從長安正南的明德門出城後，裴玄靜和韓湘便一路快馬加鞭，朝周至縣趕去。
他們要尋找的隱士王質夫，曾在周至縣仙游寺旁的薔薇澗隱居多年。所以，今天他們將先去王質夫在薔薇澗的家看一看。
王彬，字質夫，出身琅琊王氏，是當今王皇太后的族兄。幾個月前，正在東川節度使府任幕僚的王質夫突然辭官而去，自此音訊杳然，失蹤了。王皇太后憂慮非常，急於尋找王質夫的下落，但出於某種不可明言的理由，此事必須瞞著皇帝進行。
裴玄靜接下的，就是這麼一個棘手的任務。
周至縣位於長安城的西南方，距離京城一百多里，仍屬京兆府的管轄範圍。路修得平坦通暢，快馬賓士一個時辰之後，漸漸開始上坡，由平地進入山區。周圍叢林俊茂，舉目儘是一重又一重的山巒疊嶂，山道峰迴路轉，山澗時時相伴，頭頂上那方碧玉般的蒼穹，也比在長安城中更加高峻而悠遠。
午時前後，他們來到了一塊四山環抱的谷地。崇山峻岭的中央，芒水自終南山上蜿蜒而來，積成一座清光瀲灧的深潭。千萬桿修竹在兩岸隨風搖曳，滿山遍野的秋葉像紅霞鋪開，從中隱隱露出一座磚塔的飛檐，那便是仙游寺中的法王塔了。
裴玄靜與韓湘相顧一笑，不約而同地放鬆了韁繩，一邊欣賞美景，一邊信馬向仙游寺而去。
「我倒沒想到，韓郎也是第一次來此地。」
聽見裴玄靜這樣調侃自己，韓湘笑答：「大約是我不敢當乘龍快婿的緣故吧。」
傳說中，秦穆公的女兒弄玉，嫁給了擅長吹簫的蕭史。夫婦二人每天都在一起吹簫合鳴，秦穆公特為弄玉築鳳台，簫聲引來祥龍瑞鳳，蕭史與弄玉雙雙乘著龍鳳，飛仙而去。這便是「乘龍快婿」一詞的由來，鳳台正建在仙游寺這裡，仙游寺更是因為這個典故而得名的。韓湘好道求仙，又愛吹洞簫，所以裴玄靜才會開玩笑說，韓湘應該早就造訪過仙游寺了。
說笑之間，前方就是仙游寺的山門了。兩人將馬系在寺前的參天古樹下，漫步進入寺中。古剎森森，秋風颯颯，青松翠柏的清香和著佛堂飄來的香煙，吸一口便似能滌凈塵世的污濁。四下並無香客，轉了整整一圈，才找到一位上了年紀的僧人。裴玄靜並未提起王質夫的名字，只問了薔薇澗的方向。僧人立刻給他們指明了去路。
兩人便又出了仙游寺，牽著馬匹沿僧人所指的道路前行。
原來所謂的薔薇澗，就是自芒水分出的一條岔流，細細的山道沿澗蜿蜒，澗旁灌木叢生，當是薔薇無疑。可以想見，每當春夏之際，整條小澗為薔薇花所妝點，一傾碧綠的流水兩側奼紫嫣紅，故得薔薇澗之名。
隨澗漸入山中，周圍的林木愈加幽深，不見半點人煙。一條小澗很快走到了頭，就在山窮水盡之處，出現了一座茅舍小院。
柴扉半掩，隔著爬滿枯藤的籬笆向內觀望，但見一間小小的草屋，遮於樹蔭之下。
「有人嗎？」裴玄靜上前叩門。
須臾，院內有了動靜：「何人叩門？」
聽聲音是一位中年男子，語調頗有涵養。裴玄靜和韓湘對望一眼，都有意外的驚喜之色，難道得來全不費功夫，王質夫本人就在家中？
裴玄靜道：「我們是來尋王質夫先生的，請問先生在家嗎？」
「嘎吱」一聲，柴扉輕啟。面前站著的果然是一個中年人，白凈的圓臉上留著稀疏的山羊鬍須，身體略微發福。灰衣上打著好幾塊補丁，正是山人打扮。
韓湘脫口而出：「王……」
中年人笑道：「這位郎君認錯人了。在下不是王質夫，是他的朋友。」
「哦，得罪了。」裴玄靜忙道，「我們受人之託，特來尋訪王質夫先生。因從未見過王先生，故而錯認，還望先生見諒。」
中年人道：「質夫六年前就去東川梓州幕府任職了。在下應他之請，偶爾來此暫住，幫他料理一下這個院子。怎麼了，是誰要找他，為什麼不去梓州找？」
「因為數月前王先生便離開梓州幕府了，至今音訊全無。他的族人十分擔心，所以才請我們幫忙尋找，我們來此地，是想看看王先生是否回家來了。」
「他並沒回來。」中年人的面色凝重起來，目光輪流掃過裴玄靜和韓湘，「在下姓祖，敢問二位怎麼稱呼？」
裴玄靜和韓湘趕緊自我介紹。
「你們是從長安來？」祖先生又問。
「是，一早出城趕來的。」
