這些日子西市可熱鬧了。
朝廷專門砍殺欽犯的獨柳樹旁，來了一個面赤虯髯的頭陀，操一口蹩腳的唐語，自稱天竺人。其實，見多識廣的長安百姓一眼就能看出來，這個天竺人是冒充的。每天在西市做生意討生活的異域人數不勝數，天竺人在其中並不罕見，可是這個頭陀的面貌和一般的天竺人有些區別，口音也不太像。
但當這個所謂的天竺人拿出一樣東西時，整個西市開始沸騰了。
那是一個骷髏。
與其他骷髏不同，在這個骷髏形狀可怖的枯骨中央，居然長著兩片色澤鮮艷的肉唇。肉唇微微張開，從暴露的窟窿看進去，還能見到一條紅色的舌頭。
也就是說，這個死骷髏上長著一張活的嘴巴。
更令人匪夷所思的是，從這張嘴中還能發出人聲！
每當頭陀對骷髏念過咒語後，便有悶悶的誦經聲從骷髏的嘴裡傳出來。立即有人聽出來，骷髏所誦的正是《金剛頂經》的經文。
百姓們聚集過來，爭睹神跡。有虔誠者開始對骷髏頂禮膜拜，視為佛陀化身。才過了沒幾天，大柳樹下就被信眾們擠了個水泄不通，有磕頭燒香的，有誦經祈福的，還有進獻供奉的，整日香煙裊裊，人聲鼎沸，頓時成了整個西市最熱鬧的地方。
人群之中，韓湘還要往前排擠，身旁那位中年文士慍怒：「你就拉我來看這個？」
韓湘笑道：「不是挺有趣的嗎？」
「哼！烏煙瘴氣，成何體統！」
「哎呀，您也太當真了，我不就是想讓叔公出來散散心，看個新鮮玩意兒嘛。」
中書舍人韓愈雖著便服，仍有一身端嚴之氣，在周圍的一片亂糟糟中顯得鶴立雞群。
聽韓湘說到散心，韓愈的氣更是不打一處來，斥道：「這有什麼新鮮的！可笑的把戲，屢次三番拿來迷惑缺少見識的百姓，真真可恥！」
「啊，這把戲叔公曾經見過？」
「未曾親眼見過，但也有所耳聞。據說在太宗皇帝貞觀年間，王順山上有一座悟真寺，寺中一僧夜裡總在寺旁的藍溪聽到吟誦《法華經》的聲音，卻看不到人。多番搜尋後，才在岸邊的一塊巨石下挖出一個骷髏，其唇吻如鮮，入夜便開始誦經。悟真寺的僧眾得之若寶，將其供奉在千佛殿西堂之下，長安城中自達官貴人到普通百姓，俱來參拜，悟真寺一時名聲大振，還得了許多供奉錢財，可謂生財有道。」韓愈說著，鄙夷之色溢於言表。
「原來還有這麼個故事啊，我倒是從沒聽說過。那後來呢？」
「後來？聽說到了玄宗皇帝開元年間，從新羅來了一個僧人，到悟真寺求學佛法。歲余，某日寺中僧人悉數下山辦事，唯新羅僧人獨留寺內，竟將那裝著骷髏的石盒竊走了。等到其他僧人察覺了去追，新羅人早已逃之夭夭，應該是直接東渡回國去了。」
韓湘大笑起來：「我知道了，眼前的骷髏頭定是當年新羅人偷走的那一個，又讓這個天竺人給偷回來了。」
「胡扯！」韓愈也忍不住笑了出來，「你看這人像是從天竺來的嗎？」
「面孔倒是黑黢黢的，可比常見的天竺頭陀壯實多了，但要說是新羅人，我更不信。叔公，你看他會不會是吐蕃人？」
韓愈陰沉著臉，沒有回答。
從太宗皇帝以文成公主和親吐蕃之後，大唐與吐蕃的關係幾經波折。安史之亂後，大唐國力衰頹，吐蕃乘虛而入，侵佔了河湟多地。代宗皇帝和德宗皇帝在位期間，雙方曾有過幾次激烈的大戰。當今聖上即位之後，為了集中力量削藩，一直努力與吐蕃修好，而吐蕃疲於應付西方興起的大食國，也無力再在東線與大唐對抗，所以，自元和以來，唐吐之間還算相安無事。元和年間，長安接待了數批來自吐蕃的使者，也不時能見到一些吐蕃的客商和僧人。
骷髏念的《金剛頂經》是密宗經文，所以韓湘猜這個頭陀若非天竺人，多半就是從吐蕃來的了。
「不管他是何方神聖，總之是以佛老之名大行騙術，偏偏世人還篤信不疑。叔公，我今天請您來西市，就是來一睹這番盛況呢。」
「哼，現今長安城內各家寺廟的俗講佛經，撞鐘法螺，哪個不是靠著嘩眾取寵來蠱惑人心。這西市獨柳樹下的把戲還真是小巫見大巫，不值一觀了。」
韓湘笑道：「所以嘛，您也別光顧著向聖上諫言求仙煉丹之事。而今大唐佞佛之風愈演愈烈，您是不是也該予以鞭撻呢？」
