深夜的清思殿上，氣氛格外肅殺。
震怒之中，皇帝下令將當天公主游春的侍衛統統誅殺，一個不留。其他相伴者不論王侯公子，還是教坊女妓，一律當作嫌犯送入大理寺，案情大白之前誰都不許離開，任何人求情都沒用。
狠狠地殺罰了一通，皇帝的怒氣卻絲毫未減，仍像只暴躁的老虎般在殿上來回踱步。終於，他停在裴玄靜面前，厲聲道：「你，還有什麼要說的？」
他的雙眸中好像燃著兩團烈火，語調里卻冒著森森寒氣。
從曲江回到大明宮中，裴玄靜就在這裡跪到現在。她頭一次見識了天威，也真正懂得了為什麼在大明宮中見到的人，從宋家姐妹到陳弘志，每雙目光的深處都隱藏著徹骨的恐懼。
她抬起頭，茫然地回答：「妾不明白陛下的意思。」
「你不明白？」皇帝聲色俱厲地說，「好！那你現在就說一說，朕是如何信賴於你，而你，又是如何妄負朕的信任！」
「……妾沒有及時把宋若茵製造扶乩木盒殺人兇器之事稟報陛下。」
「說得很對！那麼，朕應該怎麼處罰你呢？」
裴玄靜低頭不語。
「陛下……」和裴玄靜並肩而跪的宋若華有氣無力地說，「陛下，此事皆為妾之罪，因妾執意相求，鍊師才同意暫時隱瞞。是妾欺君犯上，求陛下懲罰妾，不要怪罪煉、鍊師……」她太虛弱了，每說一個字都似拼盡全力。短短的一段話說完，已經上氣不接下氣，整個人都快癱倒了。
「住口！」皇帝手指宋若華，「你身為朕的內尚書，朕平日還尊你一聲『宋先生』……你卻對自己的妹妹疏於管教，縱使她作惡自戕，居然還想隱匿罪行，你、你……」連喘了好幾口粗氣，皇帝才咬牙切齒地說下去，「今天算你們二人福氣，死的只是杜秋娘，如果是襄陽公主發生意外……朕，必誅你們的九族！」
裴玄靜叫起來：「陛下，我有話說！」
「你？」皇帝笑得格外猙獰，「好啊，說來聽聽。」
「陛下，假如當初妾把扶乩木盒的秘密稟報陛下，尚書娘子就不可能再去將作監定製新木盒。那麼，宋若茵當時曾做過兩個木盒的情況就不會揭露出來，線索也不可能引到杜秋娘那裡。妾承認，妾為找杜秋娘耽誤了一些時間，這是妾的過失。但襄陽公主會與杜秋娘等人一起出遊，杜秋娘還把扶乩木盒隨身攜帶，這些都是根本無法預測的事情。因而妾以為，妾的過錯在於未能警醒杜秋娘，導致她為扶乩木盒所殺，也使襄陽公主身處險境。陛下當然應該責罰妾。但是妾畢竟及時趕到曲江邊，避免了襄陽公主連遭不測，即使不算功勞，陛下也不該以欺君之罪論處！」
裴玄靜的話音剛落，連宋若華都難以置信地瞪著她。
在皇帝盛怒之下頂撞他，已屬膽大包天。何況，裴玄靜方才的這番話連據理力爭都算不上，誰都能聽出來，她簡直是在狡辯！
皇帝死死地盯住裴玄靜，許久，才面無表情地問：「你到底想說什麼？」
裴玄靜叩頭道：「請求陛下允妾繼續勘察此案。妾定當萬死不辭，將功折罪。」
「……朕還能相信你嗎？」
「難道陛下就信大理寺？」
「為什麼不信？至少他們不敢欺瞞朕。」
「查不出什麼，自然也就不用欺瞞。」
皇帝冷笑：「你就那麼自信？」
裴玄靜挺直身軀道：「陛下，妾從未刻意欺瞞過陛下。妾心中只有一件事，那就是完成陛下所交託的任務。求……」她的聲音止不住地顫抖起來，長跪稽首，「求陛下明鑒。」
皇帝許久不置一詞。
清思殿中的空氣凝滯不動，龍涎香的味道便愈發凸顯出來，如同神跡一般縹緲，不可捉摸又使人自慚形穢。要在這種環境中堅持自我，確實太難太難了。
忽然一聲脆響，就在裴玄靜眼前的絲毯上，玉色碎片四濺而起。
原來是皇帝將御案上的茶盞掃落於地，指著帷簾喝道：「你躲在那裡幹什麼，滾出來！」
陳弘志從簾後匍匐而出，連連叩頭道：「奴奉、奉大家之命，剛從大理寺、寺回來，不敢打擾大家……」
「說！那裡情況怎樣？」
「大理寺卿還在連夜提審嫌犯，目前尚無定論。」
「都是些廢物！」
「大、大家……還有一件、件事……」陳弘志的舌頭直打結。
