蔡瑁母親今年不過六十歲，早在一年前，蔡氏兄妹兩個已經準備為母親慶賀壽辰。他們雇了一幫工匠，雕刻了大型的石刻畫像磚，準備為母親建造一個畫堂。畫像磚上既有軺車、輜車、軒車出巡的場面，也有市井童豎玩樂的場景，精美生動，畫堂搭建在蔡氏莊園的延壽堂前。蔡母親自把一塊塊刻石仔細過目，非常滿意，叮囑道：「哪天我死了，你們就把它們移到我墳前。」
對於尋常人家為人父母者說出的類似的話，兒女們的反應自然是安慰，蔡瑁也是這麼做的，不過也不忘表表功勞：「母親，這是我從高平縣請來的一流工匠，費了半年時間刻成的。唉，如果不是戰亂，這樣的工匠未必能來到襄陽。」
這點倒是確實的，工匠是蔡瑁請的。那天蔡氏回蔡洲，發現工匠們幹活熱火朝天，偶爾交談，都是外地口音，但又似乎有些熟悉，覺得非常奇怪。那個老工匠頭目跪桌：「君夫人好耳力，小人不是荊州人，原籍在充州山陽郡高平縣，因為家鄉戰亂，無奈逃到荊州的。」
蔡氏恍然大悟，高平縣是她丈夫劉表的家鄉，雖然劉表很早就到洛陽出仕，說得一口漂亮的洛陽官話，山陽口音不那麼明顯，但自小的鄉音，終究難以盡去，所以偶爾會帶出一點。她問那工匠頭目：「高平縣，據說是雕刻畫像有名的地方。你們為什麼來到荊州，家人也一起來了嗎？」
聽蔡氏這麼一問，老工匠突然號陶大哭：「哪裡還有什麼家人？都在幾年前被曹操手下的青州賊殺得乾乾淨淨了。小人們都是赤身逃出來的。聽說荊州牧劉景升將軍就是山陽郡人，所以親切，希望子侄將來能投身戎伍幫助劉景升將軍去殺曹操。」
工匠們都停住了手上的工作，個個臉上露出悲哀之色。
曹操在充州屠殺百姓，血流成河的事，蔡氏之前只有耳聞，那天聽工匠說，才知千真萬確，她的鼻子也禁不住有些酸了，道：「諸君來到荊州，從此可以安居樂業了。我會吩咐下面的人，給你們提高工錢。」說著用便面遮住臉龐，策馬行車離開了。
這次為母親祝壽，劉表病了，沒有心情來。本來他的年齡和母親的年齡也差不了多少，來祝壽也蠻奇怪的，不來倒好。她想起了劉備，心裡，呼評直跳，雖然有這樣的想法也很久了，但想到真要實施，還是免不了緊張。
盛大的典禮過後，就是獻籌交錯的飲酒。由於客人太多，他們被分別安排到不同的閣樓中就座。蔡瑁親自把劉備請到一個高閣中，叫上幾個宗族兄弟，一起陪飲。
劉備感到有些受寵若驚，雖然在心底里，他也是目空一切的人，認為自己英雄蓋世，眼下雖然落魄，卻只是英雄創立霸業過程中常有的挫折。但能在這種落魄的時候受到蔡氏家族的殷勤款待，心頭仍不免熱乎乎地感動。
在酒筵上，他幾乎忘了自己說過什麼，只模模糊糊記得蔡瑁對他說了一句：「今後我們蔡氏家族，就全靠左將軍了。」然後就醉過去了。
再次睜開眼睛的時候，他看見的是一頂絛紫色的慢帳，帳外不遠處，一架十枝的銅燈在溫暖地燃燒，彷佛天上的十個太陽。他覺得有點頭暈，口尤其渴，嘴巴勃豁的像沾滿了泥漿，極為難受，不由得叫了一聲：「水來！」
一個女子掀開帘子走了進來。在燭光下，她的臉龐紅撲撲的。
劉備驚出一身冷汗，這不是蔡氏嗎？難道自己躺在她的床上？天哪，是不是劉表要除掉自己，故意使出這麼一計。他也顧不得口渴，急忙去拔腰間的環刀，實在不行，也不能坐以待斃。殺得一個，也算不虧。
可是腰間是空的。這時只聽蔡氏笑道：「左將軍醒來了。」聲音中殊無半點不悅，反而滿是柔情。
劉備不知這到底是怎麼回事，他下意識地翻身下床，跪坐施禮：「是君夫人，臣劉備拜見君夫人，幸甚幸甚。」
蔡氏趕忙勸止道：「左將軍不必拘禮，這裡並非朝堂。」
劉備低著頭，道：「雖然不在朝堂，但君臣名分有定，臣不敢輕忽。」
蔡氏微微一笑：「君臣名分已定？可是，妾身似乎從不聞將軍叫過劉荊州一聲主公。」
劉備詫異道：「臣好像是第一次見到君夫人。」
「那你怎麼一見到我，就知道我是君夫人呢？」蔡氏道。
劉備詞窮了，他所謂的第一次見到，並非指從未見過，而是指從未說過話。人和人之間，無論見過多少次，對方的相貌是否爛熟，只要沒有說過話，就不能說認識。當然，像他們現在這樣，只有兩個人面對面的促膝交談，那又幾乎可以說不僅僅是認識了。
