麥克阿瑟對這場慘敗做出了首次公開回應。他令人難以置信地宣稱說，措手不及的是中國人，而不是他的部隊。他的司令部於11月29日發布的新聞公報其實是他發給參謀長聯席會議電文的壓縮版，把這場危機描繪成一場「全新的戰爭」。但他也加上了一句參謀長聯席會議認為是令人難以容忍的彌天大謊：聯合國軍的攻勢已經「迫使敵方過早地投入戰鬥」，因而干擾了他們「後來以壓倒性優勢的兵力突然攻擊我軍陣地」的計畫。
然而，參謀長聯席會議的所作所為僅僅是袖手旁觀和憂心忡忡，讓麥克阿瑟繼續旁若無人，自行其是。謝爾曼海軍上將對朝鮮東北部的局勢十分擔心，在那裡支援第10軍的海軍艦船十分危險地靠近符拉迪沃斯托克（海參崴）。謝爾曼希望命令麥克阿瑟把該軍撤至一條穩固的戰線，但其他參謀長一直不情願給麥克阿瑟直接下令，而只是對麥克阿瑟提出詢問，希望這會提醒他注意危險。他們在11月29日問道：「你計畫怎樣協調第8集團軍和第10軍，以及如何部署在我們看來是過於暴露的第10軍的部隊？」參謀長聯席會議允許麥克阿瑟由攻勢轉為守勢，正如他在第一封告急的電報中要求的那樣。「戰略上和戰術上的考慮現在是首要的。」參謀長聯席會議的電報說。他們建議——但不是命令——麥克阿瑟應考慮封閉兩支部隊之間的缺口，並建立一條橫貫半島的連成一氣的防線。
同一天里，參謀長聯席會議再次拒絕了麥克阿瑟重新提出的、曾被兩次駁回的要求，即允許他在朝鮮使用中國國民黨的軍隊。麥克阿瑟指出，蔣介石以前的提議之所以被拒絕，是因為擔心共產黨對台灣的進攻迫在眉睫，而在朝鮮使用他們會給中國參戰以口實。由於這些考慮已不再適用，而且沒有其他現成的兵員可用，因而麥克阿瑟打算與蔣介石直接談判使用其部隊的問題。
參謀長聯席會議在一份回電的草稿中說，動用國民黨的部隊有可能把台灣引入與中國共產黨人的戰爭中。國防部長馬歇爾和國務卿艾奇遜修改了電文，更加強調從政治和外交方面進行考慮。杜魯門本人同意了最後的文本：
你的提議正在考慮中。……它涉及世界範圍的影響。我們必須考慮它可能將干擾與我們在聯合國合作的國家的一致立場，以及使我們陷入孤立的可能性。對（英）聯邦的國家來說，把它們的軍隊與中國國民黨人一併使用，也許是完全無法接受的。這有可能把敵對行動擴大到台灣和其他地區。順便提一句，我們在聯合國的領導地位正遭受最嚴重的損害，有必要以最大的謹慎來避免破壞聯合國中至關重要的盟友陣營。
麥克阿瑟現在的表現馬上就變得自相矛盾和令人困惑。這些行為表明他既迷惑不解又驚慌失措，他不希望他所身臨其境的現實損毀他意向的幻夢。這一系列令人奇怪的行動中之第一步是他在11月28日把他的兩位戰地指揮官沃克將軍和阿爾蒙德將軍召到東京，參加一個「戰爭協商會」。（「此時離開戰場的後果他們可承受不起。」柯林斯將軍以挖苦的口吻評論說。）他們的談話未做記錄，但做出的決定是：第8集團軍必須撤至足以遠離被中國人從側翼包圍的地方；與此同時，第10軍要放棄麥克阿瑟「挺進鴨綠江」的命令，並撤至咸興—興南地域（陸戰隊的史密斯將軍一直力促採取這一行動方針，但兩周前卻被麥克阿瑟否決了）。當時還簡要地討論了一項建議（在這裡重提此事都很可笑）：陸3師從東海岸的元山地區向西推進，以打擊在第8集團軍右翼作戰的中國人，這大概要跨越半個朝鮮半島。這個想法出自第10軍助理參謀長埃德溫·賴特將軍，以回答麥克阿瑟提出的該軍如何減輕第8集團軍壓力的問題。應該感謝阿爾蒙德，他插進來，在供與會者參閱的地圖上用教鞭熟練地點了幾下，指出擬議的行軍路線要穿過太白山脈。不管地圖上是怎麼標的，山上無路可尋。他說，第3師如經此地，必定全軍覆沒。令人難以置信的是，阿爾蒙德後來又同意支持這一建議，條件是沃克將軍在該師越過太白山脈西坡時向它提供補給。沃克做不到這一點，他十分明智地保持沉默。麥克阿瑟說他以後再做決定。（幾小時後，麥克阿瑟對這個西進行動，先是下達了一個簡短的進軍令，但隨後又撤銷了。）
