這天深夜亥時剛過，宮中來使——皇帝急召司天台監李素入宮議事。
今夜李素本不該在司天台當值，難得回家睡個安穩覺，結果還落了空。他慌忙起身洗漱更衣，隨中使在夜深人靜的朱雀大街上策馬狂奔，由金吾衛護送著直接進入大明宮。
延英殿內燭火輝煌，除了御座上的皇帝之外，座中還有京兆尹郭鏦。
待李素參見落座後，皇帝吩咐郭鏦：「京兆尹說說吧。」
京兆尹郭鏦具有多重身份，他是郭子儀的孫子，太傅郭曖和昇平公主之子。因娶了皇帝的胞妹漢陽公主李暢，所以又是皇帝的親妹夫兼小舅子。雖擁有如此顯赫的家世背景，郭鏦倒是難得的性情謙和，從不以富貴欺人。他和李暢還是一對模範夫妻。因蒙世代皇恩，郭鏦家財萬貫，田莊封邑數不勝數，建於城南的別墅比皇家行宮還漂亮，他卻把家中的財務大權一概交予妻子李暢。比起他那位「打金枝」的老爸來，郭鏦絕對算得上好丈夫了。
郭鏦唯一的缺點是養尊處優慣了，處理具體事務的能力比較差。憑祖蔭當個閑官也就罷了，偏偏皇帝看中他為人忠厚，年前授了個京兆尹的實職給他。結果今天一出事，郭鏦的言談應對就有些露怯了。
總之，郭鏦絮絮叨叨講了半天，李素才算聽明白。
原來在上元節剛過去的十來天內，長安城中接連有民眾報告，家中發現了蛇跡，從長安縣到萬年縣都有。起初只是一兩條蛇，後來漸漸演變成數十條甚至上百條蛇一起出現，從地窖、井下、樹洞乃至溝渠里鑽出，爬得遍地都是，把老百姓們嚇得夠嗆。
隆冬時節，本該蟄伏過冬的蛇卻四處流竄，而且越來越頻繁，也難怪大家人心惶惶。
兩縣的長官接報後都派人去勘察過，可是發生蛇患的地方越來越多，環境也五花八門，故查了數日後毫無結果。京兆府的壓力驟然變大了。
李素也聽出來了，要讓郭鏦來處理這種事，實在力不從心。
但皇帝深夜親自組織討論對策，會不會也有些小題大做了？這畢竟不是什麼軍國大事。
郭鏦還在說：「最新一起蛇患就發生在今日午後，平康坊北里杜秋娘宅，報院中水井突然乾涸，今天著人下井疏通，不料卻爬出近百條蛇來。現已把井堵死，但仍有活蛇四處蜿蜒，舉宅難安……」
杜秋娘！
李素的心中豁然開朗。他忍不住悄悄瞥了一眼皇帝，卻見那張臉上寫滿的俱是憂國憂民之色，李素又趕緊把頭低下了。
「行了，行了。蛇患朕已經了解，無須多言。」皇帝不耐煩地打斷郭鏦，轉而問李素，「司天台最近有否發現異常天象？」
李素慢條斯理地回答：「陛下，天象並無異狀。」
「哦……」皇帝思忖著又問，「那李卿怎麼看此事？」
李素懂了，原來皇帝之所以召見自己，是懷疑蛇患代表著某種凶兆。大冬天裡鬧蛇，的確太不尋常，也不像人力可以為之，難怪皇帝有此疑心。
而疑心，向來是帝王最大的弱點之一。
李素拿定了主意，遂正襟危坐道：「陛下，關於京城蛇患，臣倒是有個想法，不知當不當說。」
「但說無妨。」
「陛下，臣今日頭一次聽說蛇患之事，不過據臣所知，今歲正月以來，一直有關於南海蛟龍的傳聞喧囂塵上。」
「南海蛟龍？」皇帝反駁道，「那並非傳聞，而是廣州上報的祥瑞。朕已派吐突承璀即日奔赴廣州，押運蛟龍回京。」
李素連忙稱是：「陛下聖明，是臣口誤了。其實臣想說的是，南海蛟龍與京城蛇患之間，是否存在某種關聯？」
「南海蛟龍……與京城蛇患？」
「陛下容稟。臣記得《說文》里提到『龍，鱗蟲之長，春分而登天，秋分而潛淵。』這裡的鱗蟲，指的就是水蛇之類。《說文》中又有『蛟，龍之屬也。池魚，滿三千六百，蛟來為之長，能率魚飛置笱水中，即蛟去。』所以，蛟龍與蛇本屬同源。實非臣一人之見，自古以來皆有此說。」
皇帝緊鎖眉頭，沒有說話。
李素便繼續往下說：「蛟龍者，雖為靈屬，但常愛興風作浪，澤野千里，為害百姓，故而又被稱為惡蛟。惡蛟必須在遇到雷電暴雨時，扶搖直上騰躍九霄，方可渡劫化為真龍。臣以為，南海所捕到的，肯定是這種惡蛟。臣記得，在貞元末年時，西川資江也曾抓到過一條類似的巨蛟。當時的西川節度使韋皋令公欲獻祥瑞於朝廷，先在街頭放置三日供百姓觀看，不料那蛟龍居然曬死了。」
