長安城中居住著胡漢混雜的近一百萬人口。這座城市擁有當時世界上最先進的管理系統。
之前將裴玄靜堵在城門外的「晨鐘暮鼓」宵禁制度，是為了維護天子腳下的京城治安特別設計的。夜晚宵禁期間，不僅十二座城門全部關閉，城內共一百零九座里坊外加東、西兩個市場的坊門，以及皇城和宮城的城門也同時關閉。宵禁期間人們只允許在坊內活動，未經許可出坊的話，被巡夜的金吾衛發現是要遭到鞭笞的。
宵禁制度大大增加了刺客們的行動難度。要想在長安城內實施暗殺，事後的逃跑路線必須有精心的策劃，否則根本不可能逃得出長安。即使出了城，城外密布的驛站也都有大量駐兵，仍然是一張極難突破的天羅地網。
安史之亂後，大唐天子及其臣下們為了能睡個好覺，真是費盡了心機。
當然，長安城內也有許多便民利民的制度與設計。比如城中所有主幹道兩側所挖的排水溝渠，坊市間則在地下布暗溝，與主路旁的明溝相連，構成了一整套完備的排水體系。既確保了城市不會發生內澇，也便於及時疏導生活污水，保持環境的清潔和衛生。
主路旁的明渠又寬又深，所以要在兩旁栽種槐樹遮擋。長安城裡的兒童們從會走路起就被大人教育，要小心路旁的水溝，萬一跌進去的話可就爬不出來了。
就在這天的掌燈時分，御史中丞裴度卻犯了無知小兒的錯，一頭栽進興化坊中十字街東南隅的排水溝里。
侄女玄靜進京的過程頗多周折，今天僕人王義總算把她接回來，所以裴度趕緊回府探望。誰知到了興化坊的裴府門外，他如常在路邊的樹蔭下落馬，卻一腳踩空，整個人向路邊的溝渠倒了下去。
王義驚呼著衝上前，險險把主人從溝邊扯住，御史中丞才算沒在家門口的陰溝里「翻船」。可是裴度的右腳崴了，當即痛得沾不了地。王義只得把裴度負在背上，一徑背回府中。
裴府還真是流年不利。侄女剛剛能下地，叔父又走不了路了。
楊氏見此情景，氣得責問王義：「你是怎麼回事？竟將馬牽到溝渠旁邊，這不是成心害人嗎？」
王義低頭不語，裴度嘆道：「算了，也不能全怪王義，是我心中有事，未曾看清路邊狀況。」說罷，向楊氏使了個眼色。
楊氏不吭聲了。畢竟王義剛救回裴玄靜，立下大功一件，況且一直以來服侍主人任勞任怨，算是位不可多得的忠僕，偶一小錯，怎忍嚴加苛責。
王義沉悶地告退。
楊氏見裴度的腳腕腫起來老高，心疼道：「請個郎中來瞧瞧吧。」
裴度搖頭，「不必。你拿塊涼的濕手巾來給我敷著。」心中卻在想楊氏方才衝口而出的一句話——這不是成心害人嗎？
說者無心，聽者有意。
裴度的心中也有一絲困惑。王義為自己牽馬墜鐙很長時間了，一向都很小心。裴度政務繁忙，要操心的事太多，即使騎馬上路腦子也不空閑，所以常會心不在焉。為此，王義總是選擇在最安全方便的地方讓主人上下馬，確保裴度的安全，從未有過閃失。
今天發生的事情確實太不尋常了，不由讓人懷疑起王義的動機來。更奇怪的是，當楊氏脫口而出那句傷人的指責時，王義絲毫沒有為自己辯解……
楊氏張羅了濕手巾來，裴度決定暫時擱下心中的疑問。他寧願相信今天的事故純屬意外。所謂用人不疑，如無充分的證據，對下屬的忠誠不可妄加懷疑。王義是值得信任的僕從，要不是他，侄女裴玄靜至今還不知流落在何處呢。
裴度問楊氏：「玄靜怎麼樣了？」
「身子基本恢複了，到底年輕嘛。」楊氏回答，「至於那件事……」
「你都對她說了？」
楊氏點點頭。
「她如何反應？」
楊氏搖搖頭，又點點頭。
裴度嘆息一聲，「請侄女過來見面吧。」
裴度上一次見到玄靜時，她才剛滿七歲，就因為勘破一樁殺人案而名聲大噪。裴度至今還記得其中的細節。
死的是一名煙花女子，被人用鐵鎚擊破頭顱而亡。所有的線索都指向一名與她有私情的書生。書生為她散盡錢財，還荒廢了學業，耽擱了科考，被其父趕出家門，流落街頭。煙花女子對書生本來就是逢場作戲，見他窮困潦倒了就將其一腳踢開，從此再也不讓他進門了。書生懷恨在心，乘夜摸進女子房內，手起錘落要了她的性命。