麥克阿瑟在11月29日的一份電報中宣布了他的這些決定（這等於被迫撤退他的整個部隊），然而這些決定貶低了參謀長聯席會議對他的部隊的擔憂，並且為他部署部隊的方式做了辯解。麥克阿瑟聲稱，第10軍非但沒有遭受嚴重傷亡的危險，而且它事實上威脅著與第8集團軍對陣的中國人的主要補給線，還牽制了6至8個中國師；否則的話，它們就會隨心所欲地攻擊第8集團軍的側翼。麥克阿瑟並沒有說明，等到第10軍撤至沿海地區，它將如何完成這個任務。他給部隊下達的命令，與他告知參謀長聯席會議關於部隊的行動，兩者大相徑庭。就史密斯將軍而言，他與麥克阿瑟打交道經年累月，能夠抓住這個等待了好幾個星期的機會。一等到第10軍奉命撤出其流產的攻勢，他立即要陸戰1師開始考慮保存自己的方式。
然而，麥克阿瑟沒有聽從參謀長聯席會議要他把部隊一線擺開的建議。這樣做是「行不通的」，因為距離太遠，他的部隊人數不足，還有綿延於朝鮮中部的崇山峻岭帶來的後勤問題。
參謀長聯席會議認為麥克阿瑟的言辭無法令人信服。布雷德利將軍在看影印的電報文本時，在頁邊空白地方草草地寫了一條又一條的懷疑性評註，尤其是在關於第10軍「威脅著」敵人補給線的說法旁邊。他在麥克阿瑟為該軍未與第8集團軍會合所列舉的理由旁邊畫了一個大問號。陸軍史學家羅伯特·沃森在20年後採訪布雷德利時，發現這位將軍仍然記得這份電報是「侮辱性的」，這是所收到的麥克阿瑟發來的許多電報之一。布雷德利「情緒有些激憤地」對沃森說，麥克阿瑟「把我們當成了小孩子對待」。但令人難以理解的是，為什麼參謀長聯席會議會容忍這種行為？
在收到這封電報後不到兩個小時，聯席會議的參謀長們又收到了麥克阿瑟的電報，這份電報中充滿了驚恐情緒。儘管採取了一切可能的措施進行空中封鎖，中國人仍在增強其軍力。情報報告說，中國軍隊經兩夜的行軍便可抵達前線，使其有可能「不斷和迅速地集結」。他認為第8集團軍不可避免地要繼續撤退。「所有這一切都得出這一結論」，他說，即中共軍隊的意圖是「徹底摧毀」聯合國軍。
這一令人憂鬱的消息使參謀長聯席會議於11月29日，從下午3時10分至4時55分召開了第四次會議。然而，聯席會議的參謀長們還是不願意給麥克阿瑟直接下令。他們確實使用了略微強硬的措辭表示了他們的擔憂：第8集團軍和第10軍之間可能會出現「越來越大的缺口」。參謀長聯席會議認為，第10軍的部隊應「儘快撤離它們暴露的陣地」，並且兩支部隊「應充分協調，以阻止中國人的大部隊從兩支部隊之間穿越或者包圍這兩支部隊」，這是至關重要的。參謀長聯席會議不是以命令，而是以「希望」的方式表達了上述關切，希望麥克阿瑟在計畫下一步行動時加以考慮。
這份電報草稿送交馬歇爾審閱時，他給麥克阿瑟加上了一條指示：「不必顧及朝鮮蜂腰部東北的整個地區（第10軍的作戰地域），除非是從與你部隊的安全有關的戰略和戰術考慮。」
第二年（1951年）春天，在麥克阿瑟被解職後的聽證會上，布雷德利被問及參謀長聯席會議為何不採取直接行動堵住這個漏洞。布雷德利答道：
噢……我們從這裡看地圖時是有點擔憂。……我們沒有給他發去任何有關我們對部署的擔憂的電報，因為我們不能從7 000英里以外的地方打仗或指揮一場戰鬥。你必須讓你的戰地指揮官指揮打仗。
柯林斯將軍認為，布雷德利「也許應補充說，正如參謀長聯席會議不能從7 000英里外指揮打仗一樣，麥克阿瑟將軍也不能從700英里外指揮打仗」。