金仙觀前，火把照得通明。繞著圍牆數丈開外豎起了荊棘編成的路障，金吾衛團團肅立，僅讓出一條通路，待皇帝陛下的馬匹疾奔而至到觀門時，所有人齊刷刷跪倒。
裴玄靜和李彌及觀內的女冠們全被金吾衛們押解著，跪在院牆之下。在輔興坊中居住了大半年，裴玄靜還從未見過這麼多人聚集在金仙觀前，也從未體驗過如此詭異的寂靜，彷彿所有看得見和看不見的活物都同時失去了發聲的功能。此地，儼然成了一個喑啞的世界。
提前趕到的郭鏦搶步上前，奏道：「陛下，觀內人等已全部拘押在此。無人能夠提供十三郎他們的情況。而今之計，必須進後院入地窟了。」
皇帝揚起馬鞭：「那還等什麼！」
仍然是皇帝一馬當先，金仙觀後院的禁地赫然敞開了。
月亮躲入烏雲深處，再也不肯現身了。在熊熊火把的照耀下，茂密的樹叢中彷彿燃起火來，夜霧和煙彼此繚繞，將人身烘托得如同幢幢鬼影。
由枯枝、敗葉、雜草和落花填埋的池塘中央凹陷，像一張黑黢黢的巨口向上張開著。
皇帝在池塘前駐馬，眾人也跟著停下。
坐在郭鏦馬匹前的郭浣哭喊起來：「十三郎，段成式，你們快出來吧！別躲了……嗚嗚……」
池塘中央的黑洞里無聲無息。
所有人都在等待皇帝一聲令下，那麼多呼吸交匯在一起，重如千鈞。
「下去找！」
幾乎就在皇帝下令的同時，郭鏦手一揮，早就圍攏在池塘旁的數名兵士立即開始行動。他們在腰上纏繞繩索，逐漸從乾涸的池塘邊緣下探。為了照亮，更多的火把圍過去，遮住了裴玄靜的視線。
她只能朝離得最近的皇帝的臉上望過去。他仍然高坐於馬背上，也是唯一一位佔據著制高點，可以俯瞰整個場面的人。裴玄靜盼望從這張臉上尋得進展，尋得驚喜，甚至尋得答案……她的心中有太多的疑問，正越來越集中到這個人的身上——
金仙觀里究竟發生過什麼事？為什麼要封閉後院？為什麼這個乾涸的池塘被稱為地窟？為什麼……要讓自己來金仙觀修道？
「水！啊，水，水！」
突然喧嘩吵鬧聲起。皇帝胯下的青驄受到驚嚇，踢踏連連。畢竟是寶馬，立即又穩住了。但裴玄靜分明看到，皇帝露出極端驚駭的表情。
原先圍在池塘邊的兵士們紛紛向後疾速退去。裴玄靜從剛讓出的縫隙看過去，卻見乾涸的池塘中央，咕嘟咕嘟地往外冒出黑色的污水，水勢湍急，頃刻就淹沒了兵士們的靴背。還有幾個已經下到池塘中央的，正試圖從水眼中掙扎著往外爬，有的被拽了出來，有的行動稍緩，眼看水就滅了頂。
皇帝驚喝：「怎麼回事？」
剛從水中爬上來的一名將領，全身淌著污水跪在皇帝馬前，嘶聲奏道：「陛下，臣等剛下去，就見地窟里已經充滿污水了。我們還想鳧水找人，不料那水漲勢極猛，我等只得趕緊退上來，可還是有人來不及……」
「退上來？誰允許你們退上來！」
將領嚇得連連叩頭：「陛下恕罪！」
就在這幾句話的工夫，黑色的污水越漫越多，越漫越廣，眼看就將整個池塘填滿了。枯枝、敗葉、雜草、落花，統統在水面上漂浮起來，如同一層厚厚的屍體。
「成式！」一聲凄厲的呼喊從人群中衝出來。
從開始到現在，祠部郎中段文昌都保持著一張死灰的臉和一副咬緊的牙關，終於在即將喪子的千鈞一髮之際徹底崩潰。他直奔到池塘邊，不管污水淹沒了官靴的靴筒，緋色官袍的下擺也全部浸入水中，只顧聲嘶力竭地呼喊：「成式啊，我的兒啊，你快出來啊！」
段文昌的模樣揭開了最慘痛的現實——十三郎和段成式，不可能生還了。
裴玄靜想叫卻發不出聲音。她知道自己完全無能為力，只能透過婆娑的淚眼，企盼地望向皇帝，本能地寄希望於他。
皇帝是天子，十三郎更是他的親生兒子，皇帝應該想出辦法來。
如同過了幾生幾世般漫長。
皇帝終於輕輕地抬起了手臂：「……把地窟填平吧。」
沒人敢應聲，因為誰都無法領悟，也接受不了這個命令背後的隱義。
「沒人聽見朕的話嗎？」皇帝的聲音低啞而緩慢。
郭鏦顫聲問：「陛下，您的意思是？」
「朕的意思還不清楚嗎？」
「可是……十三郎還在下面啊……」
