李奇微的攻勢又引發了從1950年12月以來參謀長聯席會議與國務院一直爭而不決的問題：聯合國軍是否應當再次抵進至三八線？他們應當如何行事？嚴格來說，麥克阿瑟仍在根據聯合國介入戰爭時所下達的命令行事，即擊退侵略者並在該地區重建和平與安全。如前所述，聯合國的命令還包括「建立一個統一、獨立和民主的朝鮮」這一長遠目標。在中國的「第二次戰役」之後，麥克阿瑟接受了新的戰術任務，但是聯合國的這些命令仍然有效。麥克阿瑟的戰術任務就是要把部隊盡量長時間地保留在朝鮮，而又不危及他的部隊和日本的防務。
由於同樣的原因，麥克阿瑟仍擁有越過三八線的權力，這是根據華盛頓於1950年9月27日向他下達，並於10月7日由聯大確認的命令。但是由於政治局勢的變化，艾奇遜認為任何關於向三八線以北行動的決定，都須與盟國政府進行討論。
這樣，就開始了一場頗為奇特的小步舞，無論是國務院還是參謀長聯席會議都不願在其中提出明確步驟。艾奇遜說：「的確，雙方都如此堅持要由對方來拿主意，由此引出了一些尖刻的言辭，認為雙方都是在逃避責任。」在艾奇遜看來，重新進入北朝鮮將會「在自由世界中造成嚴重危機，並導致某些盟國（很顯然是英國人）退出戰爭」。艾奇遜承認必須奪回整個南朝鮮，以使敵方不能實現其主要目標。艾奇遜也並不禁止越過三八線進行小規模地面行動，以干擾對方的進攻準備。在邊界上停止戰爭可以使談判易於進行，艾奇遜並不認為北朝鮮人會贊成停戰，此時停戰會在他們的領土上給聯合國軍（和韓國軍隊）一塊小小的立足之地。如果目標是「盡量嚴懲敵人」，那麼實現這一目標的最好辦法就是在三八線上穩定住一條戰線，而不是北進延長供給線，在北方的海空軍行動仍將繼續。國務院的迪安·臘斯克（滿懷信心地）對參謀長聯席會議說，無論如何，做出一項政策聲明的主要原因，就是如艾夫里爾·哈里曼所認為的，有必要「穩住」杜魯門對三八線問題的看法。
參謀長聯席會議表示反對。只要聯合國的政治目標保持不變，那麼其軍事力量就不應當由於政治原因而被禁止越過三八線。這一禁令將使中國人得以集結大批部隊準備戰鬥而不受懲罰。不準越界的規定只是單向的，中國人仍可以為所欲為。參謀長聯席會議說，在沒有行動自由的情況下，麥克阿瑟很難維持攻勢，甚至很難保持有力的防禦。
但是參謀長們認為，要提議麥克阿瑟抵達三八線後應當如何行事，還為時過早。參謀長聯席會議認為，在這之前做出的任何決定「在軍事上都欠成熟」。參謀長聯席會議擔心，同盟國進行的討論會泄漏給敵人（這是事出有因的。除去蘇聯間諜菲爾比、伯吉斯和麥克萊恩之外，英國工黨政府中對聯合國事業懷有敵意的大有人在）。參謀長聯席會議所希望的是由國務院來詳細說明達到美國政治目標的方針。
參謀長聯席會議反對意見的強烈程度使艾奇遜認識到，國務院關於反對越過三八線的建議還是不要送呈杜魯門。馬歇爾同意了，他還希望盡量不要同其他國家政府就此進行討論。
麥克阿瑟對於政府各部門之間的激烈辯論只有一些間接的了解，他試圖通過迂迴曲折的方式來迫使政府做出一項決定。1951年3月2日，他給參謀長聯席會議送去了一份向聯合國提交的關於2月後兩周他的行動的半月彙報。這是一種通常談論軍事局勢的例行公文。其中麥克阿瑟的一句話，被國務院認為是一枚政治炸彈：
