長安今冬的這場初雪，從夜裡一直下到第二天清晨，大明宮變成了一片白茫茫的瓊宮仙境。
當裴度來到延英殿時，漫天雪花仍然紛紛揚揚地飄著。步入殿中，卻見皇帝一身喪服，彷彿大雪從殿外一直落到了他的身上。
一見到裴度，皇帝便命內侍將御案上的奏表拿給宰相。
「裴愛卿，吳元濟還是反悔了！」
就在兩個月前，憲宗皇帝下令停止了對成德藩鎮的討伐。這場戰爭是以元和十年六月武元衡遇刺為名發起的，延宕至今無果，卻牽扯掉朝廷巨大的兵力和財力。
當時看到詔書，宰相裴度的心情頗為複雜。
身為武元衡遇刺案的受害者，又在刺殺案後立即被擢升為宰相，主持討伐，沒有人比裴度更清楚案件的始末，也沒有人比他更理解皇帝的戰略思想。裴度深知，皇帝同時對成德和淮西用兵，是為了彰顯朝廷的武力和決心，從而對天下各藩形成威懾，使他們不敢也不能私下勾結。
可惜事與願違。前線作戰不力，河東、幽州、義武、橫海、魏博、昭義六鎮領命共討成德，卻互相觀望，踟躕不前，以至戰事毫無進展。淮西一線上，因唐軍主帥韓弘養寇自重，下屬只能各自為戰，無法協調共進，結果屢戰屢敗。
十年削藩，時至今日，皇帝又不得不面對兵力匱乏、民怨四起的艱困局勢。
再三權衡之後，皇帝才痛下決心終止兩線作戰，集中所有優勢兵力，率先剿滅淮西吳元濟一鎮。同時撤換了淮西主將，以太子詹事李愬為新一任統帥。
這一決策迅速取得成效。
短短兩個月不到的時間，北路李光顏率軍渡過溵水，一舉攻陷郾城。淮西軍兵紛紛降唐，吳元濟慌了。
裴度清楚地記得，捷報傳來時皇帝召見自己的情景。當時，皇帝的氣色明顯比前陣子好了許多。「吳元濟上表請罪了！」他嗓音宏亮地說，「裴愛卿，你說朕要不要接受他的歸降？」
「陛下的意思是？」
「淮西已到窮途末路，此時乘勝追擊，定能剿滅吳元濟。所以，朕並不需要受降。」
裴度微笑道：「但是……」
皇帝也笑了：「但是吳元濟此表言辭懇切，稱願束身歸朝。朕若堅決不受，反顯得朕不夠大度了。而且，淮西軍民已經數十年不知有天子。只有看到朕的寬仁，人心方能真正歸順朝廷。」
「陛下英明，臣也是這樣想的。」
「好。」皇帝興沖沖地說，「朕這便下詔免去吳元濟的死罪，命其即日歸朝。」頓了頓，又道，「淮西之後，還有成德和平盧。此三鎮一直是朕的心腹之患，唯待三鎮盡平之日，朕才能稍稍鬆一口氣。然後——」他抬起雙眸，飽含激情地望向延英殿外，彷彿在瞻望大唐的遼闊疆域。
裴度屏息等待著。
「然後就是河西、隴右！」延英殿上，皇帝的話擲地有聲，「朕聽說安西、北庭的百姓雖受吐蕃統轄多年，卻仍以大唐為其故國。為了這些百姓，朕也發誓將收復河西、隴右，總有那麼一天的！」
裴度也不禁心潮起伏，但他竭力控制住自己。越是這種時刻，身為宰相越要保持清醒的頭腦。
「陛下。」裴度說，「關於吳元濟的歸降，臣還有一慮。」
「哦？」
「吳元濟雖已惶惶不可終日，一心只求陛下免罪，保他的性命。但其部下中有些人冥頑不化，不臣之心久矣，當不肯輕易歸順。陛下的詔書到淮西時，吳元濟很有可能被這些人挾制，無法歸朝。」
皇帝的目光一凜：「那就打！」
結果不出所料，當皇帝的受降詔書送至淮西時，吳元濟雖然怕死願降，他身邊的牙將卻不甘心失敗，挾持了吳元濟，使者無功而返。
淮西這一戰，終究還是要打了。
「昨夜，這場雪下了整整一個晚上，朕亦徹夜未眠。」皇帝望著殿外的漫天飛雪，緩緩說道，「朕要為淮西決戰選擇一位主帥，甚難決斷。須知天子用將帥，如同建造大船，以越滄海。其功既多，其成也大，一日無力，無所不留。但若是乘著一桿蘆葦，而蹈洪流，則其功也寡，其覆也速。」他望定裴度，動容地說，「朕今托卿以摧狂寇，可謂一日萬里矣。朕將命裴卿為彰義節度兼申、光、蔡四面行營招撫使——裴愛卿，去為朕、為大唐收復淮西吧！」
裴度跪倒階下，含淚稱：「不平淮西，臣絕不還朝。」