皇帝欲言又止，臉上的陰雲愈加濃重。
李素道：「當時臣恰好在西川，記得尚在夏末秋初之際，蛟龍曬死後，益州的田野鄉間、河塘溝渠之中，到處都是死蛇。有些略淺窄的溪水，都被蛇的屍體堵塞了。」
郭鏦在一旁聽得毛骨悚然，脫口而出：「竟然還有這種事？」
「正是！」李素趁勢對皇帝進言，「所以臣才推斷，京城蛇患很可能與南海蛟龍有關。惡蛟既為靈物，自然不甘心被抓，乃使蟄伏之蛇作亂京師，以為警示。」
皇帝冷哼一聲，問：「以為警示？警示什麼，警示誰？」
李素俯首不語。話說到這個份上，以皇帝的精明，絕對能聽出其中威脅的意味。
延英殿中的靜穆保持了許久。
終於，皇帝發出一聲嘆息：「朕覺得神鬼之事，還是寧可信其有，不可信其無。二位愛卿認為呢？」
兩位臣子不約而同地稱道：「陛下聖明。」
皇帝又問：「既然李卿認為，京城蛇患或傳上天警示，那麼卿有何手段可解其意呢？」
「這……」李素始料未及，皇帝又把球扔回到他頭上了。
好厲害的陛下啊，李素不由在心中暗嘆。破譯上蒼徵兆這類活兒向來不好乾，關鍵是要能揣摩聖意。按理說司天台監負有此責，但李素剛才胡扯了半天南海蛟龍，就是要把這件棘手之事給拋出去。
波斯人在大唐的朝堂上混了大半輩子，對朝野的風雲變幻極為敏感，否則怎能至今穩穩坐鎮司天台。蛇患背後到底有沒有陰謀，什麼樣的陰謀，李素還猜不出來，所以絕對不願沾手。
可是現在皇帝逼到眼前，李素只得硬著頭皮道：「臣建議……以扶乩之法在宮中卜卦，以求吉凶。」
「扶乩……能解蛇患之意？」思忖良久，皇帝做了決定，「好吧，就依李卿所言，朕命人在宮中扶乩吧。」
離開大明宮，在寒風凜冽的長安街頭往家趕時，東方已微露晨曦。李素和郭鏦沿著朱雀大街並肩行了一小段。郭鏦發現，李素一直在回首北眺，不禁好奇地問：「李台監，可是天象有異嗎？」
李素長嘆一聲道：「京兆尹今後多留意天璇和天璣二星吧。」
「天璇星和天璣星？」郭鏦問，「難道天象真有異常？既然如此，方才在延英殿中，司天台監為什麼不報於聖上呢？」
「還不是因為你們家！」
「我家？」
李素冷笑道：「前幾日祠部郎中段文昌上了一個奏表，京兆尹不會沒有聽說吧？」
「你是說……」郭鏦的臉色隨之一變。
就在數天前，從西川剛回朝任職不久的祠部郎中段文昌上表，奏請皇帝封后。此表一出，朝野嘩然。郭念雲封后之事，從皇帝剛登基時起至今，十年中被反覆提起，又屢屢落空。最近一次老臣權德輿率眾上表，給皇帝施加了很大壓力，仍被皇帝借口天候不吉拖延，最後不了了之。
至此，所有的人都看出來了，皇帝就是不想封郭念云為後，因而再無人願逆龍鱗。
偏偏冒出來這麼一個段文昌，居然又提封后之事。此人剛從西川回京，應該是看到皇帝新立太子，便想當然地奏請為太子之母封后。他不了解圍繞立儲和封后的是是非非，對皇帝與郭氏之間的嫌隙更是一無所知，又急於在朝中立足，所以才會如此冒失行事吧。
段文昌上了這個奏表後，諸臣罕見地一致沉默，都等著看皇帝如何表態。
身為郭貴妃的兄長，郭鏦對立後之事一向三緘其口，竭力避嫌。不料今天李素竟從蛇患扯到這上頭來。
他問李素：「你是想說蛇患和……那件事有關？」
「我怎麼想不重要，重要的是聖上怎麼想。」
李素的弦外之音，郭鏦這才聽懂了！
蛇患來得蹊蹺，又與段文昌上表的時機正好契合。皇帝會不會因此懷疑，有人在利用蛇患給郭氏封后造勢呢？李素不願再與立後之事扯上關係，所以堅稱天象無異，而談及南海蛟龍，也是試圖化解皇帝的疑心。
「方才我在殿上大談南海蛟龍，實屬無奈之舉。可嘆聖上目光如炬，根本不理會我的說辭。」
前面就是郭府所在的安興坊了，李素朝郭鏦拱拱手，打算告辭。
郭鏦卻不肯放他走，拉著李素的馬鬃問：「那如何又說到扶乩呢？」
「宮