回到內廷，劉表仍舊怨憤不已，可是沒有辦法，心中只有一種無可奈何的憔悴感。他懨懨地趴在床頭，蔡氏滑膩的雙手在他肩頭上揉搓著，他喉嚨里發出像豬一樣的哼哼聲。蔡氏聽得不耐煩，打斷了這種聲音：「將軍剛才召集群屬，事情商量得怎麼樣了？」
劉表喉嚨里咕峨道：「別提了，蒯越那豎子，當真叫人好不氣惱，竟然叫我投降曹操。」
蔡氏道：「他倒為自己打得好算盤，投降曹操，他再差仍不失一個太守的位置。」沉默了一會，又說，「自從我們蔡家和將軍聯姻之後，蒯越就一直心有怨言。」
劉表恨恨道：「他再不高興，又能如何？要不是現在正當用人之際，我定饒不了他。」說著，他又嘆了口氣，「夫人深知我心。只是曹操兵氣甚銳，我手下諸將都不堪任用，為之奈何？」
蔡氏假裝不經意地說：「左將軍劉備來襄陽有段時間了，將軍何不派他試試？」
劉表歪著頭，沉吟道：「劉備固然身經百戰，可是野心不小，今天竟然說，如果我把荊州軍隊全部給他，他就可以斬曹操首級獻於麾下。且不論他是否誇口，就算他能做到，曹賊首級一得，荊州還會屬於我劉表嗎？」
蔡氏笑道：「將軍未免太警惕了。劉備一向以仁厚聞名，且又和將軍同宗，怎會凱覷將軍的荊州。」
劉表哼了一聲：「那可難說。」他坐起來，接過侍女遞過的水杯，慢慢地呷了一口水，眼珠一轉，嘴角露出意味深長的笑容，緩緩道：「剛才夫人的看法也不錯，劉備雖一向號稱驍勇，在中原卻屢被曹操擊破。既然他誇此海口，似乎也可以派他試試。」
聽劉表這麼說，蔡氏心中頓時湧起一陣複雜的感情，剛才劉表在前殿議事的時候，她其實也躲在屏風後偷窺，她第一次見到了劉備，稍微有些失望。雖然劉備身材高大，臉上稜角分明，雙耳下垂，兩手過膝，有異人之姿，可唇上頷下竟無一根鬍鬚，像個宮裡的閹宦。蔡氏心目中的英雄可不是這樣的。就長相來說，劉備還不如劉表，劉表身長八尺，比劉備高半個頭，形貌昳麗，須髯甚美，當年聞名海內，恐怕也得益於這副姿容。可惜劉表真是應了他的名字，徒有其表，十多年前，他單馬來荊州赴任的時候，也算是意氣風發，似乎滿懷澄清海內之志，然而現在……到底是什麼使他變成了現在這副樣子？
蔡氏腦中不斷胡思亂想，手上機械地給劉表按摩著，耳邊突然傳來劉表的鼾聲，他睡著了，嘴邊滿是涎水，斑白的鬍鬚上亮晶晶的。蔡氏停住了手，發起呆來。
第二天，劉表單獨宴請劉備，飲過幾杯之後，含含糊糊地說：「今天讓賢弟來，一則是飲酒，二則有事情要和賢弟商量。」
劉備見劉表滿臉疲憊，皺紋好像多了一倍，不禁對劉表有些可憐，他垂首恭敬道：「有事請明將軍儘管吩咐，備洗耳恭聽。」
劉表點點頭：「剛才又得軍報，曹操北伐鄴縣，兵困於河北，南陽空虛，我想，這倒是個北伐的好機會，賢弟以為何如？」
劉備興奮的神情立刻見於顏色：「當然是個好機會，明將軍誠有心，備願負弩前驅，為明將軍率兵進攻宛、葉。宛、葉一下，曹操的南陽就在明將軍的股掌之中了。」
一向傳聞劉備是個喜怒不形於色的人，今天看來似乎不實。劉表心裡暗想。他笑道：「賢弟也這麼看，那真是機不可失了。我本想親自率軍，怎奈我的《新定喪服禮》剛剛完篇，諸生都以為應當開個說經大會，詳細論辯，是以一時不能脫身。賢弟既然願意，就代我一行罷。」
劉備突然有一種非常滑稽的感覺。天哪！生逢這樣的亂世，這位荊州九郡的首腦，竟然還有心情談論經義。他想起了當年袁紹拒絕部下襲擊曹操的建議：「我的幼子如今病重，沒有心情出兵，以後再說罷。」殊不知時不可失，失不再來。兵破之際，全族都要身首異處，何止幼子。他簡直可以想見劉表將來和袁紹相似的命運，怪不得曹操說劉表乃家中枯骨，光憑這份見識，人家就高出劉表遠甚。這種貨色，拿什麼去抗衡曹操？
然而這倒是自己的機會，他深知除了和曹操對抗下去，絕對沒有任何出路。如今劉表願委派他北伐，這個機會怎麼能放棄？他下意識地頻頻點頭：「肝腦塗地，在所不辭。肝腦塗地，在所不辭。」
劉表道：「如果北伐有功，還可以威震東吳，他們絕不敢這麼放肆了。」