張國燾成立偽中央後，即率部南下，制定了一系列的作戰計畫，比如《綏（靖）崇（化）丹（巴）懋（功）戰役計畫》、《天蘆名雅邛大戰役計畫》，殊不知遇著了強硬的川軍，在名山東北百丈鎮與敵決戰，被三面包圍。敵飛機、大炮、步兵連續攻擊數日，我損失慘重。廣大指戰員浴血奮戰，付出近萬人的傷亡代價才得以突圍。部隊英勇頑強的戰鬥，精神可歌可泣，然而也改變不了張國燾南下錯誤路線的悲劇命運。「去成都吃大米」的道路不通，只好退到寶興、天全、蘆山一帶。
冬天來臨，部隊缺衣少食，天寒地凍，生活無著。很多戰士為籌集糧食凍死在雪地里，而活著的又大都得了雪盲症。
凍餒中的部隊，一直艱難地挨到第二年的春夏之交，仍然是飢腸轆轆。
肥胖的張國燾，也因營養的欠缺而消瘦下來。他深知部隊缺糧已經不是一日兩日了，作為大軍的一個統帥，他不得不為部屬的生存而憂心起來。
張國燾憂心忡忡地邁進朱德的房間，見朱德正伏案寫著什麼，問道：
「玉階兄，還在用功，寫哪樣文章？」
朱德擱下手中的筆答道：
「劉伯承叫我總結一下山地戰鬥經驗，他們紅大教學需要。你找我有啥事？」
張國燾關心地說：
「玉階兄，看你近來越發黑瘦啦，你要留心身體哩。」
朱德不滿地說：
「大家都在餓肚皮，豈有不瘦的道理！」
張國燾點點頭：
「是啊，得想法讓部隊活下去。」
朱德問道：
「你看怎麼辦？」
張國燾試探著說：
「玉階兄，發動大家出外挖野菜，你看如何？」
朱德回答說：
「野菜能度日，當然是好事，但也不能維持幾天。」
「那麼，我們成立一個野菜委員會，如之何也？」
「當然可以。」
張國燾問朱德：
「玉階兄，近聞有的戰士因亂吃野菜而中毒，昏迷不醒，危及生命。如果我們組織起來去挖野菜，鑒別一下，哪些能吃，哪些不能吃，就會減少很多麻煩。」
朱德想了一想說：
「近來前方無戰事，我正沒事幹，閑得無聊，能為大家做點事，也是應該。」
張國燾一拱手：
「一言為定。」
朱德溫和地笑了一下：
「好說。」
次日，以朱德為主席的一個二十幾個人的野菜委員會，向漫山遍野的野草地進軍了。
二十世紀新的神農嘗百草的活動開始了。
朱德和大家一起，離開駐地，緩步來到山邊的野草地。春草正綠，一簇簇叢生在向陽的坡地。牛耳大黃伸出肥大的葉子；苦蒿支起纖細的腰身；野蔥在石縫中耷拉著青蔥的頭髮；灰灰菜交疊著粉綠的小葉；芨芨草在地上彎折著堅硬的身子，像一條條僵硬的綠色蚯蚓；蕨苔從地上伸出一隻只小手，有的緊握著帶絨毛的小拳頭，掩映在一張張魚翅般的蕨草之中；雀雀菜貼地而生，似一朵朵綠色的小毯；蒲公英從綠葉中伸出一個個毛絨絨的小球，在風中飄飛出輕盈的灰色細毛；蕁麻平撐著一張張褐綠色的葉子，直立著一株株粗糙的腰身；人蔘果在枝蔓上掛起一串串像馬糞蛋撒落在綠草碧藤間。還有許多不知名的野菜、野草在地上繁衍著綠色的家族，在它們的根部隱藏著一顆顆血紅色或淡紅色的蛇泡，像一顆顆珍珠拋撒在草地叢中。但要警惕啊，這些有艷麗色澤，炫耀著自身可愛的蛇泡，往往滲透著毒汁。那些烏黑色的菌子，從潮濕的地方冒出頭來，頂著一把小傘，有的彷彿側起耳朵，在悄悄地諦聽著什麼，似乎在觀察草地風雲的變幻。
朱德和他的野菜委員會的同仁們，認真採擷並辨認著各式各樣的野菜，朱德憑著他幼小時在四川儀隴馬鞍山老家的郊外認得的一些野菜，一種種仔細考察著。突然，康克清從老遠的地方趕來，朱德感到奇怪，從草叢中直起身子，問走到身邊的康克清：
「克清，你怎麼知道我在這裡？有什麼事？」
康克清著急地說：
「有幾個傷員來到總司令部門外，說餓的不行，吵著要宰殺總部留下的馬。我勸說半天，好說歹說他們總算快快走開了。」
