此刻，劉備正率領三千士兵行走在通往宛縣的大道上，他神色從容，緩轡徐行。關羽、張飛、趙雲三人簇擁在他左右。張飛嘟嚷道：「劉荊州待客倒還算大方，怎麼派起兵來如此小氣。問他要一萬兵馬，只肯給三千，而且騎兵不足五百，如何去打仗？」
關羽道：「大哥，前幾天劉表剛派了韓嵩去許昌觀望，怎麼又突然起了北伐的念頭？」
劉備遙視遠方，道：「自古兵以詐立，派韓嵩去許昌交好，同時派兵北伐，不是可以打曹操一個意料不及嗎？」
關羽搖頭道：「我看沒這麼簡單，大哥前幾日在堂上說話太直，必定引起了劉表的疑慮。」
劉備嗯了一聲：「我現在也很後悔，只是當時蒯越、韓嵩一味勸劉荊州投降曹操，實在讓人惱恨。」
「劉表突然答應讓大哥出征，卻只給區區三千人馬，豈非借刀殺人。」關羽道。
張飛道：「就算借刀殺人，也還是要打。有三千兵馬，強似沒有，誰敢說我們一定打輸？」
關羽道：「三弟說話最沒道理，剛才還抱怨兵少，無法打仗，轉眼間就換了說法。」
張飛環眼圓睜，待要爭辯，劉備苦笑道：「兩位兄弟，不要吵了，現今我們流落到此，寄人籬下，別無選擇。好在曹操大軍在北，宛縣守軍不多，當無大礙。」
他不知道曹操親率二十萬大軍，前天晚上已經到達了宛縣，此刻也正在喬玄墓前祭祀，準備誓師南伐荊州的新野了。
喬玄墓前供桌上擺放著牛、豬、羊三牲，剛剛升任冀州牧的曹操，渾身上下洋溢著飛揚跋扈的氣息。這也許是合理的，勝利者總是可以盡情揮瀉任何情緒，不管是讓人快樂的還是讓人不快的。在他周圍旌旗蔽日，環繞著數不清的甲胄鮮明的士兵。誰要是能指揮這麼多軍隊，誰都免不了會豪氣干雲。
祭禮完畢，曹操大聲對身旁的將軍、謀士道：「我當初起義兵，是不忍見百姓流離，意欲為天下除殘去穢。這十多年來，不但百姓遭受兵燹之苦，我往日的朋友也死喪略盡，走遍天下，竟碰不到幾個熟識的面孔，每一念及，不覺悲傷凄愴。現在邀天之倖，中原賊氛庶幾掃清，諸君都當立廟祭祀舊識，如果死者有靈，一定會為此欣慰的。」
他又指了指墳墓：「這裡躺著故太尉喬玄，也是我的父執輩。我年少時，蒙他照顧不少。他兒子喬瑁，也是我的好友，後因戰亂逃到皖縣，建安三年，孫策豎子率領賊兵圍皖，喬瑁身亡，有二女落入賊手。我這次征伐劉表，若一切順利，將浮舟江漢，責令孫權將二女送還許昌，我要好好為她們擇良人遣嫁。」
站在他身邊的大臣孔融，聽到這裡，忍不住嘴角上挑，輕笑了一聲。曹操斜眼瞥了孔融一眼，頗為惱怒。孔融祖籍魯國魯縣，字文舉，是孔子的二十世孫，年幼時就天下聞名。父親孔宙官為太山都尉，他自己曾經當過北海國相，擅長屬文，因此非常自負。曹操早就看不慣他了，他推薦的彌衡也是恃才自傲，竟在曹操面前裸體擊鼓，無禮之極。殺他罷，怕承擔害賢的惡名；不殺罷，又實在咽不下這口氣，只好將彌衡推薦給劉表，劉表起初待彌衡也是客客氣氣，彌衡卻依舊傲慢無禮。劉表受不了，又把他推薦給自己的部下江夏太守黃祖。彌衡猶不悔悟，因為一點小小的不快，對黃祖也大加侮辱，黃祖是純粹的軍人，可不懂得玩政治、裝涵養那一套，一刀將彌衡斬了，曹操這才覺得出了一口惡氣。孔融和彌衡正是一丘之貉。當年攻破鄴城的時候，長子曹丕納袁熙妻甄氏為妾，孔融竟然諷刺自己，說這是「武王伐紂，以妲己賜周公」，當時就恨不得殺了他，只是時機未到。現在這老豎子簡直是愈發囂張了。他笑什麼，曹操完全能猜出來，是的，自己到時把二喬弄回許昌，自然不想為她們擇人出嫁，而想據為己有，這想法大概被他猜到了。但那又怎麼樣？男人誰不好美色，你要有本事，你也去取啊！他預備等到自己平一宇內之後，再來整治這些輕薄的儒生。至於現在，還不得不藉助他們的名氣，為自己保留招賢的美名。關於二喬，曹操也覺得自己對不起她們，當時孫策進攻皖城的時候，他不知道喬瑁和妻子宗族都深陷其中。就算知道，也沒有力量去救。他最後一次和喬瑁相見的時候，二喬已經長得楚楚動人了。她們被孫策豎子搶了去，孫策和周瑜一人霸佔了一個。兩個人都是青春年少，自己卻是垂垂已老。但是，正因為此，對之就分外嫉妒。
這時夏侯惇道：「主公真是仁厚，可笑那劉表不知死活，竟然派劉備那豎子率三千殘兵來進攻我們，豈非自嫌命長嗎？」
曹操從懷舊的思緒中醒了過來，他握著馬鞭，環視他的士兵，說：「劉備不可小覷，只是一直時運不濟，如果他能統領荊州，孤的大軍恐怕只能止步於南陽了。」他走上戰車，站在車上，對面前的將領大聲道：「聽孤號令，立刻進軍新野！」
如林般攢刺向空中的矛戟緩緩移動起來，迅即，這片長龍般的矛戟之林就向新野縣方向飛馳而去。