「聽說鍊師很久了，今天才有機會見面，沒想到這麼年輕。」
中和節剛過沒幾天，陽光就變得明媚起來，大明宮的黃瓦丹樨上彷彿灑了一層薄薄的金粉，和郭貴妃那一身嵌滿金絲的緋色長裙相互輝映，閃得人眼花繚亂。
郭念雲的氣色好極了。她完全不在意地將面龐暴露於艷陽之下，保養得當的肌膚如凝脂般潤滑，找不到一點瑕疵。裴玄靜驚奇地發現，從某個角度看，郭貴妃和皇帝的相貌頗有幾分相似之處。這不奇怪，他們本來就是嫡親的姑侄關係。但在五官輪廓之外，更相似的是這兩個人的神態。
裴玄靜在大明宮中見到的每個人，身上都帶著一抹隱隱的恐懼。唯獨李純和郭念雲的身上沒有這種恐懼——他們是恐懼本身。
今日忽被郭貴妃召入大明宮中的長生院，裴玄靜還是挺意外的。儘管命案一個接著一個，層出不窮，並且全部都圍繞著大明宮，但時至今日，她還未曾和這位大明宮中地位最高的女性打過交道。
裴玄靜不喜歡大明宮，更不喜歡大明宮中的人。
在杜秋娘遇害之前，裴玄靜曾經認為，扶乩木盒的案子已有了部分結論：宋若茵製作了一個有毒的木盒，企圖在扶乩時害死親姐姐，最終卻毒死了自己。尚未弄清的是：宋若茵為什麼要殺害宋若華，她的動機是什麼。而她本人的死，究竟是意外還是自殺？此外，裴玄靜也不想徹底排除他殺的可能性。雖然從案發的環境和方式來看，他殺的可能微乎其微，但畢竟，宋若茵還留下了一條仙人銅漏的線索，這個線索的意義至今撲朔迷離。
是宋若華阻止了裴玄靜將案子深挖下去，她要求裴玄靜等到扶乩完成後再追查，以全死者的心愿，出於同情，裴玄靜答應了。不料事情急轉直下，宋若茵竟然製作了兩個木盒，並將其中之一送給了杜秋娘。宮中女官和平康坊名妓，這兩個風馬牛不相及的女人居然以如此詭異駭人的方式聯繫了起來。更使裴玄靜措手不及的是，杜秋娘緊跟著也死了。
現在裴玄靜要解開的謎團變成了：宋若茵為什麼要殺杜秋娘？裴玄靜發現，這個問題和宋若茵殺姊一樣難以理解。
宋若茵真是一個神秘莫測的女人，卻又極端心狠手辣，滿懷仇恨。
欲求不滿——這是聰明過人的少年段成式對若茵阿姨的評價。如果能解開她的欲求所指，或許一切問題便會迎刃而解了吧。裴玄靜尋思著，要不要再去柿林院走一遭，尋找些線索。
她還沒成行，就被宮中派人請到了長生院。
郭貴妃儀態萬方地端坐在坐床上迎客。
三十五歲的她面孔飽滿，妝容妍麗，金色的陽光投在身後的巨幅屏風上，又反射回來，將貴妃頭頂的鳳冠照得琳琅生輝，金冠上鑲嵌著滿滿的碧玉和寶石，色澤絢爛，富麗堂皇。由金線編織而成的鸞鳳裙擺在榻邊，圍成一個孔雀開屏般的巨大扇形。
這個情景令裴玄靜想起幼時見過的一幅則天女皇的金身像，與眼前的郭貴妃簡直惟妙惟肖。還有太平公主的玉葉冠，據說是大唐皇家所擁有的一件無價之寶，會不會就是郭貴妃頭上的這頂？
應該不是。裴玄靜暗自揣測，那個屬於女性的光榮時代早就遠去。則天女皇、太平公主、韋皇后、上官婉兒……這些曾經把大明宮點綴得奼紫嫣紅的名字都已成為歷史。今日的郭貴妃，雖有皇帝髮妻和太子生母的身份，卻仍然無法登頂為皇后。從某種角度來說，也算是一個失意的人吧。但從她的外表上看不出絲毫落寞，只有至尊者獨步天下的傲然。
寒暄幾句之後，郭念雲就把話題引到中和節的案子上。
「鍊師是否查出杜秋娘的死因了？」
「杜秋娘應是死於中毒。」裴玄靜將宋若茵製作毒木盒的情況說了一遍。
「以鍊師所見，杜秋娘是宋若茵存心害死的？」
「從線索上推斷，應是如此。」
「為什麼呢，宋若茵為什麼要殺害杜秋娘？」
裴玄靜愧道：「妾尚未查明。」
郭念雲點點頭：「我倒是有一個想法。」
「貴妃？」
郭念雲微微一笑，道：「也難怪鍊師想不通，有些事情你還不知道吧。」
你還不知道吧？裴玄靜猛然想到，崔淼也說過同樣的話——究竟不知道什麼？
「貴妃是指和杜秋娘有關的事嗎？」
郭念雲緩慢地點了一下頭。
「什麼事？」
