他們回到新野，果然探知宛縣最近有兵進駐。劉備覺得那樵夫說得很對，機不可失，時不再來，他必須立刻去襄陽一趟。
劉表很快接見了他，笑道：「賢弟好久不見，今天有何急事，勞賢弟親自從新野馳來？」
「據諜報消息，曹操前幾日親自起兵北征烏桓，追擊袁尚、袁熙殘兵。因此特來報告明將軍。」
劉表道：「哦，賢弟就是為了此事？」
劉備點頭道：「明將軍，此乃千載難逢的好時機。現今許昌空虛，只有曹操的兒子曹王留守，士卒不過兩萬。備請明將軍立即徵發大兵，襲奪許昌，許昌一下，曹操將投鼠忌器，再不濟也可以迎回天子。機不可失，時不再來，望明將軍早下決斷！」
劉表的眼睛像燭光陡然暴亮了一下，旋即又黯淡了：「這件事，我得和諸大夫商量一下，再作定奪。賢弟且先歇息一晚，明日我再回訪。」劉備道：「軍情緊急，明將軍切勿遲延啊。」劉表道：「好，請賢弟放心，你先去驛館歇息，明天再來罷。」
劉備坐在驛館裡，一晚上夢境聯翩，好像沒有睡著。晨光熹微透窗，他就一骨碌爬起來洗漱，等候劉表的消息。可是一直等到日上三竿，仍未見州牧府派人來請。他想，既然劉表讓自己去，何必要等什麼邀請，乾脆自己直接去就行了。於是，他騎上馬，逕直往州牧府馳去。
門吏看見劉備，恭敬地施禮，說：「主公吩咐，左將軍一來，直接去大堂，不用察報。」
劉備這才放心，他想劉表看來還是認真考慮了這事的，只怕希望很大。他一進大堂，看見几案上擺滿了珍懂酒果，蔡氏、蔡瑁、蒯越等人和劉表都在座。他脫掉襪子，跳足登席，伏首道：「劉備參見明將軍及君夫人。」
劉表道：「來，請坐，我本想派人叫你，又怕打擾了你的清夢。」說著大笑起來。劉備抬頭，偷偷看了一眼蔡氏，發現蔡氏正把目光射向他，她面容有些憔悴，神氣蕭索。劉備有些尷尬，又趕忙垂下頭。
劉表舉杯道：「來，好久沒有和賢弟一起喝酒，今日賢弟來了，我們痛飲一回，不醉無歸。」
劉備也舉杯，道：「多謝明將軍。」
劉表道：「多虧你在新野為我鎮守，使曹兵不敢南下，功莫大焉。」
劉備客氣道：「全仗明將軍威名，備有何功德。」說著一口將酒飲盡。
接著，劉表兩側坐著的僚屬也紛紛舉酒酬醉，酒過三巡，劉表吩咐歌伎上來獻舞助興。一會是「翹袖折腰」之舞，一會是「安世房中」之歌，這都是當年漢高祖劉邦創立的舞樂，劉備心裡好生酸楚。雖然出身破落之家，他卻從來相信自己就是漢家皇室貴胃。曾經他的同學公孫珊跟他開玩笑，說：「匈奴自從呼韓邪單于投降漢朝之後，很多匈奴人都謊稱自己姓劉，只怕你也是匈奴人的後代。」他氣得要命，想狠狠揍公孫攢一頓，但是望著公孫瓏的壯健體魄，自忖不是敵手，只好不屑地笑笑，好似自己知道他是玩笑，自己不以為意。好在公孫攢還比較看重他這個朋友，見他不快，趕忙賠禮。這樣長久以來形成的心理定勢，已經將他自己和漢家的榮辱縛在了一起，他激動起來了。是啊，劉表也是姓劉，他今天在酒筵上奏漢家的樂舞，不就表明，他已經下定了北伐的信心么？
可是，他很快又覺得疑惑了。奏完樂舞，又開始奏起了江漢之間的新聲，兩個徘優上來表演鄭交甫遺落玉佩，被仙女拾到，人仙之間結下良緣的故事。劉備可沒有心情看下去了，見劉表神情專註，又不敢打斷，好不容易演完，日已過中天，秋日的陽光也已經斜射進殿的前堂上了。劉備見縫插針，問道：「昨天備跟明將軍說起的事，不知明將軍和諸大夫的決斷如何？」
劉表有些醉醺醺了，問：「賢弟說的是哪件事？」
劉備道：「就是許昌空虛，請明將軍發兵襲奪的事。」
劉表裝出恍然的樣子，慢條斯理地說：「哦，此事我昨晚和諸將商議了，他們都認為這個消息未必可靠，況且許昌城池堅固，我們並無必勝的可能。再說了，勞師襲遠，徒勞無功，不如坐據荊州，靜觀曹操和北狄相鬥，以收漁翁之利。」