蔡氏感覺劉備的身體在微微後卻，不覺莞爾：「久聞將軍是仁義之人，今日一見，果然不虛。將軍請先飲一碗熱湯解酒，妾身有事和將軍商量。」蔡氏從身旁的炭爐上取過一個小巧的提梁卣，倒了一碗熱騰騰的湯，遞給劉備。
劉備仍舊低首接過，道：「多謝君夫人，臣豈敢當君夫人這般厚待。」
蔡氏柔聲道：「將軍如果把妾身當君夫人，自然是不符合禮節的。但如果將軍把妾身當成自己的箕帚妾，就理所當然的了。」
劉備心中一震，雙手一抖索，漆碗掉在蓆子上，滿碗的熱湯灑了一身。他顧不得身上被燙得生疼，跪在席上道：「君夫人，臣……」
蔡氏也趕忙拿起絲巾，就要為劉備擦拭身上的水跡。劉備連往後躲：「君夫人，讓臣自己來。」說著欲搶過絲巾，他的手指捧著蔡氏的手指，有一種柔滑的感覺。作為一個帶兵的武人，劉備身邊並不缺乏女人，但像蔡氏這樣美麗而高貴的女子，對他仍有無法撲滅的誘惑。他心裡一陣亂跳，而蔡氏則乾脆停住動作，兩眼細細凝視著他。
房間里闐寂無聲。
見劉備低頭不語，蔡氏有些無奈，拾起漆碗，又重新倒了一碗熱湯，唇上仍是微笑：「將軍請起，妾身說了，這不是在朝堂。妾身敢問將軍，將軍對妾身剛才的建議如何？」
劉備搖頭道：「臣愚戇，不明白君夫人的意思。」
蔡氏道：「既然如此，妾身不妨明說了，妾身的意思是，早聞將軍威名，如果將軍肯把妾身當成自己的箕帚妾，妾身會感到非常榮耀的。」她望著劉備，眼波流轉，同時雙手把漆碗遞給劉備。
劉備臉上冒汗：「君，君夫人……真會戲弄……臣……」
蔡氏微微轉頭，對著牆壁道：「將軍面容英武，確是一代梟雄。妾身不才，家族還有點力量，如果輔佐將軍匡複天下，將軍豈有意乎？」
劉備反首看了看帷幔，額頭髮亮：「臣一介亡虜，安敢有如此大志？只願效命劉荊州，死而後已。望君夫人明察。」
蔡氏明白劉備是擔心有人窺伺，她搖頭道：「將軍放心，並非劉荊州派妾身來試探將軍，如果劉荊州有意要殺將軍，又何須試探。自從妾身見到將軍，就一直心生感佩，早想找機會闡明衷曲，怎奈時機不到，又久聞將軍秉性仁厚，執德不回，妾身無奈，只好選了今天這個機會，親自面見將軍，一表赤誠。」
劉備舒了一口氣，看蔡氏的神色，倒是真的。他心頭頓時一陣歡喜。如果能得到蔡氏，不但美人在抱，獲取荊州也不是沒有希望。不過這事頭緒紛繁，也不可輕易表態，他想了想，應付道：「不知臣何德何能，能獲得君夫人如此厚愛？」
蔡氏道：「將軍當真想聽實情？」
劉備點頭道：「當真。」
蔡氏嘆了口氣，道：「人人都以為妾身為荊州君夫人，必定心滿意足，其實荊州危如累卵，有識之士盡知。妾身本以為劉表為當世英雄，才喜而嫁之。不想他虛名無實，讓妾身大失所望。自從將軍一來，妾身不由得心猿意馬。昔年外黃女子捨棄平庸之夫，改嫁趙王張耳，傳為佳話。妾見將軍，也想一效古人，名垂青史。望將軍勿疑！」
劉備目瞪口呆，雖然蔡氏喜歡自己，讓自己頗覺得自豪。但她這樣直言不諱地披露內心，仍讓他感覺突兀。他雖然從小不愛讀書，但史傳之文也略曾窺覽，知道前漢的風俗和東京大不相同。像張耳妻子改嫁、司馬相如琴挑這樣的事，在前漢可以傳為佳話，畢竟連景皇帝的皇后都是二婚女子，何況其他。但東京風俗提倡婦女守節，蔡氏既然出生大族，就不可能不知道這個規矩，怎麼會在他面前自薦枕席呢？他再一次感覺，面前這一切或許是個陰謀。
蔡氏好像知道他的心思，臉漸漸漲紅了：「將軍一定在疑慮，世上怎麼會有像妾身這樣無恥的女子，何況還是荊州的君夫人。妾身以為，天下紛亂如此，不當計較那些繁文縟節。沒想到將軍也是個拘泥禮節的文士，算妾身看走眼了。」說著就要站起來，聲音頗為不悅。
劉備情不自禁張臂攔住她，蔡氏身材嬌小，頓時就在他懷抱中。這是他對待自己所喜歡女人的習慣性動作，蔡氏好像有些羞澀，趁勢就倚在劉備懷裡。劉備想，現在就算是陰謀，也洗不清干係了，他腦子裡一片空白，兩隻手徒自在空中舉著，不知道怎麼辦好。