應門的女人將門打開一條縫，她高瘦而優雅，給人一種充滿自信的感覺。她的手緊緊抓住胸前的浴袍。
「什麼事？」她問道，並以欣賞的眼光打量梅森。
「我是佩利·梅森律師，」梅森說。
「我……」
「噢，」她打斷他。
「我就知道我在報上看過你的照片。很高興見到你，梅森先生，我是娜汀·包爾，不過我想你早就知道了，要不然你也不會來——但是我現在真的不能見客，我才剛剛淋完浴。」
她遲疑了一會兒，然後伸出一隻手讓梅森握。
「我可以進來一會兒嗎？」梅森問道。
「我不能見客……噢，好吧，進來，但你得等我穿好衣服。」
「謝謝你，」梅森說。
「這很重要，否則我不會來打擾你。」
梅森跟著她走進狹小而布置優雅的公寓。
她朝一張椅子示意，說：「什麼事？梅森先生，我惹上麻煩了嗎？」
「你以為自己惹上麻煩了嗎？」梅森問。
她說：「我以前惹過麻煩，將來也可能再惹。現在請容我告退，我得去換衣服。」
梅森說：「請便，我會等你，但是我沒有多少時間，我得去參加一個記者會。我是莫利·伊登的律師，他從洛林·卡生手裡買了一筆房地產……」
提到卡生的名字後，她的雙眸閃閃發光，雙唇緊抿。她在走到卧房的半途中停下來，轉身面對他。
「你和洛林·卡生有什麼關係？」她陰沉地說。
「目前，」梅森說。
「我可以告訴你，我方正打算控告他詐欺，要他賠償三十五萬美元以上的金額。」
「我希望你能贏得每一分錢。」她說。
梅森微笑。
「顯然他不是你的好朋友。」
「那個混帳！」她咬牙切齒地吐出每一個字。
「他把我的名譽撕成碎片，還在每一個人面前招搖。」
「我知道這是一場誤會……」梅森說。
「誤會！」她叫道。
「才不是誤會。那個人刻意抹黑他太太的名聲，他一點也不在意連我一塊兒拖下水。」
「我相信這件事有提到你的名字。」梅森問。
「豈只提到？」她說。
「他大聲叫囂，讓每個人都知道。他控告他太太跟諾伯特·詹寧斯有姦情，他們一起出遊，他太太用娜汀·包爾的假名登記。等他太太提出反證，這個惡棍竟敢說這是一場誤會，他的偵探認錯了人，跟諾伯特·詹寧斯幽會的人不是他太太，而是我——娜汀·包爾。你可以想像他使我多麼難堪。」
梅森同情地點點頭。
「諾伯特和我是非常好的朋友，我想他或許會要我嫁給他，我或許會答應。但現在連諾伯特也覺得自己成了笑柄，他……」
「他改變主意不要娶你了？」梅森問。
「才沒有！」她說。
「他一天打兩三個電話給我，要我嫁給他，但是我掛他的電話。他為什麼要這麼做？梅森先生，只是因為他想挽救我的『好名聲』。但我已經是個大人了，有權利過我自己的生活，我只希望大家不要來煩我。至於洛林·卡生，我希望他去死……」
她輕輕搖頭，彷佛是要甩開不愉快，然後她說：「我想，我還是讓你解釋你來此的目的吧，梅森先生。」
「我是來設法使你不要太出名的。」梅森說。
「怎麼說？」
「我方對卡生提起的訴訟頗引人注目。我不知道你是否清楚卡生和莫利·伊登之間的房地產交易。」
她搖頭。
「那是兩塊相鄰的地，其中一塊是卡生太太的私人財產，另外一塊則是判定給洛林·卡生的共同財產。莫利·伊登買下了那塊地，並且在上面蓋了房子。但卡生提出的控告傷害了兩個人的名譽——一位是你，一位是他的妻子薇安·卡生。」
「我非常同情她。」娜汀·包爾說。
「顯然古德溫法官也是，」梅森道。
「法官能怎麼樣？我聽說洛林·卡生的財務狀況一塌糊塗，法院根本一籌莫展。」
梅森說：「低估法官的智慧是錯誤之舉。」
「你是說，卡生低估了古德溫法官的智慧？」