朱德聳了一下濃黑的眉毛，有些吃驚地說：
「唉！部隊斷炊已有半月，一日無糧千兵散。傷員也確實可憐，他們要殺就殺我的馬吧。」
康克清拉起朱德的衣袖，走了幾步，避開尋找野菜的人，悄悄對朱德說：
「是有人故意支使傷員來搞鬼。」
朱德眨眨眼睛：
「我知道。傷員無知，不要責備他們，他們有困難，要盡量設法解決。」
康克清不滿地說：
「我看你就是個和事佬，人家欺侮到你頭上來了，你都不管，讓人隨意打整，一點氣不吭，行嗎？」
朱德和顏悅色地說：
「這算哪樣嘛！要注意團結。只要不把我朱德置於死地，我也要盡量說服四方面軍的同志一道北上，執行中央的戰略方針。」
康克清一撇嘴：
「我沒你的度量大，但我不得不提醒你，要多有幾個心眼，別的同志為你擔心啊。」
朱德不以為然地說：
「我相信張國燾不敢把我朱德怎麼樣，無非搞點小動作，製造一點小摩擦，小困難，我看不算什麼。」
康克清提醒著說：
「好多反對他的人，一個個都被他收拾了，聽說總部的偵察科長鬍底，由於說張國燾是軍閥，是法西斯，被張國燾秘密毒死了。彭紹輝、郭天明、陳伯鈞說了張國燾的壞話，遭到排擠打擊。陳伯鈞被解除了九軍參謀長職務，調到紅軍大學當教員。你要警惕啊，張國燾整起人來，不擇手段。」
朱德點點頭，露出一口白白的牙齒說：
「張國燾不讓劉伯承當參謀長，調到紅大當校長，實際上是一個教員。」
康克清告訴朱德說：
「上午，張國燾通知我，要給我另行分配工作。我看實際上是為了限制我和你的接觸，把我們分開，讓你少一個耳目，少一個幫手。」
朱德認真地問道：
「是正式通知，還是隨便說說？」
康克清肯定地說。
「是正式通知。」
朱德問道：
「你的意見呢？」
「我一聽實在憋氣，我不願去。」
朱德深沉地說：
「不行，你要去，如果你單獨行動，他就會借刀殺人。你去了，和戰士們在一起，他們就不敢隨便動手。」
康克清憂心地說：
「我擔心你。」
朱德會意地點了一下頭：
「不要緊，我會和張國燾相處的。我這個總司令，不是他封的，是全體紅軍選的，黨中央認帳的。他張國燾不會把我怎麼樣！我要想盡一切辦法團結他，和他搞好關係，讓整個四方面軍回到黨中央身邊。」
康克清注意地聽著朱德的解釋，認為講得很有道理，從心裡感到自己的丈夫看問題深遠，欽佩朱德始終如一地和黨中央保持一致的精神，心情也就逐漸平靜下來，放棄了自己的想法。
朱德又繼續說：
「你去到那裡，要向同志們宣傳黨中央北上的正確方針，注意團結身邊的同志。我們內部不能再鬥了啊。」
停了一會，朱德問康克清：
「啥時候走？」
康克清回答說：
「叫我明天去報到。現在來是向你告別，你還有哪些交代？」
朱德深情地說：
「越是困難的時候，越能考驗和鍛煉一個人，我送你四個字：『革命到底！』」
康克清一雙大眼深情地凝視著朱德黧黑的面龐，沒有再說什麼。
傍晚，朱德一行挑著滿筐野菜，踩著夕陽，蹣跚地朝駐地走去。
朱德在返回總部的小路上，遇見休養連的王師長，形銷骨立，身瘦如柴，衣服襤樓。他左手提著一個羊頭，一看就知不是剛宰殺的，因為肉色已經變烏，且有一股異味。右手拿著一個土罐子，頗像一個乞丐，走起路來好像腳不生根，歪歪倒倒的。朱德在他面前停住步子，放下竹筐，王師長趕快親切地叫了一聲：
「朱總司令！」
朱德問道：
「老王，身體不舒服吧，看你這般模樣。」
王師長蔫萎萎回答道：
「生病一月多了，又沒吃的，真倒霉。」
朱德指著他手中的羊頭說：
「從哪裡揀來的？」
王師長手指身後說：
「那邊的水溝里。」
朱德擺擺頭，深深嘆了口氣說：
「唉！部隊沒有吃的，像這樣下去，怎麼得了啊。」然後關心地說：「