劉備派出的探馬很快發現了宛縣方向賓士過來的曹軍，大驚失色，當即勒轉馬頭，向來路狂奔。
聽到探馬結結巴巴報告完，劉備嚇得差點沒從馬上栽下，怎麼如此命苦，本以為曹操忙於徵伐袁紹的兒子袁譚、袁尚，自己可以出其不意攻拔宛、葉兩縣，小立威風，堅定劉表重用自己對抗曹操的決心，沒想到曹操在這種時候竟然有閑心南征。
但他究竟久經戰場，知道這時候該做什麼。他沉聲道：「離此處還有多遠？」
探馬道：「大約不到兩百里。」
劉備道：「再探來報。」然後轉身告訴關羽、張飛：「命令前軍，立即停止行進。」
緊接著，整個隊伍頓時慌亂起來，傳達命令的士卒騎馬飛奔，四處響起「停止行軍」的命令。蜿蜒行進的隊伍像中了霜凍一般，霎時凝固了。
「曹操親率大軍二十萬，向荊州撲來，諸君有何良策？」劉備望著關羽、張飛、趙雲以及有限的幾個文士謀臣。
張飛搖了搖他碩大的腦袋，道：「我張飛生平最愛廝殺，可是人家來了二十萬，還能有個屁良策，只能趕快撤退。」
關羽也道：「三弟說得是，我們先撤回新野固守，再向劉表請求救兵。」說著勒轉了馬頭。
無法可想，劉備只能果斷下令：「傳令下去，後軍變為前軍，火速撤回新野。」
凝固不動的軍隊立刻向相反方向蠕動起來，士兵邊跑邊議論紛紛，曠野中充滿了緊張的氣氛。
劉備撤兵的消息，自然也第一時間傳到了曹操耳中，他正躺在軒車上閉目養神，聽到探馬的察報，幾乎不假思索，當即下令：「給我傳令下去，急速銜枚追擊，先獲劉備者封萬戶縣侯；獲關羽、張飛者，封五千戶鄉侯。」
軒車急速行進，士卒們個個都把掛在領下的木棍銜在口中，加快了腳步。按照《軍律》的嚴格規定，弓弩兵同時將弓弦上好，掛在肩頭。
滿天的飛塵，幾乎遮蔽了這支軍隊，若隱若現，好像他們飛翔在雲中。沒過多久，一騎馬從灰塵中射出，上有一士卒上氣不接下氣地號叫：「大將軍！大將軍！」
曹操在軒車上聽得真切，奇怪道：「什麼人？給我停車！」馭手將轡銜一拉，馴馬嘶鳴一聲，停住了腳步。
那馬上的士卒趕上軒車，滾鞍下馬，從背上解下一個竹筒，曹操身邊的護衛接過竹筒，遞給曹操。
曹操拆開封條，從裡面抽出一卷文書，展開一看，不由得皺緊了眉頭。他飛速地考慮了一下，突然將文書一卷，從車上站了起來，大聲道：「傳我的命令，立刻回師許昌。」
他身邊夾護的眾將們都呆了，夏侯惇晃了晃他只有一隻眼睛的可怕腦袋，粗聲道：「現今擒獲劉備在即，主公為何突然回師？」
曹操揚了揚手中的文書，嘆道：「許昌急報，袁譚豎子知道我出兵南征，糾結匈奴、烏桓騎兵十幾萬人襲擊許昌。如今許昌空虛，我不回師又能如何？」
圍著的眾將當即緘默不語，他們的家小都在許昌，如果許昌城破，等於讓袁譚捕獲了一大堆人質，誰還有什麼打仗的心情。
曹操沉吟道：「嗯，但就這樣放跑劉備，又怎能甘心？」他抬起頭，掃視了一眼眾將，「哪位將軍願為我率軍繼續追擊劉備？」
夏侯惇圓睜獨目，大聲道：「主公給臣一千兵馬，臣必生擒劉備獻於車下。」
曹操想了想，道：「夏侯將軍，我給你步騎五千。若斬得劉備首級，可封萬戶。」他又面朝李典，「李將軍，你輔佐夏侯將軍一起追擊劉備，千萬謹慎，不可大意。」
李典是山陽郡巨野縣人，豪強地主出身，勢力極大，宗族人丁總計有三千多口。他的秉性和夏侯惇不同，一向喜歡讀書，對文士儒生非常禮重，和他們談話，總是既恭且敬，對普通十卒也很愛護，所以軍中人一向稱他為長者。曹操一向看重他，知道他善於謀略，做事穩重。但其他將軍比如于禁、張遼都不喜歡他，和他脾性不投。此刻聽到曹操吩咐，李典趕忙答應：「請主公放心，臣遵命。」
曹操重新用一種舒適的姿勢坐在軒車上，閉上眼睛養神，侍者趕忙拉上帷幕，曹操在帷幕內道：「就此回師，給我傳令曹純，讓他率五千虎豹騎星夜趕往許昌解圍，我親率大軍在後接應。」
很快，在曹操的大軍的前方，一支五千人的軍隊繼續向新野方向進發。另一個方向，五千精銳的輕甲騎兵向閃電一樣從曹兵陣營中分離出來，朝許昌的方向飛馳。