「世人皆知杜秋娘為北里的頭牌都知。僅為一睹她的芳容，就需付出千金，更別說聽她唱上一曲了。然而，她有一首最妙的曲子《金縷衣》，即便你捧著金山銀山去求，她也不會唱給你聽。非不能也，實不敢也。更蹊蹺的是，每隔一段時間，秋宅便會有一天閉門謝客。這種時候，不管任何人以任何條件前去邀約，都只能吃閉門羹。」郭念雲停下來，悠悠地望了一眼裴玄靜，以一種既嘲諷又無奈，還隱含怨毒的口吻道，「鍊師這麼冰雪聰明，肯定能猜出是為什麼。」
裴玄靜震驚得說不出話來。
那天她尾隨段成式闖入秋宅，杜秋娘不正在閉門謝客嗎？她曾以為是井水堵塞的原因，甚至想過是否秋娘為了私會崔淼，才謝絕了其他恩客……
她就是沒有想到——是因為皇帝！
如此說來，那天她離開杜宅，獨自一人在平康坊中遊走時，竟然被擄進皇帝的馬車中，也就能夠完美解釋了。
那根本就不是什麼巧遇。皇帝也並非單純的微服私訪，他是要去臨幸一名妓女！
回憶起來，那天皇帝應該是還未去到杜宅，就發現那裡有異樣，於是臨時決定返回。正在這時，他看見了行走在坊街上的裴玄靜。
太不可思議了——堂堂大唐的皇帝，居然不顧萬乘之尊去屈就一個妓女，這大大顛覆了他在裴玄靜心目中的印象。在裴玄靜看來，當今聖上是一位英明果敢、意志堅決的君主，同時也是一個精明冷酷、極端自負的男人。他的尊嚴容不下一絲一毫的侵犯。正是這點既讓裴玄靜害怕，也令她欽佩。
但就是這位君主，居然置後宮三千粉黛於不顧，喬裝改扮造訪花街柳巷。他的行蹤若是傳揚出去，且不說別的，單單安全就很難保障啊。
崔淼不是已經陰潛在杜秋娘身邊了嗎？假如那天皇帝沒有臨時折返，後果簡直不堪設想。
裴玄靜愁腸百轉，思緒萬千。郭念雲就在對面注意地端詳她，眼看這張清麗出塵的面孔上，神情先由困惑轉為驚詫，再由驚詫轉為慌亂……最後，裴玄靜向郭念雲望過來。郭貴妃從這雙眼神里讀到的，就只剩下同情了。
郭念雲的心火辣辣地痛起來。她當然懂得這種同情的含義，卻萬萬無法接受。憑什麼，自己高居六宮之冠、太子生母、未來的皇太后，居然要讓一個卑微的女道士施以同情，偏生還是自暴其丑，自取其辱。
郭念雲將裴玄靜召來，是計畫好的行動，也有她要達到的目的。但此刻她卻發現，個中屈辱仍然令自己承受不住。
這一切，都是那個人帶給她的！
郭念雲把對皇帝的恨，又在心中細細地咀嚼了一遍。對他的切骨仇恨，正是她的勇氣源泉。
郭貴妃對裴玄靜從容一笑：「所以鍊師已經明白了。」
裴玄靜反而不好意思起來，面對他人的不幸，給予同情者常會產生這種羞愧的感覺。就在這一瞬，郭念雲的笑容使裴玄靜的心偏向了她——畢竟，大家同為女人。
裴玄靜還以微笑，再提出一個問題：「可是，為什麼宋若茵想殺害杜秋娘呢？」
郭念雲反問：「鍊師是想說，宋若茵乃宮中女官，並非嬪妃，她與杜秋娘之間不應該有衝突，對嗎？」
裴玄靜再度感到了強烈的愧疚。她甚至能體會到此時郭貴妃心中的煎熬。這段對話中的字字句句，實際上都在抽打這位至尊女人的臉，難得她還能保持雍容大度的儀態。
果然一切都有代價。
「鍊師有所不知，宋若茵十年前進宮，正是聖上剛剛登基的時候。當時，她也就二十四五歲吧，因和我差不多年紀，所以我記得很清楚。這宋家姐妹也怪，好端端的良家女兒，又學得滿腹經綸，卻不肯安安生生地嫁人，偏要入宮做什麼女學士。須知女子但凡入了宮牆，便與普通男子無緣。三宮六院、佳麗三千，此乃祖制，無可厚非。但女學士的身份卻不明不白。那時節，宋家大姐若華已入宮十餘年，儘管熬到了女尚書的封號，獲賜紫衫，畢竟青春已逝，到頭來還是孤孤單單一個人。所以我認為，宋若華未必願意妹妹們走自己的老路。但她們還都相繼入宮了。後來我發現，宋家姐妹中，就是宋若茵特別熱衷於討好聖上。聖上喜歡有才華的人，宋若茵就拚命在他面前展露她的小聰明。聖上日日勤勞國事，閑暇時願意把玩一些奇巧之物，略作消遣，宋若茵便投其所好，把柿林院的西廂里搞得琳琅滿目。聖上賜她錢物，許她自由出入宮禁，原也不算什麼，卻被她當作專寵一般的禮遇，恨不得叫三千