韓愈皺眉道：「佛者，夷狄之法，信則盡忘聖賢。然神仙長生之說亦為荒謬，我一向尊孔孟，反佛道，該諫便諫，沒有分別！」說罷，拂袖要走。
「還是有區別的吧。」突然從旁邊傳來一句陰陽怪氣的話。
韓愈和韓湘都是一驚，回首看去，卻見近旁站著一名道人，獐頭鼠目，樣貌甚是猥瑣。
韓湘不認得他，韓愈卻冷然道：「我道是誰，原來是柳真人。」
柳泌倨傲地點了點頭，頗有些居高臨下的派頭。韓湘這才明白此人身份，想到前些天皇帝任命柳泌為台州刺史，叔公韓愈是最先上諫表的，怪不得柳泌一副懷恨在心的樣子。叔公故意稱他為真人，是譏諷柳泌還沒走馬上任吧？其實台州刺史是正五品的官，韓愈的中書舍人同樣正五品，兩位品級相當，卻相互鄙視，韓湘不禁在心中暗笑。
正琢磨著，柳泌倒主動和韓湘打起招呼來：「這位郎君想必就是韓舍人的侄孫韓湘吧。」
韓湘還禮：「正是在下。」
「久聞大名，同為求仙問道中人，幸會幸會。」柳泌顯然有意要和韓湘拉近距離。
不用特意去看，韓湘都能感覺到韓愈的不悅，便微笑著對柳泌說：「韓湘不才，一心追慕老子的出世無為之道，別說入仕當官，哪怕就是和官場靠得近些，心裏面都會發慌。因而，實不敢稱與柳刺史同道。」
這話夠尖刻，果然把柳泌刺得面色一變：「貧道奉聖上之命，明日就要赴台州去了，此刻還要去整理行裝。恕不奉陪！」說著，也不等韓愈有所表示，轉身就走。原先圍在他身邊的幾個便衣壯漢連忙緊隨而去。
望著他們的背影，韓湘擊掌大樂：「柳刺史派頭真大，身邊都有便裝隨扈了。叔公您可差遠了。」
「聖上竟被這樣的人蠱惑。咳！」韓愈痛心疾首。
「也許人家煉的丹藥確實管用呢？」韓湘道，「當年玄宗皇帝不是還引用過魏文帝的詩：『上有兩仙童，不飲亦不食。賜我一丸藥，光耀有五色。服藥四五日，身輕生羽翼。』並分丹藥給諸王兄弟，以示友悌。如果柳泌所獻之葯真能為聖上強身健體，也不失一件好事嘛。」
「可是聖上派他去台州，是要去煉製羽翼飛升的仙丹！」韓愈忿然道，「就如你剛才所說的魏文帝，還有秦始皇、漢武帝，全都一心求仙，結果又怎樣呢，誰得了長生？誰又真的白日飛升了？我記得李長吉曾有詩諷之：『西母酒將闌，東王飯已干。君王若燕去，誰為拽車轅？』說得多麼入骨三分！當今聖上是難得的明主，本不該落入此等虛妄之中。偏偏不知從哪裡跑出來這麼個柳泌，以長生之說惑之，實在可恨至極！」
韓湘辯道：「道士並非都如叔公所說的這麼不堪。我記得，玄宗皇帝曾經問青城山的真人羅公遠要仙丹，羅真人就拒絕說人間的腑臟充滿葷血，『三田』還沒虛，『六氣』還沒潔，他要求皇帝先修鍊十年，必須等修成以後才能給仙丹。羅真人還勸誡皇帝不要求仙，說：『經有之焉，我命在我，匪由於他。當先內求而外得也。刳心滅智，草衣木食，非至尊所能。』這些話，難道不是修道的真諦嗎？安史之亂後，玄宗皇帝幸蜀，有人看見羅公遠到劍門迎駕，一直將皇帝護送到成都，才拂衣而去。這樣的真人，叔公並不厭惡吧？」
見韓愈沒有反駁，韓湘越說越起勁：「還是這位真人羅公遠，在玄宗皇帝想學隱遁之術時，曾諫道：『陛下的玉書金格已列九清，本就是真人下凡，為的是保國安民。怎麼可以憑著萬乘的尊位、四海的富貴，如此重要的宗廟，如此之大的社稷，而輕率地去循蹈小術，做遊戲玩耍的事呢？如果你學盡我的道術，必將揣著玉璽走進人家，困在常人的服飾之中。』哈哈，結果玄宗皇帝沒有學成隱遁之術，未能揣著玉璽潛進老百姓的家裡，倒是咱們當今的聖上喬裝改扮……」
「住口！」韓愈厲聲喝止。
看到韓愈鐵青的臉色，韓湘才意識到自己失言了，差點兒順嘴就把皇帝微服狎妓的絕密韻事給說出來了。正不知該如何化解這個場面，周圍的人群突然發出一陣喧嘩，有人在喊：「快看，快看啊！和尚道士杠上了！」
韓湘朝大柳樹下望去，原先那個頭陀對面，不知何時出現了一個道士，正與假天竺人彼此虎視眈眈，像是要開架的樣子。
韓湘忙問身旁的路人：「怎麼回事？」
「哎呀，你剛才沒聽見嗎？這個道人說骷髏是假的，頭陀不服氣，兩人要比試呢！」
說話間，人