劉備心中大失所望，他昨晚一直沒睡好，就擔心劉表不許他所請，他待在荊州做客實在厭煩了，寄人籬下的日子到底又能持續多久？中原才是他的地方，他曾經擁有徐州，雖然地盤小，畢竟自己是主人。他就希望說服劉表，從曹操手裡先奪回自己那塊地盤再說。此刻，他急急闡述道：「千萬不可啊，明將軍，曹操現在據有四州之地，兵精糧足，這次出征烏桓，勝利可以逆料。如果他擊破烏桓，北方一統，必然會移兵南下，到時荊州何以防禦？我們只有趁他不暇南顧的時機主動出擊，即便許昌不下，也可迫使曹操放棄北伐，回師救援，那樣他在北方永遠還有牽制，就永遠不敢全力進攻荊州。機不可失，時不再來，望明將軍三思啊。」
劉表還未答話，蔡氏插嘴道：「妾身覺得，左將軍所言頗有道理，主公還是再考慮一下罷。」
劉表笑道：「夫人，不是我不聽從，實在是兵力有限啊。現今江東孫權正率兵進攻江夏，江夏太守黃祖馳書要我發兵救援，我實在抽調不開兵力啊。」
劉備道：「黃祖將軍坐鎮江夏，多年和江東作戰，不致失守。襲奪許昌兵不須多，只要將軍給備三萬兵馬，備定可斬得曹不頭顱獻給將軍。」
劉表還是搖頭：「現在兵馬正陸續輸往江夏，我連三千兵馬都湊不出來，何況三萬。」
見劉備還想再說，劉表止住他：「賢弟請飲酒，來人，給賢弟上酒。」
劉備心頭焦躁又無可奈何，只好以酒澆愁。幾盞酒之後，對劉表說：「備欲如廁，暫且告退。」說著直腰起身而去。望見劉備離開，劉表對蔡瑁說：「江夏戰事如何？」
蔡瑁道：「據黃祖派人來報，孫權聽說母親病重，已經回師了。不過順便掠走了我們江夏郡的數萬人口。」
劉表若有所思：「那看來我們不用派兵去江夏了。」
蔡氏道：「既然不需派兵去江夏，正可抽兵襲擊許昌。」
劉表搖頭道：「曹操善於用兵，雖然主力北征烏桓，但許昌是國都，守衛兵力一定也是精銳，倉促之間哪能攻下？如果我們頓兵于堅城之下，徒勞無功，不但得不到任何好處，反而讓曹操惱怒，找到借口來進攻我們了。」
蒯越道：「主公說得是。曹操勢大，我們只有和他結好，怎可攻伐？況且如今天子就駐嘩許昌，我們進攻許昌，還有犯上作亂的嫌疑呢。」
蔡氏有點生氣：「難道你對曹操曲意承歡，他就不會進攻荊州了？他野心勃勃，早想統一天下，廢漢室而代之，哪會理會你這般苦心。」她的話音中頗帶譏諷。
蒯越很尷尬。劉表強笑了一下：「夫人，這些軍國大事，你就不要操心了。」
蔡氏還想再說，這時劉備回來了，臉頰帶著淚痕。劉表有些奇怪，問道：「賢弟怎麼了？為何如此傷心？」蔡氏心頭也坪坪直跳，她發現這個英武的中年男子滿面淚痕的樣子很讓人生憐。都是男人，為何差別如此之大。她轉臉望了望劉表臉上赫然的壽斑，不由得嘆了口氣。
劉備抹了一把眼淚，吸了一下鼻子，道：「不瞞將軍。備在投奔將軍之前，十幾年中，戎馬顛簸，離不開馬鞍，所以那時大腿肌肉緊湊，如今數年來疏於鞍馬，剛才如廁，竟然發現自己大腿兩側全是肥肉，不覺悲從中來。」
劉表哈哈笑道：「賢弟真是性情中人。天下太平，卻走馬以糞。這本來是好事啊。如果日日騎馬打仗，不是過於辛苦了嗎？」
劉備道：「可是現在天下並不太平，眼看時日蹺蹉跎，年華頓老，而寸功未建，想起來怎能不悲。」說著，又沁出幾顆淚珠。
蔡氏看著他凄槍的模樣，眼圈也有些紅了。
劉表道：「賢弟何必如此，據說賢弟在許昌，與曹操青梅煮酒，共論英雄，賢弟盡舉當世名士，曹操皆表露不屑之色，而獨曰：『天下英雄，惟使君與操耳。』曹操自視過人，卻如此看重賢弟，賢弟何愁將來功業不建？」
劉備又飲盡了一杯酒，重重放在案上，臉色通紅，搖搖晃晃站起來，揚手慨然道：「將軍說得也是，想備如果有塊地盤，這天下庸碌之輩，何足為慮。」
一座人頓時面面相覷，劉表仰面看著劉備，心情也頗為跌宕，還是蒯越說得對，劉備此人包藏禍心，可以利用，但不可重用。他笑了笑，淡然道：「酒後吐真言，賢弟確實是志在萬里啊。」
蔡氏暗暗著急，趕忙道：「左將軍當年在徐州，不是有一塊地盤嗎，怎麼沒有藉此騰飛，反而跑到我們主公的荊州來了。」
她話音一落，堂上諸人盡皆大笑。劉備聽蔡氏語帶譏刺，頗為不悅，又聽到堂上儘是嘲笑之聲，尤為憤怒。他望望劉表，見劉表鬍鬚上挑，頗有點得意，他很想對蔡氏反唇相譏，但腦子還沒有完全糊塗，頂撞君夫人必定引起眾怒。況且蔡氏所說也有道理，自己原本也是有