荊州牧府邸的議事前殿非常華麗，台階是彤色的，窗戶是青色的，牆壁則掛滿了色彩絢麗的綢緞。劉表坐在前殿的正中，兩旁分坐著文武下屬。宴會正在忙碌地準備，堂上點滿了枝形的膏油燈，將殿上照得亮如白晝。
但是劉表很不快樂。
在他面前的几案上，擺著一封書信，確切地說，是一封威嚇信，裡面既寫著袁紹病亡的消息，又命令他送質子到許昌。書信是今天早上接到的，這讓他有一種兔死狐悲、唇亡齒寒之感。當年中原有公孫瓚，有袁術，有呂布，有袁紹，現在這些人都魂歸泉壤，獨留下曹操，以曹操的兵精糧足，又善於用兵，自己能是他的敵手嗎？他一直盼望著袁紹和曹操相互殘殺，由他來坐收漁翁之利，現在看來，他的美夢是徹底破滅了。
他在堂上發出真切的哭聲：「嗚呼本初，遽然物化，從此陰陽兩隔，永無見期，痛何如哉！痛何如哉！」他的臉趴在几案上，右手不停地捶著案面，這哭聲是真切的，既是哀痛逝者，又是為自己的前途悲嘆。
劉備進來的時候，劉表仍舊滿面淚痕，他看見劉備，心下稍微有些安慰，這豎子是個梟雄，兩個兄弟也是萬人之敵的猛將，有他幫忙，也許景況不會太壞。他擦擦眼淚，強作笑顏，命令侍者將書信遞給劉備，說了書信的大概內容，嘆道：「本初一滅，北方再也沒有曹賊的對手了。如今他假借天子詔書，要我送質子入朝，簡直是欺人太甚。」同時又重重拍了一下几案。
劉表的兩個兒子劉琦、劉琮臉上都非常驚恐，送質子到許昌，這可和他們自身密切相關。
這時，劉表身邊的大臣蒯越發話了：「主公無須悲痛——不過曹操是以朝廷的名義要求我們遣送質子的，如果不聽從，他就有借口對我們用兵了，臣以為此事還要從長計議啊。」
蒯越，字異度，南郡中廬人，號稱前漢建國之初的名臣蒯通之後，是南郡有名的大族，長得身材高大，相貌堂堂，以智慧聞名于海內。靈帝末年，大將軍何進執政，聽說了蒯越的聲名，辟除他為大將軍府東曹掾。蒯越勸何進率兵進宮，盡誅宦官，何進因為妹妹何皇后的反對，沒有採納這個意見。蒯越知道何進不能成事，乃求出為汝陽縣令。後來何進徵召董卓等軍閥進京，想逼迫何皇后下決心誅殺宦官，事泄反被宦官先下手誅殺。董卓旋即勒兵進京，盡誅宦官，見漢室微弱可欺，遂專權恣肆，謀誅其他豪傑，篡奪神器，導致天下大亂。
蒯越後來回到家鄉，這時劉表被拜為荊州牧。劉表雖然在天下早有聲名，在荊州卻沒什麼勢力，只是形單影隻去荊州上任，進入荊州下屬的宜城縣。那個時候，荊州很不太平，被各路割據軍隊和賊盜佔領，袁術屯於魯陽，盡有南陽之眾。吳人蘇代領長沙太守，貝羽為華容縣長，都意圖作亂。劉表和蒯越、襄陽入蔡瑁等共謀大略，向他們討教對策，蒯越獻計道：「治亂者以權謀為先。兵不在多，在能得其人。袁術為人勇而無斷，蘇代、貝羽皆一勇之武夫，不足為慮。宗賊首領多貪暴，為其屬下所憂。我有一些有才能的門客，若派他們去用富貴誘惑這些賊盜，他們一定會欣然前來。那時使君就趁勢誅殺他們，收服他們的部屬。這樣的話，荊州八郡可傳檄而定。袁術等人雖來，又怕他何為？」劉表採用他的計策，果然平復了荊州，穩穩地當上了荊州牧。可以說，如果沒有蒯越的計策，劉表很難在荊州建立自己的功業，對蒯越他一向是禮敬有加的，雙方名為君臣，實同摯友。所以現在他聽到蒯越的建議，雖然不大高興，卻也不好表示什麼。
劉琦卻是公子哥出身，從來不計較什麼利害，當即怒視蒯越道：「君身為章陵太守，又是主公的股肱之臣，難道竟想為逆賊張目嗎？」
