曹操的軍隊渡過漢水到達襄陽城下時，見城下一片狼藉，到處扔滿了雜物。曹操倚著車較，喃喃道：「我早該料到，劉備不會在此坐等我的大軍。」
幾個士卒抓住一個中年百姓，拖了上來。那百姓戰戰兢兢，跪在車前。曹操問道：「劉備軍隊往哪邊去了？」
那百姓向江陵官道方向一指，道：「聽說是往江陵去了。從前天夜裡夜半出發，估計已經走了二十四個時辰。」
曹操思考了一會，自言自語：「不出我所料。」又環顧周圍將領，叫道：「傳曹純來見孤。」
一個隨從立刻馳馬往後飛奔，大叫：「丞相有令，傳曹純來見。」這個聲音一層一層被傳送到後軍。緊接著，從後軍傳來急促的馬蹄聲，一個全身披掛的將軍風馳電掣而至，來到曹操面前，攬髻而止，大叫道：「末將曹純，參見丞相。」
等曹純到了面前，曹操又改變了主意。他本來想讓曹純率領虎豹騎追擊劉備，但是，他突然想自己親自享受一下擒獲劉備的快感。十多年沒見的故人了，這次重新捕獲那位故人該是何等的愜意。他眯眼看著曹純，慨然道：「劉備想逃往江陵，負隅頑抗。江陵有強弩武庫，糧草堆積如山，如果被他佔據，後患不小。你立即點齊你的虎豹營精騎，隨我追趕劉備，務必在他趕到江陵之前將之擊破。」
曹操跳下軒車，跨上坐騎，在貼身衛卒的護衛下跑到隊伍的北端。很快，這支五千多人的精騎在路上和大軍分開，向江陵方向進發。領頭的大旗上，綉著一隻斑斕條紋的猛虎和一隻有著黑色斑點的豹子，這支軍隊像線一樣，突人綠樹如茵的丘陵小道，這就是曹操最鍾愛的輕甲精銳騎兵—虎豹騎，每個騎兵都擁有爵位，他們雖然是士卒，但是一種相當于軍官的士卒。
劉備的人馬一眼望不到邊，看上去聲勢非常浩大，有十幾萬人，然而大部分是赤手空拳的百姓，雖然百姓當中也有不少青壯男子，卻都擔負著照顧自己家眷的任務，加上牛車裝著傢俱被褥等雜物，行動十分遲緩。一路上地勢崎嶇不平，也使他們不能提高速度。
張飛抬袖擦了擦汗，對劉備道：「大哥，我們一天才走了幾十里，幾時才能到達江陵，倘若曹兵追來可就麻煩了。」
劉備嘆了口氣，回望著身後曲曲折折像蛆蟲一樣蠕動的隊伍，道：「百姓都來歸附我，我怎麼忍心丟棄他們呢？」
徐庶勸諫道：「不行啊，主公，我們還是先趕到江陵為上。現在看上去雖然人多，卻大多沒有兵器。等曹兵一到，我們只能任其宰割了。」
劉備幾乎帶著哭腔：「那能怎麼辦？做大事要以人為本，沒有人就沒有一切，就算我這條命不要，也不能獨自逃跑。」
身旁走過的百姓聽到劉備這麼說，都露出感激的神色。一個百姓道：「很久就聽說左將軍愛民如子，今日一見，果然不假啊。」
另一個百姓介面道：「我們算是跟對主君了。」
在夏口見過劉琦的魯肅，本來已經揚帆沿漢水北上，奔赴襄陽，卻在途中聽到曹操已經佔領了襄陽的消息，急忙折回夏口。這時劉琦已經得到關羽派來的郵卒，告知自己率領百十艘舟船，準備去江陵和劉備會合，希望劉琦拒絕襄陽劉琮發來的投降曹操的命令。劉琦把這一切都告知魯肅，魯肅當即要求奔赴江陵。
劉琦告訴魯肅，這是一個很危險的舉動，很可能江陵守將已經接到荊州牧的命令，準備投降曹操。但魯肅認為，既然劉備正往江陵撤退，江陵暫時不至於投降曹操。如今要見劉備，只能冒險了。他當即辭別劉琮，沿長江上溯，奔赴江陵。
魯肅的坐船很快來到江陵城下，魯肅拜見守將，假裝不知道荊州近來的變故，道：「我要即刻乘傳車去襄陽拜見你們主公，請將軍為我準備傳車，有緊急軍務。」
守將道：「還乘坐什麼傳車，剛剛接到襄陽緊急軍報，我們主公已經投降曹操了。你還是快回你們東吳罷，遲了只怕性命不保。唉！」
魯肅假裝驚異：「荊州帶甲十萬，劉景升將軍經營了二十年，竟然不發一矢就拱手送人，你們主公也太輕率了罷。」
守將無奈道：「我也覺得不平，無奈身為人臣，只能聽主公命令，奈何？你還是快走罷。」
魯肅急道：「剛才將軍說左將軍劉備正奔江陵而來，我就去迎他。」
「確實如此。」守將道，「我正在發愁，劉備若來，我是抵抗還是歸順。」
魯肅道：「若左將軍先到達，你不歸順又當如何？若左將軍不來，必定已經被曹軍追上，你也用不著考慮這些了。」
守將恍然大悟：「先生說的是，若劉備先到，我只怕也抵擋不住。先生既要等他，不如就在江陵，何必乘車去迎？」
魯肅心想，萬一劉備被曹操追兵擊破，恐怕就難以等上。不如主動去迎，還可以趁勢說服他和東吳聯合。在這坐等，萬一劉備不來，自己這次出使，豈非一無所得。於是堅持道：「將軍還是為我準備傳車罷，我在此等待也是焦躁。」
經不住魯肅的懇求，守將答應了，不過叮囑魯肅：「不過萬一遇見劉備兵敗，不要說車是我為你準備的。」
魯肅喜道：「多謝將軍，肅一定守口如瓶。」