劉琦和侍衛們出了荊州牧府門，跳上車，在街市上穿梭。襄陽城內還是熙熙攘攘，他們的車來到郡邸門前停下，守邸的老兵趕忙上前道：「府君這麼快就回來了，今晨府君走後不久，就來了人尋訪府君，至今還在在堂上一直等候。」
劉琦準備收拾一下行李舊立刻離開襄陽，以免遭害。聽說竟然有人等他，又驚又懼，問道：「是什麼樣的人，有多少？」
老兵看著劉琦驚懼的面孔，奇怪地說：「兩個人，都是頭戴幅巾，儒生打扮。」
劉琦鬆了口氣，他擔心是蔡瑁派人在郡邸伏擊他，聽到只有兩個儒生，放下心來。眾侍衛拱衛他走進了院庭。老兵看見後面的侍衛拾著一具屍體，臉上驚疑不定。劉琦走進門，發現諸葛亮穿著一身平民的布衣，正坐在屋子裡，他對面的席上也跪坐著一個身材壯健的年輕人，正是趙雲。劉琦大吃一驚：「孔明先生，你——怎麼來了。」
諸葛亮笑道：「聽說公子來了，亮怎敢不來。」
劉琦沮喪地說：「家父病重，我心中憂急，故連夜趕到襄陽，希望能見到家父。」
諸葛亮道：「亮曾經對公子說過，公子在外則安，在內則危，怎麼還特意自投羅網呢？」
劉琦唉了一聲，道：「終究父子情深。」
諸葛亮微微搖了搖頭，笑道：「只怕未必。」劉琦感覺被他看徹了肺腑，看出了自己心中信仰的不堅定，作為一個在儒家經書中熏陶長大的貴族公子，他一向是以自己純孝的品行為自豪的。但在這種亂世，孝究竟不如自己的性命更重要。
諸葛亮道：「公子今天能夠平安回來，實屬萬幸。蔡夫人能保得公子一時，不能保護公子一世啊。」
劉琦有些驚訝：「先生怎麼知道……蔡夫人原來是個好人，可是她為何一定要排擠我呢。」
諸葛亮道：「因為公子不是英雄。」
劉琦有些不悅，懾懦道：「這世上又有幾個英雄，難道劉琮是嗎？」諸葛亮道：「劉琮也不是，但他是蔡瑁的女婿。」
劉琦默然不答，孔明道：「好在公子年輕，還有成為英雄的可能，只要肯聽亮一言，火速趕回江夏，擁兵固守，以窺時變。留在這襄陽城中，隨時都會成為他人的魚肉。」
劉琦道：「先生來襄陽，難道就為了這點小事嗎？」
諸葛亮道：「曹操的兵馬已至宛縣，亮此次來襄陽，一則因為公子的安危，二則為了打探劉荊州的病情。」
劉琦道：「連我都見不到家父，先生如何打探。」
諸葛亮道：「已經知道了。」說著和趙雲相視一笑。剛才他們去了荊州刺史府，雖然沒有見到劉表，但刺史府的屋頂上積聚了很多烏鴉。這點透露了劉表將死的信息，因為烏鴉對腐肉的氣息非常敏感，一個人在臨終之際，實際上肉體已經在散發腐敗氣息，而烏鴉們正對這種腐敗氣息有著極度的敏感。
他們的猜測沒有錯，事實上此刻劉表真的處於迴光返照的階段，久病不起的他竟然還一反常態坐起來，要求吃瓜。蔡氏、蔡瑁、劉琮、蒯越、張允等人圍在他跟前，看見他突然精神健旺，沒有一點歡欣，他們都知道對一個病勢沉重的人來說，突然間的精神抖擻意味著什麼。只有年幼的劉琮非常歡喜，他覺得父親是真的康復了。
劉表吃完甜瓜，咂咂嘴巴，問蔡氏：「怎麼不見琦兒？」
蔡氏道：「他不是在江夏嗎？」
劉表如夢初醒：「哦，想是我剛才做夢，在夢中見他來了。」
蔡氏道：「主公好生將養，萬勿思慮，一定可以康復的。」
劉表喜悅地點點頭：「嗯，我一時半刻還死不了。」又問蔡瑁，「曹操那邊動向如何？」
蔡渭道：「沒有任何動靜，此前的戰報全是虛驚。」
劉表露出欣慰的笑容：「那就好！」又拿起一塊甜瓜，繼續埋頭吃著。過了一會，吃完了，他擦擦嘴，斜躺在床榻上，面上又露出悔恨的神色，「可恨，我當初沒聽玄德的話，趁曹賊北伐袁譚之際，發兵襲奪許昌，唉，真是悔之何及？」