「我想是的。」
「我可以問你到底發生了什麼事嗎？」
「這正是我來此的目的，」梅森說。
「我認為你應該知道。古德溫法官認為，一個女人的名譽一旦受損，就很難再恢複了。」
「他說得很對！」娜汀熱切地說，她不顧身上仍穿著浴袍，就在梅森對面坐了下來。
「古德溫法官指的是薇安·卡生。他想要讓大家知道洛林·卡生的惡行，因此我的客戶在目前的情況下不得不採取行動。古德溫法官十分精明，但我認為他忽略了一件事。」
「什麼事？」
「對你的影響。」
「對我會有什麼影響？」
「我打算採取的行動，」梅森說。
「會使媒體重新注意到這次陰錯陽差、張冠李戴的事件。」
「我以為這全是故意的。」她說。
「這不是重點，」梅森說。
「重點是這整件事又會被炒熱起來。」
她張嘴要說話，然後她似乎突然明白了，雙眸圓睜道：「你是說，他們會再翻出我們周末出遊的事？」
「正是。」
「哦，老天！」她呻吟起來。
梅森說：「因此，我覺得你應該先預做準備。如果你想面對新聞界，或許可以先寫好一份書面聲明，要不然你也可以讓人找不到你。」
她只遲疑了一會兒。
「我要讓人找不到我。這件事何時會發生？」
「大約再過一個小時。」
她站起來，說：「梅森先生，你介意我引用你的話嗎？」
「你是什麼意思？」
「我要說，是你建議讓別人找不到我的。」
梅森想了一會兒，搖搖頭。
「我沒有資格建議你，你並非我的客戶，在這件案子里，我已經有當事人了。我只是給你一個友善的小道消息。」
「好吧，那你會記得你給過我一個友善的小道消息，你真的建議讓別人找不到我嗎？」
「這是我覺得明智的做法。」
「我也打算這麼做，」她說。
「請你在這兒等一會兒，我打算找個洞鑽進去，我要和你一起走，你可以載我到市中心。」
她急急往裡走去，同時回頭說：「等我穿好衣服，收拾一點東西就好。」
律師看看錶，沉思地皺起眉頭，伸手到口袋拿煙，才發現他已經沒煙了。他等了一會兒，然後提高聲音說：「道里有煙嗎？包爾太太。」
她的聲音從房間里清楚地傳來。
「我皮包里有一包，皮包在桌上。」
梅森看見打開的皮包里有一包煙，他取了一根，點燃打火機，煙卻燒不著，他突然發現這根煙全濕了。
卧房的門突兀地大開，娜汀·包爾穿著近乎透明的內衣衝出來。
「你找到了吧？」她說。
她抓起皮包，在裡面掏了一會兒，然後取出一包煙遞給律師。
梅森接過那根煙，一面不著痕迹地把第一根煙放進外套的口袋裡。
「謝謝。」他說。
「我應該叫你閉上眼睛的，」她說。
「等我一會兒就好，你可以載我到最近的公車站。」
她轉過身，急急回到卧房。
律師再度點燃打火機，她遞給他的這根煙立刻就著了。梅森望向打開的皮包，裡面的那包煙跟剛才那包似乎一模一樣，但卻是乾的。
梅森困惑地從口袋中取出那根煙，用手指輕輕捏住，那根煙已濕透了。
梅森沉默地坐著抽煙。
煙還沒抽完，娜汀·包爾就穿著一身體面的套裝，拎著兩小箱行李走了出來。
「你可以幫我提這個行李箱，」她說。
「你有車嗎？」
「有。」
「那麼你可以載我到公車站嗎？」
「當然可以。」梅森說。
「你要去那裡嗎？」
「我要去見我的當事人莫利·伊登，他買了洛林·卡生的地，和卡生替他蓋的房子。」
「你現在要去那裡嗎？」她煩惱似地說。
「是的。」
「我和你走一段，」她說。
「到最近的公車站，我就下車。」
「你不想叫計程車嗎？」
「我想跟你一起走，因為我不要別人追蹤我，」她說。
「記者是無孔不入的，他們會問一些令人非常難堪的問題。」
梅森替她拿行李箱，走到電梯口，然後