「那你把他找出來啊！」
郭鏦垂首不語，也許他正在內心暗暗慶幸——至少自己的兒子還好端端的……
皇帝再度揚起馬鞭，嗓音依舊乾澀，卻變得平穩：「現在就填，連夜填平！」
郭鏦只得應道：「臣遵旨。」正要吩咐手下，卻見那段文昌如木雕泥塑般立於污水中，心中不忍，便親自上前去勸道，「段兄，退後吧，聖上下旨了。」
段文昌充耳不聞，站得紋絲不動。
郭鏦將心一橫，伸手去拽段文昌的袍袖：「走吧，孩子們……沒希望啦！」
「放開我！」段文昌甩開郭鏦，竟然撲倒在池塘的水中，痛不欲生地高喊著，「成式，成式！我的兒啊，你快出來啊！」這一刻他徹底剝下了平日的沉穩外表，一顆慈父之心暴露無疑。
他的身後數步開外，同樣失去兒子的皇帝，卻完全恢複了冷酷和威嚴，再命郭鏦：「京兆尹，你還在等什麼！」
郭鏦示意左右，兩名兵卒上前硬把段文昌往水塘邊拖。
「不行，不能填啊，成式他們還在下面啊！」段文昌仍然不顧一切吼叫著，撕扯著，企圖要螳臂當車。凄慘之狀令在場眾人都看不下去。段文昌情急之下力大無窮，拖拉他的兵卒卻多少有些手軟，幾個人便在一攤污水中扭打糾纏著。
「陛下！請陛下且慢動手，妾還有話要說！」裴玄靜在人群中高聲叫道。
皇帝的目光像利劍般直刺到她的臉上。
從水滿池塘到皇帝下令填平，方才裴玄靜被這一系列跌宕起伏震駭住了，腦子裡幾乎變成一片空白。但當段文昌拚命阻止填埋池塘時，裴玄靜幡然醒轉，也意識到如果再不採取什麼行動，段成式和李忱這兩個孩子就真的沒希望了。
她向上叩頭道：「陛下！雖然池塘溢水，但兩個孩子未必就沒有生還的可能。也許他們在底下的洞窟中還找到了藏身之處。現在應該設法把水引出，再行施救。說不定還能有一線生機。如果以土石填埋的話，就等於是將兩個孩子直接殺死啊，請陛下三思！」
「底下洞窟里的藏身之處？」皇帝冷笑反問，「你怎麼知道這些？莫非你下去過？」
「我、我沒有……」裴玄靜緊張地思索著，目前首先得讓皇帝收回填埋池塘的命令，然後再謀其他吧，她抬起頭回答，「妾有一個弟弟，一直隨妾住在觀中，平日負責打掃院子，也曾帶著段一郎在觀中玩耍。妾想……他或者和段一郎一起來過後院。如果詢問妾弟，說不定能尋出段一郎和十三郎的蹤跡。」
「你的弟弟？現在何處？」
裴玄靜回頭，李彌也被押在眾人中間，滿臉驚惶和不解。
「你說他可能去過地窟？」火光耀眼，使得皇帝的臉隱沒在逆光的陰影之下。裴玄靜看不清他的表情，只能硬著頭皮回答：「是的。」
裴玄靜從未想過李彌會欺騙自己，直到她在污水漫溢的池塘邊，看到密密叢叢已經凋謝的迎春花枝，想起那次崔淼帶著禾娘來觀中「滅蛇」後，粘在李彌香囊上的迎春花蕊……她全想起來了！還有那天，段成式來訪時提到後院，之後李彌現身時的古怪模樣……裴玄靜追悔莫及——是自己疏忽了！如果能多加警覺，如果能追問幾句，也許今天的事根本就不會發生。
她的心跳得全無規則，從未如此缺少把握。裴玄靜不敢估量，現在把李彌扯進來會導致什麼後果。她只想拖時間，能拖一會兒就拖一會兒。即使池水滿溢，但總歸好過沙土掩埋。她想為段成式和李忱再多抓一點點生還的機會。
李彌被推搡出人群，跪在裴玄靜身旁。
「此人就是你的兄弟？」
「是的，陛下。」裴玄靜說，「二郎，你面前的是當今聖上，快磕頭！」
李彌向上叩了個頭。
「你……」皇帝的聲音聽上去疲累極了，充滿厭倦，「京兆尹，你替朕問一問他吧。」
「是！」郭鏦應命，上前問李彌，「你下去過池塘中的地窟？」
「我？」李彌心虛地望了一眼裴玄靜，見她微微點頭，便漲紅著臉應道，「……是，我、我下去過。」
旁人都以為他是懼怕天威，只有裴玄靜明白，李彌是不敢面對自己。雖然已有所料，親耳聽到他承認這個，裴玄靜還是在一團亂麻般焦躁的心緒中，體會到了真切的傷心。
就在此時，皇帝親自發問了：「你在下面看見了什麼？」