有很多才士，選定自己的主公時，是心服口服的。對於主公的嗣子，卻經常會苦惱他們的頑劣，不足以侍奉。對劉琦，蒯越的看法也是如此。他自負才高勢厚，絲毫不把劉琦放在眼中，所以對劉琦的怒視也不以為忤，淡然道：「不敢。只是以逆犯順，以弱迎強，以臣子違君父，這樣的事，蒯越一生從未做過。」
劉琦氣得發抖，他是劉表的長子，如果要送質子，肯定他是首選，到了許昌，顯然凶多吉少，所以他現在驚怒交並。
「主公，蒯越說我們以臣子違君父，曹賊難道算是君父嗎？」他向劉表求救了。
劉表沒有回答，他望了蒯越一眼，不好發作。他知道蒯家在荊州的勢力，當年自己依靠蔡、蒯兩家的勢力才能平復那些盜賊，太平年月對蒯家他也要給面子，何況這種時候。再說，人總不能不知道感恩。他壓住怒火，問身邊的韓嵩：「君的意思如何？」
韓嵩是個耿介之士，也是劉表倚重的左膀右臂，劉表盼望從他嘴裡能吐出一些支持自己的良策。哪知道韓嵩沉默了片刻，道：「曹操擅長用兵，今袁紹兵破身死，二子不和，冀州河北，已盡在曹操囊中。河北一平，曹操必然移兵荊州，主公那時可能抵禦？臣以為，主公不如聽從詔書。」
沒想到聽到的仍是這樣的回答，劉表愈發悲憤，轉而問劉備：「玄德賢弟，今天把你請來，也正是商量此事。剛才賢弟一言不發，難道沒有一言可以教我嗎？」
劉備雙眉緊鎖，早就氣得不行，一聽劉表徵詢，當即大聲道：「明將軍，剛才備聽眾將之議，甚為不解。曹操想篡漢自立，天下共知，所謂詔命，不過是脅迫天子所為。明將軍身為景皇帝子孫，總攬一州兵馬，怎麼忍心看著劉氏江山落入逆賊之手，送質子之事，絕對不可聽從，望明將軍詳察。」
劉表長舒了一口氣：「賢弟所言甚是。不過曹賊新破袁紹，銳氣正盛。我們只怕不是他的對手，奈何？」
劉備道：「曹兵雖盛，然屢戰疲憊。若明將軍肯給備數萬兵馬，備一定為明將軍拒曹操於方城之外。若明將軍悉荊州之兵委備指揮，備可為將軍襲破許昌，誅滅曹賊，還我劉氏社稷。」
這種話太狂妄了，而且會引起誤解，座上關羽和張飛都緊張地望著劉備，滿心憂急。
蒯越冷笑一聲，緩緩道：「劉氏社稷，說得好不冠冕。這個劉氏，恐怕是指你們涿郡劉氏，而不是我們主公的山陽劉氏罷。」
劉備話一出口，也發現自己說得太過，但對蒯越的冷笑卻忍無可忍，他臉色通紅，反唇相譏：「備在中原，久聞蒯異度大名，以為是忠臣孝子，今日幸聞尊教，大為失望。」
被人稱為忠臣孝子，本來是光榮的事；被人旋即否認是忠臣孝子，天下還有什麼比這更氣憤的事嗎？所以蒯越也不由得怒形於色，對劉表道：「主公，荊州是主公的荊州，千萬不可將兵馬隨便委派他人啊。」
劉表並不傻，不藉著這個時機給蒯越一點臉色瞧，更待何時？他拍案斥責道：「蒯君，我玄德賢弟仁義著於四海，豈能如你所妄言？再說玄德賢弟好歹是我的客人，你怎可如此無禮，還不快快退下！」
蒯越沒想到劉表竟然大失常態，讓他在外人面前如此丟臉，心中憤抑難耐。但劉表是他的主君，他沒有理由在殿上和主君頂撞，而且他一向自命為忠臣，對主君的話也不好意思不聽，於是怨恨地望了劉備一眼，強忍憤怒，蜷著腰走了出去。
劉表看著他的背影，心中悵然，他轉過頭來，對劉備道：「賢弟果然曉勇，不過曹賊兵銳，我還是暫避鋒芒，和他虛與委蛇一陣罷。」說完他又轉向韓嵩，「韓君，不如你去許昌一趟，窺視一下曹操的動靜。告訴他我長子劉琦身體欠佳，少子劉琮年幼，暫時不能入侍朝廷。君以為如何？」
韓嵩緩緩道：「臣遵命。」
劉表看著眾臣，有氣無力地說：「君等都退下罷，我也有些累了。」兩旁侍女攙扶著劉表進了內廷。