蔡瑁道：「主公不必悔恨，當今天下擾攘，這樣的機會很多，只盼下次不再錯過。」
劉表嘆了一口氣，神情重又變得蕭索：「蔡君，我當初單馬來到荊州，步人宜城，一無所有，全仗君和蒯異度兩人相助，才能據有荊州，建立大業。如今將近二十年了，你我名為君臣，實同摯友，希望我死之後，縱然荊州難保，也能讓瓊兒無恙。」
蔡瑁淚如泉湧，伏地泣道：「主公身體已然痊癒，臣等敢任重託？」蒯越也眼中落淚，伏地不言。
劉表好像知道自己是迴光返照：「我豈不想再活幾年，等瓊兒長大。可惜……」
蔡瑁道：「主公正在逐漸康復，何必如此？」
劉表嘆道：「我雖然不夠聰明，豈不知天命難違，君不必安慰我了。」他又從床前拿過一卷書，緩緩摩掌著，自言自語道：「這是我親自撰寫的《新定喪服禮》，我這一生，雖不能佐天子平定宇內，重整社稠，但靠此一卷書，也可以留名百世了。」
蔡瑁頓首道：「主公才學過人，將來定可留名青史。若萬一有不諱，臣一定不辜負主公所託，誓死保護蹤兒周全。」
蒯越等群臣也一起跪下叩首：「請主公放心。」
劉表點點頭，頹然躺在榻上，展開書卷，過了一會，臉上的笑容漸漸僵冷，書卷從手中滑落下來，鬍子上全是亮晶晶的涎水。周圍群臣都寂靜無聲，每人臉上都是哀戚的神色，蔡氏上前，撫摸劉表的臉頰，頓時抽泣起來，緊接著，整個房間都響起了哭聲。
刺史府前門楣上掛得一片雪白，堂上擺著劉表的靈樞。蔡氏、劉琮、蔡瑁、蒯越、韓高、劉先、劉備等人穿著孝服，在堂上討論政事。曹軍已經逼近，荊州的危難已經迫在眉睫，他們不得不在辦喪事的時候，討論這一嚴峻的問題。蔡氏泣道：「主公已經不在，今後荊州的安危就全靠諸君了。」
蔡瑁道：「臣等在主公床前已經發誓，誓死輔佐新主公。」蒯越等人也相繼表示了相同的態度。只有劉備沒有答話。蔡氏紅著眼圈望著他，主動徵詢：「左將軍有什麼建議嗎？」
劉備俯首道：「備前受劉荊州厚恩，又蒙不棄，囑我將兵屯守新野。今新主即位，自當誓死效忠，絕無二心。只要備在一日，新野當堅如磐石。」
蔡氏道：「將軍這麼說，妾身也就放心了。據說曹兵已經進駐宛城，有進一步南侵的趨勢，將軍有何防範之策？」
劉備道：「只要給備足夠的兵力和錢糧支持，備定為主公拒曹操於荊州之外。」
蔡氏道：「自當如此，只是不知將軍有何具體計畫？」
劉備道：「新野縣廷破舊，無險可守，備請率兵退守樊城。」
堂上一陣驚呼。蒯越陰陽怪氣地說：「樊城和襄陽只是一水之隔，君要退守樊城，不會是想把曹兵引人襄陽罷。」
劉備哼了一聲，冷笑道：「蒯君如果投降，曹操定會重重賞賜。不過，備如果像蒯君一樣貪圖富貴，曹操給君的官秩，絕不會高過備。」
蒯越一時語塞，道：「也是，我蒯越就是求田問舍之輩，不像君素有大志，寄於他人籬下，卻對主公的家業虎視耽耽。小小的富貴，君怎麼會放在眼裡。」
蒯越身旁的人都紛紛點頭。蔡氏打斷他們，道：「主公剛死，諸君就吵吵嚷嚷，豈不讓曹操笑話。如今大敵當前，如何退敵，方是大計。」
劉備道：「君夫人，備剛才說退居樊城，並非一時妄言。新野縣邑城牆矮小，前面多平原，無險可守。而樊城地勢險峻，背依襄陽，兵力補充和糧草輸送都遠比新野方便。且敵兵臨近，我們同仇敵愾，士氣旺盛，曹兵遠道而來，頓于堅城之下，師老兵疲，必可大破。」
蔡氏點點頭，對蔡瑁道：「你怎麼看？」
蔡瑁看了蒯越一眼，遲疑了一下，道：「我覺得可行。」