從1952年2月底開始，戰俘問題出現了極為險惡的局勢，此時共產黨已認識到美國不會對任何戰俘進行強行遣返。杜魯門公開宣布了這一決定，他在回憶錄中解釋說：「正如過去我一貫堅持那樣，我們決不能拋棄站在我們和自由這一邊的南朝鮮人。因此，我現在拒絕同意違背戰俘的意志而把他們送回共產黨統治地區去的任何解決辦法。」2月27日，參謀長們把這一決定傳達給李奇微，並把它稱為「美國政府的最後立場」，這一點務必要堅持，「不得使用任何借口」。李奇微接到命令要對戰俘進行甄別，對那些他認為一旦回到共產黨控制下將有生命之虞以及那些強烈抵制遣返的人，解除他們的戰俘地位。這些經過重新分類的人將同其他戰俘分開關押，他們的名字也將從提交給共產黨的戰俘名單中取消。然後，共產黨將被告知，聯合國軍已經準備好在重新訂正的名單的基礎上進行全體對全體的交換。聯合國軍認為，此舉是被迫所為，因為共產黨不接受在公平基礎上的自願遣返。現在共產黨做出了自己的決定：他們想通過人為製造混亂，謀求在談判桌上得不到的東西。
為了說明背景，有必要簡單概述一下戰俘問題的情況。一個主要的問題來自這一事實，即聯合國軍在很短的時間內俘虜了異常眾多的戰俘。1950年8月，聯合國軍關押著不到1 000名戰俘。但至11月，隨著進攻仁川和向北朝鮮迅速推進，戰俘總數增加到13萬人以上。照管這些人就成了極大的後勤和行政管理問題。雖然戰俘們開始時還算合作，毫無疑問地脫離了戰事，但是把他們安置在仁川和釜山地區就會構成安全問題。1951年1月，中國人進行的干涉把聯合國軍趕到漢城以南很遠。這時，出於安全原因，道格拉斯·麥克阿瑟將軍要求參謀長聯席會議授權，把這些戰俘（此時數量已為13.7萬人左右）運出朝鮮，甚至可以運往美國。他說：「戰俘們溫順合作，願意完成分配的所有任務。」由於他們還不適應與美國人同樣的生活標準，可將他們安置在普通的設施，伙食也可低於「西方標準」。參謀長聯席會議出於未加宣布的原因，拒絕了這一請求，但他們的確敦促麥克阿瑟把戰俘從作戰地區轉移出來，也許可以轉移到沖繩島以南的琉球群島去。
結果表明，麥克阿瑟百事纏身，在1951年4月被解職之前，他在戰俘問題上毫無作為。他的繼任者李奇微將軍決定把戰俘轉移到不甚稱心但是現成可用的巨濟島上去。這是離陸地以南數英里之遠的一個島嶼，面積約150平方英里。巨濟島一片荒山亂石，幾乎沒有適於建造戰俘營的平地，島上還擠滿了大約20萬當地居民和戰爭難民。李奇微認為這是「無奈的選擇」，因為實在沒有別的地方可以安置這些戰俘。
巨濟島真是天造地設的麻煩之地。美國憲兵建造了四塊寬廣的、由鐵絲網圍起的場地，每一塊場地依次又劃分成8個戰俘營，這些戰俘營中擁擠著13萬名朝鮮戰俘和2萬名中國戰俘。每一座戰俘營原打算關押700至1 200名戰俘，但戰俘人數很快就超過其容量達5倍之多，甚至戰俘營之間的空地最後也被用來容納戰俘。韓國軍隊還認為，巨濟島是便於打發那些不勝任打仗的士兵的場所。這些素質極差的警衛部隊加劇了這裡的緊張局面。
在中國和北朝鮮領導人看來，戰俘營是戰場的延伸。軍事情報人員從審訊戰俘以及繳獲的文件中發現，共產黨組織了專門機構來領導戰俘們繼續戰鬥。隸屬於北朝鮮人民軍司令部的這一機構的使命有二：訓練特工人員，讓他們故意被俘虜，這樣他們就能在戰俘營中擔負具體的領導使命，並為在板門店的共產黨談判人員提供情報；這些特工人員還專門奉命在戰俘中進行宣傳，大意是戰爭將以朝鮮統一於共產黨統治之下而告終，聯合國軍的撤出近在眼前，還保證戰俘們返回故土時會得到「高度尊重和照應」，以誘惑他們自願遣返。
如果勸說無效，幹部們就通過毆打、私刑甚至「處決」不同意見者以執行紀律。至1952年初，共產黨在巨濟島已經有了一個事實上的影子政權，隨時待命而動。
1952年2月，當聯合國軍警衛部隊正開始甄別戰俘，以判定哪些人願意遣返時，情況出現了。正如李奇微所預料，大多數人不願意回到中國或者北朝鮮。甄別組來到了第62號戰俘營，這裡安置著約5 600名戰俘，處於特別幹部的嚴密控制之下。2月18日上午，當美國警衛人員進入該營時，遭到了大約1 000至1 500名朝鮮人的襲擊。他們揮舞著原始而足以致命的武器——鋼頭長桿、刀子、連枷、棍棒甚至一兩支自製火器。聯合國部隊開了火，當場打死55名戰俘（後來又有22人死亡），打傷140人。聯合國軍的損失是1人死亡，38人受傷。