皇帝雙手相攙，眼圈也泛紅了。
稍微平復了一下心情，裴度又鄭重道：「陛下的削藩大計，在此一役。如今在淮西前線的李愬和李光顏都是英勇善戰的良將，平定淮西當不在話下。但軍中皆有中使監陣，將士們進退嘗取決於中使。中使雖效忠陛下，畢竟不懂兵法，指揮作戰未必最妥。而將士們因顧慮中使，擔心勝則被其冒功，敗則遭其凌辱，往往不願出力奮戰。這也是削藩久戰不絕的重要原因。淮西之戰，現已到了決勝之時，臣請陛下去掉諸道監陣中使，令前線將領得以專斷專行。」
皇帝的面色變了變：「去掉監陣中使？」他注視著裴度，「誰替朕去看住那些將領們，不讓他們胡作非為？」
「陛下，所謂『將在外，君命有所不受』，陛下用人，就不能疑人。」
皇帝的臉色更難看了，但裴度不迴避他的目光。良久，皇帝才道：「好，就依愛卿的話辦，朕將淮西的監軍中使全部撤回來。」
裴度感到了前所未有的欣慰之情。
身為大唐的臣子，能夠遇上這樣一位有雄心、有魄力、有智慧，更有氣度的君主，真是太幸運了。
隨後，君臣開始討論具體的戰略。裴度提出讓韓愈任行軍司馬，隨行出征淮西，赴前線郾城督戰。皇帝照準，並將賜韓愈紫服佩金魚袋，以示聖恩。
「還有吐蕃。」裴度又提醒說，「陛下，據臣所知，最近吐蕃在邊境的動作連連，我們要有所防範。」
「永安公主和親的準備做得怎麼樣了？」
「都在按計畫進行。」
「好。只要能與回鶻順利結盟，吐蕃將不足為懼。」皇帝說，「對了，方才說到韓愈，朕倒想起另外一件事來，一件小事。」
裴度對皇帝太熟稔了，立刻看出他在故作輕鬆，忙道：「陛下請說。」
「韓愈的侄孫韓湘與裴愛卿的侄女玄靜，數月前同去青城山為朕尋仙，這件事愛卿還記得吧？」
「臣當然記得。」果然是這個，裴度的心中一緊。
「最近可有他們的消息？」
「沒有。自長安別後，玄靜並未傳回過任何消息。」
「哦，裴愛卿不挂念侄女嗎？」皇帝意味深長地問。
裴度從容作答：「自家的侄女本該挂念。只是玄靜出家修道，已經算是方外之人了，此行又是去尋仙，實非我等俗人所能挂念得了。」
對於皇帝求仙服丹的行為，裴度向來不贊成。所以，他這幾句話說得含蓄，像是針對裴玄靜的，其言下之意皇帝一聽就明白了。
皇帝不以為然地笑了笑：「裴鍊師是奉朕的旨意去的，所以，朕還知道一些他們的動向。裴玄靜與韓湘在青城山已經分道揚鑣，會同另外一些人走了，目前不知去向。」
「不知去向？」裴度詫異，「這怎麼可能！玄靜她……」
「據說他們在青城山上並沒有找到仙人，這也就罷了。只是，裴玄靜後來的同伴，身份有些蹊蹺，令人不安。」
「是什麼人？」
「有兩個，一個是女刺客聶隱娘，還有一個男子名叫崔淼。」皇帝沒有多加解釋，說出這兩個名字就足夠了。
裴度深深地鎖起眉頭，事情比他想像得要嚴重得多。
聶隱娘和崔淼，這兩個人代表著來自藩鎮，又涉及江湖的錯綜複雜的背景和勢力。自《蘭亭序》一案開始，裴玄靜便與他們走得太近，對此，裴度曾深感憂慮。所以當皇帝下令將裴玄靜軟禁在金仙觀中時，裴度還暗自慶幸過，畢竟侄女的安全能夠得到保障。他悄悄盤算著，待到一切平靜之後，再設法讓裴玄靜離開道觀，成親嫁人，過上普通人的生活。他這個做叔父的，就算盡到責任了。
現在裴度才意識到，自己原先想得太簡單了。
不僅聶隱娘和崔淼沒有放過裴玄靜，包括眼前的皇帝也從未放棄對裴玄靜的打算。
裴度實在猜不透：他們究竟想利用裴玄靜達到什麼目的呢？
只有一點裴度很清楚，今天皇帝特意提起此事，是在警告自己，不論裴玄靜今後出了任何問題，都是她咎由自取。
他的心被憂慮佔滿了。
裴度告退後，延英殿中立即安靜下來。
皇帝的心情有些莫名的低落，對於裴度的忠誠，他是篤信不疑的，但仍然感到了一絲遺憾——裴度，畢竟不是武元衡。裴度是一位合格的宰相，是輔佐皇帝治國的肱骨之臣。而武元衡，是皇帝可以全心依賴的長者。
他再也遇不到那樣