長津水庫撤退戰是分階段進行的，這在心理上非常糟糕。陸戰隊從柳潭裡蝸行至下碣隅里，短暫休整後又行軍至古土裡。他們現在必須養精蓄銳，以完成到達海上和安全地帶的最後路程。到興南還有43英里。
陸戰隊的體力承受程度已達極限。大部分未受傷的人都患有嚴重的腹瀉。在極度疲勞的翻山越嶺中，他們的衣褲為糞便所臟，但也無可奈何。在從下碣隅里至古土裡的行軍中，沒有人敢停下來點火熱飯，所以陸戰隊只能吃半凍的食品，不然就要挨餓。一個多星期以來，人們在華氏零下二三十度的氣溫中，最多是在暖和的帳篷里待上片刻。那些能走的人步履沉重；一些傷員在擔架上躺了三天，動彈不得。
在古土裡，朝鮮冬季的嚴寒又對筋疲力盡的陸戰隊施以最後的打擊。一場暴風雪使地上的積雪厚達半英尺以上，風雪鑽進了大衣和睡袋的縫隙中，使陸戰隊員行軍時周身麻木，苦不待言。
史密斯將軍最為關切的還是撤退傷員的問題，然而這次他卻沒有像在下碣隅里那樣的簡易機場，唯一的一個小機場無法接納R-4D型運輸機（即陸戰隊和海軍版的空中列車C-47，或DC-3）。所以，陸戰隊飛行員使用過時的魚雷轟炸機（TBM），這種飛機能夠在狹小的地域起降，每個架次可以運出6至9名傷員。三名飛行員——杜魯門·克拉克中尉、約翰·墨菲中尉和艾爾弗雷德·「小麥克」·麥凱萊布中尉——以前誰也未駕駛過這種魚雷轟炸機。沒有關係，一位著陸指揮官用旗子引導，他們在12月9日多次飛抵古土裡，運出了80多名傷員。陸戰隊二等兵利蘭·戈登當時躺在跑道旁的一個擔架上，他的右大腿負傷，麻藥難以完全止疼。「我記得聽到飛機聲，當時大雪紛飛，我只能看見我的鼻子。突然間一聲喊叫，飛機著陸了。人們把我的擔架抬進機艙，飛機就起飛了。」
史密斯的計畫仍然是柳潭裡和下碣隅里撤退戰鬥的翻版。陸戰隊將奪取主要補給線兩側的高地，主要行軍縱隊在提前到達的炮兵部隊的掩護下沿公路南下。一直在旁觀長津戰役而煩躁不安的劉易斯·普勒上校將堅守古土裡，直至行軍縱隊全部離開那個小村莊，然後擔任後衛。唐納德·施瑪克中校的陸戰1團1營為了使中國人猝不及防，並遲滯他們向古土裡運動，將沿主要補給線向北佯攻，並建立阻擊陣地。
然而，偵察報告的情況卻表明，陸戰隊迄今為止的努力有可能前功盡棄，使整個陸戰師在古土裡陷入困境。中國人炸毀了一座橋樑，切斷了通往安全地帶的公路上的一個隘口——那裡無法繞道而行。越過這個29英尺寬的鴻溝成了整個78英里路程中最為棘手的問題。
史密斯將軍聽到這個消息時不禁愁眉不展，他十分了解這座橋。他11月16日從真興里驅車北上時經過了那裡，當時他就想，毀壞那座橋會給他的部隊造成很大困難。橋位於古土裡以南3.5英里處。
「在這裡，」史密斯說，「長津水庫的水經山邊的隧道引來，注入四根引水管道（水泥制的大管子），管道沿陡峭的山坡直通下面山谷里的發電廠的水輪機。引水管道與公路交叉處有一個水泥制的變電所，它沒佔地面，而是建在覆蓋管道的公路上坡一方。在變電所的下坡處是一座單行道水泥橋。這裡的山勢向下極為陡直，沒有繞道而行的可能。這座橋完好無損對我們是生死攸關的，沒有它，我們無法撤出我們的車輛、坦克和大炮。」
中共軍隊發現這座橋是一個絕好的關口要隘，在12月1日和12月4日兩次炸橋。第一次炸橋後，陸戰隊的工兵用一座木橋取而代之；第二次炸橋後，工兵又架上一座鋼製車轍橋。車轍橋是兩根長鋼條，按履帶車輛的輪距安放。現在，中國人又第三次炸掉了它。
工兵部隊的軍官約翰·帕特里奇中校認為，最好的辦法是把車轍橋的部件空投到古土裡，然後用卡車運到斷橋處。但這些部件重達2 500磅，降落傘難以負載這個重量。他要求空軍在南朝鮮的一個空軍基地試投一下。空軍照此辦理，結果橋的部件扭彎了。另一名工兵軍官赫塞爾·布拉辛格姆上尉急中生智，建議用兩個降落傘空投。這次試投成功了。帕特里奇在12月5日至6日的夜裡把他的計畫告訴了史密斯，將軍詢問了他很長時間，發現帕特里奇預見到了所有可能發生的意外情況和補救辦法。「我看得出帕特里奇開始生氣了，」史密斯說，「他最後以十分肯定的語氣告訴我，他讓我們渡過了漢江，他為我們修築了道路，給我們修建了簡易機場，而且還要為我們修一座橋。我告訴他，按他的計畫進行。」