既然杜魯門總統已指出，越過三八線之事是一個軍事問題，應根據我作為戰區司令官的最佳判斷來加以解決，然而我想澄清一點：如在這個問題確實出現之時，具有說服力的反對越界的政治理由當時已經提出，並可能要合理地限制越界行動的話，我將不會武斷地行使這一權力。
這一番話乍看起來像是要放棄任何越過三八線的意圖，但國務院官員們立刻看出了其中的伏筆。他們認為向聯合國的盟國強調這一問題並無益處，他們要求麥克阿瑟刪去這句話。他刪去了。
但是，幾天之內的戰場局勢使三八線問題引起了公眾的注意。3月7日，李奇微將軍發起「撕裂者行動」戰役，旨在向共產黨人戰線中部打入一個寬闊的楔子，並把西部的中國人同在東部的北朝鮮人分隔開來。戰役的主要目標春川離三八線的直線距離不到10英里。佔據春川後，第8集團軍就立足於離三八線只有兩天路程的地方了。
3月15日，一名記者問杜魯門，聯合國軍是否準備越過三八線。「這是由戰地司令官決定的一個戰術問題。」他答道，「離那兒有7 000英里之遙的總司令不會幹預戰場行動。我們是在為解放大韓民國而工作……這同三八線沒有任何關係。」
儘管杜魯門是含糊其詞，但是他的聲明已涉及了幾天之前仍不準麥克阿瑟妄加評論的問題。這位將軍向在東京的知己發牢騷說，這是「只許州官放火，不許百姓點燈。他們可以在華盛頓信口雌黃，但是咱老兵就不準發表任何比一份『早點名報告』（連一級的報表，報告某一天有多少士兵出勤）更有意義的言論」。
事有湊巧，正是在杜魯門向記者發表聲明的同一天，國務院終於同意了關於在朝鮮作戰目的的聲明草案。雖然在獲得最終批准之前，還有待兩個月的討論和若干小修改，但這份國務院文件代表了參謀長聯席會議和國務院在一些艾奇遜認為是「相對簡單和敏感的結論」上，取得了一致意見。
這一文件實際上放棄了以武力統一朝鮮的想法。聯合國軍應繼續盡量造成敵方損失，並重新控制三八線以南的領土。聯合國地面部隊在「戰術局勢可能要求的情況下」，應被允許在三八線以北大約10至20英里的範圍內進行「進攻性的防禦行動」。當實際抵達三八線時，美國就應當沿著一條在1950年12月曾向聯合國停戰委員會清晰表示過的戰線謀求一項停火。如果敵方拒絕這些條件，聯合國軍則——
應繼續盡量消耗敵人。他們可以襲擊邊界以北，以使敵人站不住腳，並干擾其進攻準備。但是，不應全面推進，也不應試圖佔據北朝鮮領土。美國應繼續給中共在朝鮮的部隊造成重大損失以滅其威風，並應繼續對其政府採取經濟和外交行動。直接針對中國大陸的軍事行動未予考慮。
這一草案取代了參謀長聯席會議於1月12日草擬的選擇方案清單。這一文件之所以對麥克阿瑟至關重要，原因有二：它界定了他能夠在三八線以北行動的範圍；再者，它否定了他所期待的針對中國大陸的行動。誠然，該草案並不代表國家安全委員會或是總統的最後決策，但是它的確以明白無誤的言辭告知麥克阿瑟，參謀長聯席會議和國務院在應當如何進行這場戰爭上意見是一致的，而且參謀長聯席會議正是麥克阿瑟的上司。
然而，麥克阿瑟是不會因人勸阻而不直抒胸臆的。去年12月6日的總統命令，要求政府和其他官員沒有華盛頓的批准不得擅自發表言論，這使將軍幾個月來噤若寒蟬。［一位政府官員認為，杜魯門的命令與麥克阿瑟非同尋常的沉默沒有什麼關聯，「事實上，（麥克阿瑟）剛剛得到教訓，也真的無話可說，即便是代表他自己」。］如今，麥克阿瑟又準備對他所效力的政府再度發起宣傳大戰，其方式之稀奇古怪，以致在以後幾周里，五角大樓和白宮都在議論紛紛：這位美國在遠東的最高司令官是否精神健全？