祖先生仰首望了望天：「已到未時了。二位趕路辛苦，不如請到小院來坐坐，喝口茶水，再談一談質夫的情況。或許能有所發現，也未可知。」
裴韓二人當然求之不得。
隨祖先生入得院中，方知隱士的居所的確簡陋，草屋太狹窄，祖先生便請二人在廊檐下席地而坐。簇新的茶具倒是一應俱全，茶葉泡在剛打上來的井水中，煮至沸騰。茶香四溢，伴隨著山風中的草木之香，不遠處的山澗淙淙和鳥鳴啾啾，別有一番野趣。
韓湘飲了一口茶，便陶醉地贊開了：「住在這麼清幽的地方，要是我終此一生都情願的。唉，真不明白質夫先生為何要千里迢迢跑去梓州幕府任職呢？」
「是白行簡推薦他去的。」
「白行簡？」裴玄靜的眼睛一亮，忙問祖先生，「是不是大詩人白居易的弟弟？他也認識質夫先生嗎？」
祖先生道：「白樂天和王質夫是極好的朋友，你們不知道嗎？」
裴玄靜和韓湘面面相覷。
「白樂天曾經寫過一首《送王十八歸山寄題仙游寺》，詩曰：『曾於太白峰前往，數到仙游寺里來。黑水澄時潭底出，白雲破處洞門開。林間暖酒燒紅葉，石上題詩掃綠苔。惆悵舊遊那復到，菊花時節羨君回。』這個王十八就是王質夫。詩中所記的，正是二人同往仙游寺的情景。」祖先生問裴韓二人，「你們去過仙游寺了嗎？」
裴玄靜回答：「我們就是從那裡來的，寺中僧人指點了來路。」
祖先生微笑頜首：「那你們可知，白樂天正是應王質夫的建議，才在此寫下了那首著名的《長恨歌》？」
裴玄靜和韓湘不禁吃了一驚：「白樂天的名篇《長恨歌》是在這裡寫下的？」
「是啊。元和元年，白樂天任周至縣尉，與山人王質夫成為好友。一日，二人邀太常博士陳鴻共遊仙游寺。遊興方酣之際，王質夫請白樂天和陳鴻到薔薇澗邊的草廬夜飲，通宵暢談，不知怎麼就談到了玄宗皇帝與楊貴妃的情事，三人均感慨萬千。王質夫舉著親手釀製的綠蟻酒，稱希代之事，應有曠世之才為之潤色記載，以免數載之後淹沒，不復為後人所知。質夫又道，樂天之才，長於詩，深於情，為何不以此為題創作一首歌行呢？白樂天為之鼓舞，當場草就《長恨歌》中數聯。月余完稿，他先給質夫和陳鴻二人覽閱。之後，陳鴻又作《長恨歌傳》，記載了這段緣由。」頓了頓，祖先生又道，「二位既然要找王質夫，就應該對他的生平故事了解得更多一些。他雖是山人，卻並非默默無聞之輩，光白樂天就為他寫過不少詩，更別說《長恨歌》由王質夫而起。所以我建議你們，先好好地讀一讀《長恨歌》與《長恨歌傳》，再接著上路吧。」
韓湘面紅耳赤，唯唯道：「祖先生說得有理。《長恨歌》是倒背如流的，只是不知道它與王質夫先生尚有淵源。至於《長恨歌傳》嘛，那個不太好找，我去找找看……」
裴玄靜打斷他：「祖先生既然是質夫先生的好友，諳知內情，不如現在就請祖先生多多賜教吧。」
祖先生沒有接她的話，卻問：「你們方才說是質夫的族人要尋他，是哪位族人？」他好像不太信任裴韓二人，臉上隱露擔憂之色。
「這個……不打緊吧。」裴玄靜說。
祖先生默然捻須。沒人說話時，薔薇澗的淙淙聲便聽得格外清晰。廊檐之下，紅泥小火爐上的茶水又沸騰起來，兩種水聲揉雜在一起，匯成一曲出世離塵的清新樂音。
在這樣的環境中，懷疑和盤算似乎毫無必要。但每個人都明白，那一切離得並不遠。
裴玄靜打破沉默：「說到寫《長恨歌傳》的陳鴻先生，據我所知他在太常博士任上將近十年，去年春天辭官返回洛陽家中。長安城中只有一個他為官時租用的住處，早已人去樓空了。」
韓湘詫異地看著她。
「沒想到，陳鴻先生到這兒來了。」裴玄靜注視著祖先生。
祖先生的眼神閃爍不定：「裴鍊師何出此言？」
「請先生見諒——我剛才沒有說實話。」裴玄靜微微頜首，歉道，「其實出發前，我已拜讀過陳鴻先生所作的《長恨歌傳》。《長恨歌傳》中描述的情景，與先生方才所說十分相似。不同在於，《長恨歌傳》中並未寫明當時喝的是什麼酒，也沒有提到確切的時間，更沒有提及這所草廬。如果先生當時不在場的話，何以把細節說得活靈活現，如同身臨其境呢？所以我猜先生不姓祖