十二月的長江上，寒風凜冽，曹操的坐船用錦慢圍得密不透風，還算溫暖。他正在船艙里和諸位謀士閑談，忽然蔡瑁求見，曹操命令：「召進來。」
蔡瑁拜見完畢，道：「丞相，據各部曲司馬報告，軍中發生疾疫，已經死了好幾個兄弟。」
曹操「哦」了一聲，道：「你擅長治理水軍，這情況你們以前也曾遇到過罷？」
蔡瑁道：「很少。這次發生疾疫的士卒都是北方人，恐怕是因為水土不服所致。我們荊州水卒飲用長江之水，已經習慣了。」
曹操沉吟了一會：「若說水土不服，孤也是北方人，怎麼完好無損？」
蔡瑁道：「想是丞相乃上天所佑，故而無事。」他心想，你養尊處優，躲在如此溫暖的艙中，天天好酒好肉地吃喝，凡事又都有人侍候，怎會得病？那些士卒衣不夠暖，又只能喝生水，當然會水土不服了。你這麼問，豈不是太無聊了嗎。但這些話只能在心裡想，嘴上還只能揀好聽的說。
曹操又指著身邊謀士道：「他們又為何沒事。」
蔡瑁道：「能被丞相重用，都非凡人，想必也是上天眷顧的。」心想，這些人雖不如你過得這麼舒服，身邊卻也不缺僕人侍候，自然也不會得病。
曹操哈哈大笑：「豈有此理。我看都是士卒自己不注重飲食潔凈所致，傳孤號令，以後汲用江水，必須煮沸才可飲，將已經生病的士卒全部隔離。」
蔡瑁道：「遵命。」說著出去了，曹操的命令的確說中了要害，可是時值冬月，又在江上漂流，二十幾萬大軍都要喝沸水，哪裡去找那麼多柴火。荊州水兵喝慣了長江冷水，倒也無妨，北方人那是絕對不會習慣的。
曹操看著蔡瑁出去，似乎自言自語地說：「蔡將軍臉上為何總是快快不樂？」
一旁的蒯越趕忙進讒言：「臣以為蔡瑁恐怕有不臣之心。」
曹操看著他：「哦，此話怎講？」
蒯越道：「他雖然備受丞相重用，卻老恨自己受封爵位太低，僅僅是個關內侯，幻想重新割據一方，什麼水土不服，都是借口，危言聳聽。恐怕是想沮軍疑眾，罪當腰斬啊。」
旁邊一名叫劉馥的謀士道：「臣認為蔡將軍主動獻上荊州，非敢沮軍，他說水土不服也是可能的。當年郭奉孝自知來南方必然因水土不服而死，最後也正如其言啊。」
郭奉孝曾是曹操手下最負盛名的謀臣，名嘉，字奉孝。跟隨曹操十一年，出了不少奇謀，在幫助曹操統一中原的大業上立下了不朽功勛。但是在去年染病身亡，享年僅三十八歲，讓曹操大為悲痛。這人在生前曾斷言自己不服南方水土，到南方必死，但仍然勸曹操南征，自己拚死也會跟從，讓曹操非常感動。蒯越知道郭嘉的事迹，為討好曹操，稱讚道：「郭奉孝雖知水土不服必死，猶自勸丞相南下，此所謂公而忘身者也，豈如蔡瑁這般自私自利？動輒以水土不服為借口，勸丞相不要東征。」
劉馥道：「蔡君不過是擔心士卒死亡太多而已，何言自私，又怎麼會反對丞相東征。」
曹操抬手道：「不必說了，且看將來。」
剛到夏口的周瑜聽到劉備說曹操已經率艦隊東下的消息，知道大戰在即，現在的任務就是要鼓舞士氣，讓東吳士兵對曹操同仇敵愾。他深知碰到弱敵的時候用嚴厲軍法約束部伍可以奏效，但是一旦碰到強敵就不管用。因為自己倘若戰敗，敵方就會接管軍隊，自己也就沒能力懲罰士卒。用財帛獎勵士卒的方法也捉襟見肘，因為敵我實力差距太大，就算士卒想獲取獎賞也會考慮是否有命去花。而唯一有用的辦法就是宣傳，他要極力醜化曹操，把曹操摩下的士兵都醜化為無惡不作的魔鬼，一旦他們打下東吳，就會大肆燒殺搶掠。這樣，為了保護自己家人的安全，自私的士卒們才會人自為戰，戰爭才有獲勝的可能。他站在艦橋上大聲道：「各位江東的兄弟們。」
喧嚷的士卒們全部安靜下來。
周瑜繼續道：「四年前，曹兵攻陷袁紹的大本營鄴城，曹操的兒子搶了袁紹的兒媳為妻，天下禮儀冠帶之族都視為悖亂人倫，無恥已極。曹兵更在冀州燒殺搶掠，無數冀州百姓的生命遭到踐踏，無數百姓的妻子女兒遭到凌辱。這次他率賊兵侵略我們荊州和東吳，據說又想搶走我們前主公孫討逆將軍的夫人大喬，以及我周瑜本人的妻子小喬，曹賊對自己的兵士說，除了二喬之外，其他的江南美女，誰先搶到歸誰。諸位兄弟想想，你們的妻子女兒願意遭到曹軍的蹂瞞嗎？」
士兵們齊聲答道：「不願！」
周瑜繼續吼道：「你們不願，我周瑜也不是懦夫，我也要拚命保護我們的妻子女兒。現在，我就要率領你們繼續西上，邀擊曹操，在離我們東吳越遠的地方擊潰曹兵，我們的家鄉，我們的妻子女兒就越安全。」
士卒們又是一陣群情激奮的聲音。
周瑜大聲道：「那好，起航！」
他宣布起航的聲音被傳令候望卒一層層傳送，整個艦隊又開始緩緩啟動，向上游而去。樓船像浮在江面的蝗蟲一樣密密麻麻，前面是掛著青色旗幟的東吳艦隊，後面緊跟掛著黃色旗幟的劉備荊州艦隊。留守夏口的水兵不斷向船上的士卒招手告別：「擊破曹兵，賞錢賜爵，過好日子。」「千萬注意自家安全。」「放心，一定斬獲首級，立功凱旋。」
在艦隊的行進過程中，周瑜下令以伍為單位，把自己的講話精神一遍一遍地在士卒中宣傳，一定要讓每個士卒掌握自己的談話精神，以便在即將到來的戰鬥中真正做到人自為戰，擊潰曹軍。於是，艦隊中的各個部曲掀起了學習周瑜講話精神的狂潮。