案子告到了縣令裴昇的案頭。恰好當時裴度接到調令，將去西川節度使府任職，上任前告假來永樂縣看望兄長裴昇，目睹了整個破案的經過。裴度記得，此案各項物證齊備，關於動機和作案過程的分析也很充分，所有人都認定書生是兇手，可他就是不肯認罪，裴昇不得已動了刑，書生仍然抵死不招。
因書生抗罪，裴昇出於人命關天的責任心，不肯輕率定案。那天他又去勘查現場，恰好僕人帶著裴玄靜玩耍路過，玄靜認出爹爹的車駕和隨從，吵嚷著要找爹爹。僕人也沒多想，就帶著裴玄靜找過去了。
當時裴昇正對著院牆一籌莫展呢。本來據推斷，案發時書生在煙花女子的院牆外窺伺房內動靜，直等到下半夜，屋內人睡熟後才翻牆進去作案的。牆上有攀爬的腳印，鐵證如山。書生也承認那夜他的確在牆下窺伺過，但沒多久就離開了，之後發生的事情一概不知，更與他無關。
誰都沒有想到，最後竟是小女童裴玄靜發現了一條關鍵線索。她拉著爹爹看沿牆根爬出的一大隊螞蟻。那些螞蟻全都聚集在幾片枯葉周圍。翻開枯葉，下面一股子臊臭，像是積聚了不少人的殘溺。根據周圍其他痕迹和時間推斷，應該就是案發當天晚上留下的，像是書生等在牆下內急時所為。
可是螞蟻為什麼會聚集在殘漬旁？
這個問題啟發了裴昇的思路。他的原配夫人王氏是得消渴症而死的，所以知道患消渴症病人的尿液中有甜味，確實會引來螞蟻。書生並未患此病，但是案件卻找到了突破口。
裴昇收集來永樂縣內最近因消渴症求醫的病人名單。一番排摸後，很順利地就鎖定了煙花女子的一個恩客。此人乃一富商，多年來也在該女身上揮金如土，年老患病後遭她嫌棄，便欲殺人泄憤。恰好書生與該女反目，富商就設了個局，將殺人嫌疑轉嫁到了書生身上。富商被捕到案後，對所犯罪行供認不諱。
裴度不久去了西川任上，該案中的諸多內情和曲折，他都是從兄長的書信中獲知的。七歲女童裴玄靜的發現，當初看來僅僅是個偶然。畢竟孩童的天性就喜歡和螞蟻玩耍。但此事卻成了一個開端。之後裴昇再遇上疑案時，有意無意地都會讓玄靜參與其中。而裴玄靜的表現實在令人稱奇，幾乎每次都能見他人所未見，想他人所不想，終於成就「女神探」的美名。
現在再回想當年，裴度莫名地感覺到，或許大家都把七歲的裴玄靜想簡單了。母親去世時她是還小，但未必對母親的病症一無所知。換句話說，裴玄靜能從小小的螞蟻身上發現線索，很可能並不完全是無意識的。
當然，今天裴度不會舊事重提。他端坐於榻上，眼看著裴玄靜款款來到面前，行禮如儀拜見自己，心中陡然升起一絲感傷。彷彿只是一眨眼的工夫，當初的小女童就長成了大姑娘，而自己與兄長，業已天人兩隔。
「飛光飛光，勸爾一杯酒。吾不識青天高，黃地厚。唯見月寒日暖，來煎人壽。」——腦海間掠過的這幾句詩是裴度極喜愛的，觸景生情間，差點隨口吟出。話到嘴邊又強咽回去，頓時，裴度對著侄女更不知從何談起了。
叔侄二人寒暄幾句，裴玄靜就告退了。
離開裴度的房間，沿著穿廊而行時，裴玄靜的腳步還有些虛浮。傍晚時暑氣有所消褪，涼風若有若無地吹拂在臉上。
她停下來，對緊跟在身旁的婢女阿靈說：「那位救了我的家僕是叫王義嗎？他現在何處？我想去面謝他。」
阿靈是楊氏派來臨時侍候裴玄靜的，連忙回答侄小姐：「王義啊？他就住在前院的耳房裡。不過……他剛犯了錯，挨了主人的責罵，恐怕脾氣不太好呢。」說著還吐了吐舌頭，一副童心未泯的樣子。
裴玄靜已聽說叔父扭傷腳踝是王義失誤所致，便點頭道：「那我過去找他。」
「啊？去找他嗎？」
「怎麼了？」
阿靈噘著嘴說：「王義兇巴巴的，平常從來不和我們說話。」
裴玄靜笑了，「我自己過去就行了，你不用陪著。」
「真的不用嗎？」
「不用。」
阿靈回後院去了。裴玄靜終於獲得一份久違的清靜。在道觀里住滿三年，她已習慣了獨來獨往。現在才發現，原來想要一個人待著都那麼難。
裴玄靜獨自朝前院走去。裴度為官清廉，宅院和花園都很簡樸，但佔地面積還是相當大的。御史中丞的府邸總得有相稱的氣派。天還沒有完全暗下來，院子四處的燈已