「說啊！」
「是……大理寺去將作監提押那名製作木盒的學徒工匠，發現他、他上吊自殺了。」
「上吊？」
「將作大匠原將他反鎖在房中，打算再審的。沒想到他解下自己的衣帶，在房樑上弔死了。」
皇帝面沉似水，過了很久，才說：「也罷，朕就再給你一次機會。」
裴玄靜渾身一凜，她知道他是在對自己說，連忙叩頭道：「謝陛下。」
「不過，這次你若是再失手……」
「玄靜任憑陛下處置。」
皇帝緩緩地搖了搖頭：「不，到那時你要考慮的是——會牽連到哪些人。」
裴玄靜情不自禁地打了個寒噤。
既然敢於挑戰，就要準備好承擔後果。她知道自己被逼入了絕境。與皇帝的較量總是如此，每一次他都要她付出更大的代價。
裴玄靜說：「陛下，妾還有一個請求。」
「說。」
「請陛下下令釋放關押在大理寺中的此案嫌犯。」
「為何？」
「陛下，杜秋娘剛打撈上岸時，妾就查看過，她的右手拇指指腹上有塊黑斑，和宋若茵的情況完全相同。因此雖然扶乩木盒沒有找到，杜秋娘死於木盒上的毒筆機關，當無疑問。這也就證明了，那些伴同游春者與此案毫無相涉。如果一味關押審問他們，萬一有人熬刑不過胡說，甚至枉死於刑杖之下，不僅於案情無補，還可能損及皇家聲望……」
「行了行了。」皇帝不耐煩地打斷裴玄靜，「朕既已委你全權勘察此案，你就看著辦吧，朕給大理寺卿一個口諭便是。」
「至於你——」皇帝轉向宋若華，語氣略微和緩了些，「你們三姐妹就在柿林院中自我禁足吧，案情大白之前，不得隨意出入。朕……不讓神策軍難為你們。」
「陛下……」
「退下吧。」皇帝擺了擺手。
宋若華問：「陛下，那麼扶乩呢？」
「扶乩？」皇帝緊鎖雙眉，「你現在還提這個幹什麼？」
「請陛下明示！」
「當然不能再做了！」皇帝又發起火來，「就是因為這個扶乩，已經斷送了好幾條人命，朕還不想做一意孤行的昏君！」
「可是陛下，扶乩由蛇患而起，不應該半途而廢啊……」
裴玄靜驚訝地看著宋若華，她是傷心過度亂了心智嗎？怎麼如此不明事理，不識好歹？
「不要再說了！你退下——」皇帝拂袖，向屏風後轉去。
「陛下！」宋若華竟然在眾目睽睽之下，膝行到皇帝跟前，擋住他的去路。
「陛下！」她舉起雙手，哀哀如泣道，「陛下，若茵是為了扶乩而死的。我願代她完成這個任務……陛下！」
皇帝喝道：「你這是做什麼，瘋了嗎！朕現在就告訴你，京城蛇患已除，不必再行扶乩之事，你也不許再提，任何人都不可再提！違者一律處死！」
宋若華愣了愣，身子猛地向前撲去。一大攤殷紅的鮮血從她的口中噴出，剛好落在皇帝的腳前。
裴玄靜生平頭一次光顧大理寺的牢房。
大理寺審理的均為朝廷重案，牢房戒備森嚴。整塊長石砌成的牢房壁上，常年陰濕，長滿了苔蘚。早春時節，黃中泛綠的苔蘚上又結了一層薄薄的冰霜，寒氣逼人。
崔淼靠牆而坐，雙目緊閉，面色十分蒼白。
裴玄靜在他身邊蹲下。崔淼身上的衣服撕破了多處，血跡斑斑，從破口處可以清楚地看見皮膚上的鞭痕。
她的心中不勝酸楚，眼眶一下子就熱起來。
崔淼聽到動靜，把眼睛睜開了，見是裴玄靜，喜道：「是你？你來了？」
「是我。」
裴玄靜輕輕掀開他的衣服前襟，這回看得更清楚了，胸口遍布累累鞭痕。她不禁倒吸一口涼氣，恨道：「下手竟然這麼狠！」
「不打我打誰啊。」崔淼倒是滿不在乎，「同行諸人中，王侯公子打不得，怕今後遭到報復。歌女娼妓也打不得，軟玉溫香都曾在懷，況且人家還要靠那身嬌嫩的肌膚謀生，也下不去手啊。看來看去，唯有我這個江湖郎中不打白不打，打殘了也沒人喊冤，打死了也沒有人在乎，所以……」落到這個田地，他居然還能笑得出來。
裴玄靜從皇帝那裡搶下這件案子後，便連夜趕到大理寺來問案。因為案件牽涉到襄陽公主，死的又是京城第一名妓杜秋娘，大理寺卿本來就頭大如斗，正發愁甩