出來的。
朝廷在淮西連年用兵，拉鋸數載，朝廷耗盡全力，淮西同樣到了山窮水盡的地步。壯丁幾乎都上了戰場，農田因無人耕種而荒蕪，倉廩空虛，民多無食，紛紛逃往唐軍控制的地區。自從唐將李光顏在北線佔領郾城後，唐軍主帥李愬又接連攻下西線的多個據點，與北線連成一氣，吳元濟駐紮的蔡州基本上成了一座孤城。嚴冬來臨，城中更是饑寒交迫，所以逃難的百姓源源不斷，一茬接著一茬。
從他們的口中，裴玄靜和崔淼打聽到最新的情況：因為吳元濟把主力都調往北線，只剩下老弱兵丁駐守蔡州城，所以更加強了防範，蔡州基本處於封鎖狀態了。
蔡州附近已有三十年不見唐兵，更沒有朝廷的機構和官員，猶似一座國中之國。只是這座獨立王國衰敗得厲害，不知道還能撐多久。
臨近傍晚，裴玄靜和崔淼才好不容易找到一間客棧住下。從此地去往蔡州只需半天時間，客棧里幾乎沒什麼人，周圍草木凋敝，觸目荒涼。
「靜娘，還是我一個人去蔡州吧，你就別去了。」崔淼說著，用力把窗戶關緊。可是沒什麼用，寒風依舊從一道道縫隙中鑽進來。屋裡一點不比屋外暖和。
「陰了好幾天，這場雪若是下下來，肯定非常大。」裴玄靜答非所問。
「你聽見我的話了嗎？」
「聽見了。」裴玄靜反問，「為什麼不讓我去？」
「你不是都看見了嗎？蔡州的情勢相當不妙，出來進去都很困難了。朝廷的軍隊隨時會發起總攻，蔡州城失守是遲早的事，在這個過程中，生靈塗炭的慘禍不可避免。現在這個時候入城無異於去送死。」
「所以你不讓我去送死，卻要自己去嗎？」
崔淼笑道：「送死這種事情，我一向比較擅長。靜娘可不行。」
「可是崔郎，我們來蔡州是為了找到聶隱娘拿回玉龍子，並不是來送死的。」
「話雖如此，但不入蔡州就找不到聶隱娘。而一入蔡州，又等於跳進火坑。到時候可未必做得了自己的主了。」
「那麼現在的局面就是，我們既不知道能不能在蔡州找到聶隱娘，也不知道即使找到了她，她肯不肯將玉龍子交出來，更不知道就算拿到了玉龍子，又能不能把它平安地帶出蔡州。」
崔淼看著裴玄靜：「靜娘，你不是想說咱們白跑一趟，就此打道回府吧？」
「當然不是。」
「那你到底想怎麼做？」
「崔郎，我無論如何都要拿回玉龍子的，絕不能無功而返。所以，咱們必須謀定而後動，確保萬無一失。」
「玉龍子真有那麼重要嗎？」崔淼露出習慣性的嘲諷表情，「之前和靜娘一路尋覓時，我對玉龍子也充滿了好奇。可是在天台山上親眼目睹了，不就是塊龍狀的玉石嗎？怎麼就成了無價之寶了？」
「玉龍子的價值在於它的意義。」
「沒錯，但意義是人賦予它的。譬如和氏璧吧，當年秦王聲稱願割讓十五座城池以交換，說到底還是為了彰顯秦國的強大實力。藺相如能夠完璧歸趙又怎樣？和氏璧最終不還是成了秦王的玉璽。再說玉龍子，最初是作為道門對唐室支持的象徵，後來又成了道教與皇家之間密切聯繫的證物。待到安史之亂時不知所蹤，便說明了當天下大亂之即，道門與皇家都自身難保，這種所謂的聯繫就變得十分脆弱，沒有實際意義了。安史之亂後的幾十年中，玉龍子都不在皇家手中，也沒出什麼亂子呀。若不是這一回，靜娘非要尋找王質夫，攪亂了一池春水，玉龍子至今還好好地待在天台山上呢。」
裴玄靜惱了：「崔郎是想說，所有這些麻煩都是我造成的嗎？」
「靜娘誤會了。我的意思是，玉龍子真沒那麼要緊。大唐不會因為一塊石頭就亡的，道門也不會因為一塊石頭就毀祖滅宗。像王質夫那樣，為了保護玉龍子而死，雖然令人扼腕嘆息，終究過於痴愚了些。在我看來，就算聶隱娘真拿著玉龍子去和朝廷談判，以當今皇帝的脾氣，該打照樣打，絕對不會有半點猶豫的。」
「崔郎究竟想說什麼？」