次日清晨，帕特里奇飛臨斷橋現場，以查看問題的確切情況。天氣奇冷，以致他無法做筆記，但他估計斷裂面的整個跨度為16英尺。
湊巧的是，切斯蒂·普勒上校團里的一位工兵查爾斯·沃德中尉曾經是第二次世界大戰時在義大利的一個車轍橋連的成員，還在陸軍工兵學院上過車轍橋課。沃德所在排的四輛卡車就能夠運送車轍橋，因而架橋行動一開始很順利。空投定於12月7日上午9時，古土裡的陸戰隊被告知離開空投地域，以免建橋部件砸到他們頭上。
儘管只需要4根鋼樑，但空軍卻投下8根，其中一條落到了美軍陣地外面。此外，空軍還投下了一些膠合板構件，用於安放在兩條鋼軌之間，供除坦克和自行火炮以外的窄輪距車輛通過。車轍橋可承受50噸的重量，膠合板可承受20噸。由於使用了金屬跨橋和膠合板，這座橋將確保坦克和車輛不間斷地通過。
在此之後，工兵用了一天半的時間把建橋的部件運往山澗，沿途為紛飛的大雪、不停的火器射擊和其他麻煩所阻遏。但到達斷橋時他們大吃一驚，中共軍隊又炸掉了10英尺長的橋面，還有連接橋南公路的拱座。這樣，斷裂面的總長增加到29英尺，而現有的車轍橋只能跨越24英尺。工兵們沒有就此罷休，有人發現橋下面有一堆舊鐵路枕木。60名中國戰俘投入工作，把枕木拖上路基，並且灌裝沙袋。12月9日下午4時，工作完成了。帕特里奇向史密斯表示了歉意。他曾保證一個半小時之內可以架好橋，但實際上用了三個小時。
修復後的橋通車了，車輛以每小時2英里的速度隆隆駛過。帕特里奇上校看著通車的場面，不禁為功成業就而暗暗自喜，同時也體驗到一種意外的美感。「那天晚上的感覺極為怪異。似乎所有的東西都在發光，儘管沒有照明，但人們似乎看得很清楚。炮兵在射擊，傳來很多大炮發射的聲音。許許多多的鞋子和車輛把鬆脆的雪壓得吱吱作響。……北朝鮮的難民走在公路的一邊，陸戰隊走在另一邊。……不時傳來一陣嬰兒的哭叫聲。公路上還有一些牛。所有這一切都使整個氣氛更為放鬆。……」
橋南1英里左右是由1081高地瞰制的黃草嶺關，這是最後一個主要障礙。在這次戰鬥中，陸戰隊依賴唐納德·施瑪克中校指揮的陸戰1團1營這支相對新銳的部隊。該營雖然對主要補給線以南地區進行了前出性的巡邏，但還沒有進行過大規模的戰鬥。因此，12月8日凌晨2時，當「第一中的第一」營穿過黑暗、頂風冒雪向北開進時，他們精力充沛、鬥志昂揚。
這次，陸戰隊從中國人那裡奪取了夜間的優勢。他們在能見度近乎為零的天氣中行軍，落滿白雪的大衣是很好的保護色。儘管沒有碰上一個中國人，但陸戰隊在溜滑的公路上行進6英里卻用了6個小時。在1081高地，他們在大雪的掩護下，突然襲擊了一個掩體區的數百名中國人，擊斃或擊潰了所有的人。中國人毫無覺察，甚至丟棄了正在煮食的米飯。（他們還留下了無數的虱子，陸戰隊決定當晚不在這些掩體中過夜。）
南下的部隊雖然進展遲緩，但卻穩紮穩打，陸戰隊進行了幾十次班、排、連級規模的戰鬥。嚴寒風雪是比中國人還難以克服的障礙。最辛酸的場景發生在主要補給線上一個路障北面的路段上，這些路障是為阻止中國人追擊南下的陸戰隊而設置的。不可避免的是，路障也成了阻擋成百上千無家可歸的難民南下的障礙，他們在刺骨的風雪中只能抱團取暖。陸戰隊員不是鐵石心腸，但是他們別無他擇，因為在過去的交戰中，北朝鮮和中國的士兵都曾偽裝成平民。一名陸戰隊員回憶說，從那堆難民中傳來一陣「低沉和痛苦的慘叫聲」。在12月8日夜裡，氣溫在華氏零度以下，陸戰隊的衛生員爬過路障為兩位婦女接生。
令人寬慰的是，12月9日雪終於停了，但小部隊的激烈交火又開始了。然而兩個星期不間斷的戰鬥也開始使中國人遭受損失。兩個連在過橋時查看了離公路數碼遠的一些散兵坑，發現了50名中國人。「他們被嚴重凍傷，」索耶少校說，「我們的人乾脆把他們從散兵坑裡拎出來放到路上。」後來他們都加入到戰俘的行列中。
12月10日凌晨3時，第一批陸戰隊陸續到達真興里。中國人仍有垂死掙扎的實力。當天下午晚些時候，朝鮮平民警告說，大批中國人在頭天晚上潛入真興里以南位於主要補給線上的水洞村。這一