曹操在江陵城中坐等後方的軍隊和糧草補給運到江陵，閑暇時接見荊州的士大夫論議，或者去城外射獵，不知不覺時節已經進入仲冬。城外的草仍舊像人那麼高，只是已經枯萎成黃色。曹操驅馬在草叢間遊走，幾隻野兔從他面前急竄而過，他張弓搭箭，一箭射出，將一隻野兔射倒在地。跟隨的將士們哪肯放過這個機會，一齊高呼萬歲。曹操越發得意，喝道：「檢起它。」自己繼續馳馬狂奔，追逐另一隻兔子。
然而意外的事突然發生了，一聲炸雷般的吼聲響過，草叢中突然躍出一隻斑斕猛虎，大概有兩三米長，遍體金黃，耀人眼目。曹操只覺眼前一晃，頓時呆了。胯下的坐騎似乎也不知所措，獃獃站在那裡，直瞪瞪看著老虎，一聲不吭，只是兩腿不斷發抖。曹操大駭，使勁拉緩繩，想圈馬回跑，然而馬身體抖得幾乎站不穩，浙浙瀝瀝的尿液從它的兩條後腿之間嘩嘩流下。老虎好整以暇地一步步走近，曹操感覺自己的血液似乎凝固了，狂呼道：「來人，來人！」終於那馬怪叫一聲，突然奮力發足，反身狂奔。老虎被馬的舉動嚇得呆了一呆，立刻醒悟，也縱身一躍，緊追上去。曹操恢複了部分理智，引滿弓弦，反身一箭射去，正射中猛虎左眼，猛虎哀嚎一聲，越發暴怒，只停了片刻，又繼續瘋狂撲來，曹操邊打馬賓士邊不住地大呼：「來人——」可是由於剛才他自己的乘馬腳力太健，將隨從遠遠拉在後面。曹操沒有聽到任何回應，只有四圍的長草隨風聲起伏，不住地灌人他的耳朵。這時猛虎已經堪堪追上，曹操的乘馬猛然前兩腿高揚，將曹操顛下地來。猛虎飛身撲向乘馬，曹操得閑在地下連連幾個翻滾，順勢拔出腰間環刀，揉身竄上，向猛虎背上研去。
曹操的腰刀是讓工匠給他專門精心打制的百鍊鋼刀，鋒利無匹，他一刀下去，似乎清晰聽到了老虎的脊椎骨折斷的聲音，猛虎發出一聲慘呼，但還未喪失戰鬥力，一個反撲，劈頭蓋臉向曹操身上罩去。曹操腦子裡電光石火般地迸出一個念頭：「沒想到我曹操會死得這麼滑稽。」但他仍下意識地挺刀指向猛虎喉頭，由於他寶刀鋒利，猛虎被自己的一撲之力，喉頭深深嵌人刀刃。曹操覺得手臂一沉，一片熱浪般的血霧籠罩了面龐。這時才聽見將士的驚呼：「丞相，丞相。」
曹操頹然爬了起來，發現十幾個將士正挽滿弓對準自己和老虎，見曹操從血霧中爬起來，他們趕忙收起弓矢。一個將軍跑過來扶起曹操。道：「丞相，我們剛剛趕到，想射箭又怕誤傷丞相，誰知丞相奮起神威，獨自將猛虎擊斃。」
曹操累得筋疲力盡，心頭狂跳，喘息著坐了好一會兒，才恢複威嚴，揮刀大笑道：「據說孫權那豎子勇猛，敢於騎馬射虎，孤雖年長他一倍，卻也不遜色於他。」這時坡上士卒也紛紛趕到，大聲呼喊：「丞相萬歲萬萬歲！」
他們回到江陵城內，曹操沐浴更衣，頒下命令，將今天打到的虎肉烹煮，賜予身邊近臣，同時在江陵城的北樓上設宴。
北樓面對的是低濕的原隰，原隰之外，是高低起伏的古墓墳塚，掩映在一片暮靄煙樹之中。
曹操冠帶一新，坐在北樓的最高處，文武百官齊聚在他左右。曹操遠眺那些墳家，感慨道：「江陵臨近當年楚國的故都鄖都，這城外墳家之中，不知埋藏了多少當年的王侯將相，豪傑英雄。想起他們數百年前，也曾在這城池周圍馳馬遊獵，袒錫搏虎，叱吒風雲，真讓人覺得人生如夢。」
賈詡道：「丞相不必憂傷，人世變易，總是如此，若這些古人豪傑不死，又安有丞相和我等的今日。」
