剛剛掃清袁氏勢力殘餘的曹操，在建安十三年的春天回到了鄴城，他知道自己下一步該幹什麼，命令在鄴城城北挖了一個玄武湖，在湖中訓練水軍。同時，在朝廷制度上，他施行了一些改革，把後漢的太尉、司徒、司空官罷除，恢複了前漢的丞相、御史大夫制度，並自任丞相。這對劉協來說倒並沒有什麼，他本來就是一個傀儡皇帝，只是這樣制度的改革對曹操做起事情來就方便了。在前漢，丞相總領百僚，地位十分尊崇。只是到漢武帝時期，為了對抗丞相的權力，才以大司馬大將軍輔政。後漢建立之後，光武帝劉秀設置司徒、司馬、司空三公，地位雖高，實權卻歸於尚書台，由尚書令直接向皇帝奏事。這都是在皇帝權力膨脹的時候採取的措施，現在皇權衰微，曹操重置丞相，既掌握了實權，又可以自稱回歸前漢美政，真是一舉兩得。
他剛剛自封為丞相沒幾天，就傳來東吳兵擊破夏口、斬獲江夏太守黃祖的消息。這對他顯然不是件好事。一旦孫權奪取荊州，就獲有天下半壁江山，力量足以和他抗衡。他必須要趕在孫權大規模動手之前，先佔領荊州。於是當即招集所有僚屬議事。
像類似情況的通常反應一樣，武將們都很爽快，紛紛道：「請丞相立即發兵，攻取荊州，順便掃平東吳。」文官們卻沒有急於表態，他們要看看曹操自己的計畫。
曹操笑了一笑，道：「荊州在劉表手中，孤倒不擔心，但是，如果落入孫權手中，卻是個大大的麻煩。所以，孤只有立即發兵南征了。」
謀士們大多點頭贊同，太中大夫孔融卻提出反對意見：「丞相，荊州牧劉表一向保境安民，而且尊奉當今朝廷正朔，經常派遣使者前來奉獻，怎能無緣無故前去征伐？」
曹操心頭大怒，又是孔融，這老豎子仗著自己出身名門，實在太囂張了。他想起前幾年孔融譏諷自己奪取袁紹兒媳甄氏為自己兒媳的事，那時不殺他，是因為時局未穩，現在袁氏已被掃清，河北已經一統，自己無須再忍了。如果繼續容忍，不但有損自己威嚴，而且會留下後患。於是他望著孔融，怒氣沖沖道：「君屢為劉表張目，莫非懷有異心？」
孔融道：「和丞相同朝為官，豈敢有異心？只是丞相若一定要征伐無罪之邦，與袁紹何異？」
殿上群臣盡皆失色。孔融把自己和曹操擺在一起同朝為官的位置，實在是大錯，殊不知曹操名為漢相，其實早已凌駕漢帝而上之，整個中原，都是他率兵打下來的，漢失其鹿，曹操逐而得之，豈能還給生於深宮之中，長於婦人之手，毫無功勞的劉協？他是中原無可爭辯的主人，這點大家都該明白。孔融這麼說，就是裝傻，裝傻的目的，就是想對曹操的權威提出挑戰。
曹操再也不想保持溫文爾雅的丞相風度，他一拍几案，怒道：「你這豎子，仗著自己是聖人後裔，屢次在孤面前狂傲汕謗，無上下尊卑之禮。今日又欲沮我正義之師，若不斬你，安服天下？來人，將這狂徒拉出，斬首來報。」
站在兩側廊上的武士馬上奔了進來，架起孔融就往外拖。孔融索性大罵：「曹瞞，早知道你是一個亂臣賊子，竊國大盜，漢家天下……」但在武士的野蠻拖拉下，他有點喘不過氣來，罵聲含糊不清，也越來越遠。
殿上靜默無聲，群臣都傻了。大家從來沒見過曹操當場發這麼大脾氣，而且是當場命令將一個名滿天下的大儒斬首。他們中不乏和孔融惺惺相惜的儒生，但在曹操的淫威之下，沒有人能鼓起勇氣勸諫。
曹操的心情慢慢輕鬆下來，他歉意地對大家笑了笑，道：「剛才被這狂徒打斷了，諸君且與孤再議。」
一時誰也不敢發言，生怕一言不慎，就把腦袋掉了。在曹操的執意要求下，好一會，荀彧才小心翼翼地進言：「臣以為，丞相可以派疑兵在宛縣、葉縣一帶活動，迷惑劉表。另派精兵沿新野進攻襄陽，打劉表一個碎不及防。」
曹操微微頷首，這對群臣是個鼓勵。賈詡又小心翼翼地道：「臣以為文若君把事情想得簡單了些，就算我們用步騎攻下襄陽，如果劉表退守江陵，控守長江，和我們水戰，我們也無能為力。」
曹操打斷他：「文若所言，甚合孤心。不過劉備據守在新野，是個勁敵。」
荀彧道：「如丞相所言，荊州能戰者唯劉備耳，但劉備兵少，且多老弱病殘，只要我們多發精兵，突襲新野，擒獲劉備，荊州諸郡可望風而下。」
這時，武士手端托盤，將孔融血淋淋的首級獻上。文臣們多覺心中惻然，這樣一顆滿是經綸的腦袋，從此再也作不出驚天動地的文章了。實在可憐可惜！曹操膘了一眼那顆首級，漫不經心道：「很好—誰願給我率兵為先鋒進擊新野？」