五天之後即2月23日，共產黨把這一事件放到了世界的宣傳講壇上，抗議「殘暴屠殺我方大批人員的血腥事件」。聯合國軍當然拒絕了這一指責，但是共產黨繼續譴責這一「屠殺」行徑。第8集團軍司令詹姆斯·范佛里特將軍以弗朗西斯·多德准將替換了戰俘營司令，但是騷亂和事件仍在繼續，戰俘們用鮮血在請願書上簽名，並在身體上刺上反美口號。這些插曲為共產黨聲稱聯合國軍以暴力阻止俘虜們選擇回國的說法提供了少許的表面依據。
與此同時，在4月中，一個出乎預料的事態發展標誌著談判僵局有可能發生破裂。聯合國軍談判人員被要求估計在甄別之後可能交還多少名戰俘，他們對共產黨說，預計約有11.6萬人。這一數字顯然大於共產黨的預料。敵方建議恢複甄別以準備一份將要交還的戰俘的「最後名單」，進一步的討論將接著進行。
使共產黨沮喪（同時各種證據都表明聯合國軍也大吃一驚）的是：接受詢問的106 376名戰俘和被拘留的平民中，只有31 231人願意返回。巨濟島上的另外44 000萬人或是拒絕接受甄別，或是由於共軍控制著戰俘營而無法與之交談。這樣，聯合國軍就通知共產黨方面，大約只有7萬戰俘將要返回。
這一消息使共產黨談判人員大為震驚，他們不得不以極大努力保持他們的鎮靜。第二天即4月20日，共產黨說7萬這個數字是「完全不可能的」，他們中止了會談。
杜魯門政府決定再做一次妥協努力。幾星期以來，李奇微將軍和國務院、國防部官員之間，圍繞著他向共產黨談判團頭目南日將軍直接提出「最後方案」的方式問題，展開了激烈的爭論。由杜魯門總統做一個同步的公開廣播講話可以向世界輿論表明，聯合國軍是準備做出讓步的，只要共產黨真的希望和平，和平就在手中。戰俘問題的爭議之後，會談中斷了，這促使杜魯門在經過調整的基礎上繼續搞「最後方案」。（此「方案」歷經了太多層次，以致沒有必要在此具體羅列。）
4月28日，喬伊海軍上將向敵方發起了挑戰，要求他們「同我們一起尋求一個雙方都能接受的妥協解決方案」。美國提出了一項讓步：將「不限制……修復和重建機場」。作為交換條件，它要求共產黨同意美國在組成中立國委員會以監督和平及交換戰俘這一問題上的立場（也就是說，蘇聯不成為委員會成員）。「如你們所知，」喬伊說，「我們在戰俘問題上的立場是用1.21萬名……我方的人，來交換大約7萬名你方的人。」
使喬伊驚訝的是，美國的建議像「石沉大海」。共產黨短暫休會，然後南日將軍聲明說：「我方看不出你方的建議……真的能對全面解決所有遺留問題有何助益。」喬伊回答說，這方案是「最後的和不可更改的」，於是南日提議無限期休會。
會談的中斷並沒有嚇倒喬伊，他知道南日不同北京和平壤的上司商量是不能做出政策決定的。5月2日當共產黨重返會議桌時，南日長篇大論地強烈指責聯合國軍的建議，然後以他所謂的一項重要讓步為結束：共產黨將放棄他們迄今所堅持的要蘇聯作為「中立國」委員會成員這一點。但是他也有自己的條件，也就是他所說的在戰俘問題上「合情合理的妥協」。其實根本沒有這回事。南日要求歸還13.2萬名戰俘，堅持不能有中國士兵留在聯合國軍的控制之下。他的「讓步」就是共產黨可以不再過問那4 4000名曾被迫加入共產黨軍隊的前韓國士兵。喬伊回答說，聯合國軍的方案是「一個完整的整體」，個別的因素不屬討論之列。這樣，他就正式拒絕了共產黨的建議。
共產黨這一行動的意義在於，他們現在準備把整個停戰繫於一件事情之上，即強行遣返戰俘。為避免承擔停止會談的責任，喬伊同意在同華盛頓磋商之後，在幾天之內回來進一步討論共產黨的建議。但是杜魯門總統不打算做出任何新的讓步。他在一項冗長的公開聲明中說，聯合國軍已經為和平做出了真誠的努力，向共產黨提出的方案是公正的。對於戰俘問題，杜魯門措辭堅定：「我們不會以讓生靈遭受屠殺或奴役來換取停戰。」
現在共產黨已經畫了一條界線，他們打算堅守此線，並依賴世界輿論來迫使聯合國