「我是想說……」崔淼的聲音中突然有了些莫名的顫動，「在青城山時，靜娘曾經答應過我，這次只要找到王質夫，完成王皇太后所託，便將與我一起隱遁江湖，從此再不踏入俗世凡塵。如今王質夫已死，我們又為了玉龍子一直追到蔡州城外，算得上仁至義盡了。我想請靜娘認真考慮一下，是否可以到此為止了呢？朝廷業已兵臨城下，攻陷蔡州指日可待，玉龍子的下落終究不是你我所能掌控的，何不由它去呢？否則，若真踏入蔡州這一個亂局，想要脫身就沒那麼容易了。」
裴玄靜沉默著。
「靜娘……」
她抬起眼帘：「崔郎，你的心意我何嘗不知，又何嘗不想？可是現在，我還不能放手，我必須拿到玉龍子。」
「拿到以後呢？」
裴玄靜堅決地說：「我要把玉龍子交給皇帝。」
「皇帝？」崔淼震驚地瞪著她，「喂喂！我記得你是在執行王皇太后的秘密任務啊，而且還是瞞著皇帝進行的。怎麼又要把玉龍子交給皇帝呢？」
「我反反覆復想了很多遍，王皇太后和漢陽公主派我來尋找質夫先生，卻費盡心機瞞著皇帝。為什麼呢？一個山人王質夫會對皇帝造成什麼威脅？王皇太后要找自己的族兄，皇帝也沒有任何理由非難。我現在終於明白了，王皇太后和漢陽公主要瞞著皇帝的，不是王質夫而是玉龍子。」她望定崔淼，一字一句地說，「她們不希望皇帝得到玉龍子。」
「那她們想把玉龍子給誰？」
「不知道。」裴玄靜認真地說，「但是我認為，皇帝比任何人都更配得到它。」
崔淼譏笑：「你認為？靜娘做得了玉龍子的主？」
「我當然不行，可是皇帝做得了主。」
夜已深了，破客棧里沒有幾個住客，周圍鴉雀無聲。但在寂靜之中，又總能聽到一些可疑的聲響，像寒風從曠野中刮過，又像有人在睡夢中呻吟。
許久，崔淼才說：「靜娘終究還是維護正統的。開始如此，經歷了這麼多變故之後，仍然如此。」
「不，我也曾經動搖過。可是崔郎，自從踏出長安，從西到東，再從南到北，這兩個月中，我幾乎走遍了半個大唐，直到今天，我才真正懂得叔父，還有武相公他們為什麼堅決支持皇帝，心甘情願地效忠於他。崔郎方才說得很對，玉龍子只是一塊玉石，本身並無神力，關鍵要看它落到誰的手中。安史之亂後，大唐山河破碎，最苦的還是百姓。當今聖上戮力削藩，拼勁全力要把大唐重新凝聚起來，如果他真的成功了，那麼得益的仍然是百姓。玉龍子雖然只是一塊石頭，但天下人都以為它在皇帝間代代相傳，如果現在突然由別人掌握了它，並拿出來展示天下的話，對皇帝肯定會造成極大的困擾，甚至影響到社稷安定，所以……」
崔淼打斷她：「所以皇太后和漢陽公主都不及靜娘懂道理。」
「她們有她們的道理，但她們沒有對我明說。所以，我還是相信自己的道理吧。」
在她的眼中，皇帝就是那個苦心孤詣收拾著舊山河的人。他小心而頑強地拼合著帝國的版圖，像在拼合一片片的碎瓷。光憑這一點，就足夠贏得裴玄靜的尊敬了。對於皇帝的行為，裴玄靜並非總是認同，但她從未懷疑過他的明智。這已經成為她的信念，也應該是這個風雨飄搖的帝國的共同信念。玉龍子，將會強調這種信念。
不過，這顯然不是崔淼的信念。他冷笑著問：「你就那麼相信他？」連聖上二字都不願意說了。
「除了他，我還能相信誰？」
「你這話是什麼意思？」崔淼的雙眸彷彿在冒火。
裴玄靜直視他：「聶隱娘，是崔郎引來的。」
「沒錯。」崔淼笑得更恣意了，「還有呢？」
「真的是王皇太后命崔郎到青城山助我的嗎？」
「不信可以去問啊。」
「崔郎！」
崔淼道：「後面的話更不好聽，還是我代靜娘說了吧。是我對金仙觀地窟感興趣，讓禾娘去哄騙自虛，要到那下面去玩耍。自虛心眼實誠，果真帶她下去一游。否則也鬧不出後面的禍事。靜娘不會受到牽連，自虛更不會差點兒被皇帝誅殺。所以，金仙觀之事，也該算到我的頭上。嗬，其實哪件事不