曹操點點頭：「是啊，生存七尺之形，死唯一棺之土。唯立德揚名，可以不朽。孤希望能趁有生之年，平一宇內，摧破凶逆，還我大漢的昇平天下。」他頓了一會，轉頭遙望東吳方向，手執鎮席的銅虎，在案上敲擊以為節拍，大聲吟道：「神龜雖壽，猶有竟時。騰蛇乘霧，終為土灰。老驥伏瀝，志在千里。烈士暮年，壯心不已。……幸甚至哉，歌以詠志。」吟罷，悲從中來，涕淚俱下。
群臣面面相覷，不知道曹操為何突然如此傷感，但是主君流淚，為人臣的，怎麼可以對之默然，於是在場諸人，或者是流淚助哀，或者是紛紛勸慰：「丞相年過五旬，猶能親手搏虎，誰人能敵？現今劉備已是苟延殘喘，唯有江東尚負隅頑抗，丞相這次將他們盡數摧滅，就可留名竹帛，比之山下這些古代的豪傑英雄，止所謂不逞多讓。」
曹植插嘴道：「父親不但功業蓋世，文章詩賦也足以留名千古。就如剛才這首詩，臣想孫權、劉備等人，皆未夢見。」
曹操點點頭，抨須道：「文章縱使可觀，致遠恐泥，豈可與平一宇內之功相比？你這孩子，到底還是氣量小了。」
曹植見父親神色轉為溫和，吐吐舌頭，笑道：「臣見識淺薄，慚愧。」
這時一紗冠使者急趨而來，道：「丞相，臣奉令出使東吳，在柴桑碰見孫權，當面將丞相書信遞給他了。」曹操有些驚訝：「哦，孫權不在京口，去柴桑意欲何為？」
使者道：「臣不知，只是聽說，劉備的軍師諸葛亮也在柴桑。」
賈詡立刻進言：「丞相，孫權親自去柴桑和諸葛亮會晤，只怕是締結聯盟，力圖抗拒丞相的王師。」
曹操不置可否，沉吟了一下，對使者道：「孫權看了孤的書信之後，有何反應？」
使者道：「臣見他當場臉色慘白，繼而命人送我出來，語氣聲調似乎不安。」
曹操捋須笑道：「嗯，想來他也知道，以區區六郡之地，抗拒王師，只是以卵擊石。你這次回來，他沒給你回信嗎？」
使者道：「沒有，不過送了丞相一份厚禮，言辭溫和，又說丞相所言之事，須要享報太夫人，不敢擅自做主。」
曹操點頭道：「孝為人倫之首，歸順大事，察報母親，確屬必要。」賈詡道：「丞相，只怕沒有這麼簡單啊。或許他是拖延時日，準備調集兵馬守衛呢？丞相如果真想這次一勞永逸，不如立刻調兵東下，打他一個措手不及。若再遷延，將至深冬，那時江上風烈，寒冷異常，只怕行動不便。」
曹操道：「既然已派使者前去聘問，就應當給他們一點時間。荊州不也是這麼不費吹灰之力就拱手投降了么？如果東吳能夠傚法，就可以免去征戰，全活多少士卒的性命。」
「可是孫權不是劉琮，」賈詡道，「江東人才濟濟，也非荊州劉琮屬下那幫駑劣凡庸之輩可比啊。」
他這話一出，幾個荊州降將蔡瑁、蒯越等人頓時局促不安，露出不悅的神色。曹操環視了眾臣一眼，道：「話雖這麼說，可是現在北方大軍還未集結，船隻也不夠，單憑江陵這點兵力，也不能輕易冒進，為之奈何。」
賈詡道：「丞相現有兵力征伐東吳可能確實不足，但劉備現在夏口，只怕還有一些殘兵，不如現在浮舟東下，先滅了他，一則掃平荊州全境，二則使東吳喪失聯盟之機，不亦可乎？」
曹操哈哈大笑：「劉備豎子，孤以前高看他了。當陽一役，他只帶著幾十騎逃跑。關羽水軍不過數千，能成什麼大事。說不定孫權首先將他滅了，何勞孤親自動手。況且出征最好一鼓作氣，等孤大軍全部集結再浮舟東下，沿途摧枯拉朽，擒滅劉備只是順手而為，何必特意出兵。」
賈詡還想說什麼，曹操止住他：「君不必說了，現在荊州江南四郡還未賓服，孤不如趁著這個時機，先將他們一一收服，也不算空度時日。」