深夜3點多鐘，周恩來從沙窩的喇嘛廟開會出來，頭感到有些昏痛，高原的夜風一陣一陣地襲擊著他單瘦的身體，他哆嗦起來，「咯咯咯咯」的不斷咳嗽。
天邊的月兒灑下清冷的光輝，幾顆寂寞的寒星在沉沉的夜空眨著不眠的眼睛，深情地注視著幾個疲憊的夜行人。
周恩來的身子軟軟的，腿腳好像沒有一點力氣，抬腳動腿都感到有些困難，似乎還有點兒噁心，想嘔吐。特務員小魏在馬燈的光亮中看見周恩來走起路來身子搖搖晃晃的，咳嗽聲不斷，趕快扶著周恩來的手臂，無比關懷地說：
「周副主席，我叫擔架來。」
周恩來揮揮手：
「不消了，慢慢地走回去。」
從開會的地方到軍委總部駐地，本來沒有多遠，可是他們竟走了好幾十分鐘。
周恩來吃力地摸回到自己的房間，頭一陣劇痛，身子感到特別寒冷，胳膊和腿腳的關節，也開始疼痛起來。他實在支撐不住了，身子不自覺地倒在木板搭的鋪上，嘴裡喃喃地叨念著：「小魏，冷得要命！快給我加蓋一點東西。」
小魏迅速將周恩來的一床黃色棉毯搭在薄薄的灰夾被上，親切問道：
「想喝水嗎？周副主席！」
周恩來搖搖頭說：
「還冷，再蓋一點。」
小魏又將周恩來的一件灰布大衣蓋在棉毯上。
周恩來半睜著紅紅的眼睛還在一個勁地說：
「冷——冷——好冷喲！」聲音逐漸微弱下來，雙眼緊閉著。
小魏急了。他在周恩來身邊一年多日子，還沒看見周副主席病得這般模佯。於是用手在周恩來的額上試了試：
「喲！頭好燙，發高燒！」他不敢怠慢，拔腿便朝衛生部駐地跑去。
突圍西征以來，周恩來異乎尋常的辛苦，和在中央蘇區一樣，軍委的主要責任全落在他的肩上。傍晚，每到一個駐地，他就叫人架起電線，接收各軍團的電報，同時，掛起地圖，以便觀察和抉擇行軍、作戰的路線。然後他才坐到椅子上稍事休息。等各方面的情況來齊後，經過分析研究再找毛澤東商量，然後起草作戰命令，下達行軍路線，直到向各軍團的電報都發出後，他才睡覺。這時天已接近黎明，新的一天忙亂的生活又將開始。本來，劉伯承是總參謀長，但眼睛不好，晚上工作不方便，所以周恩來不要劉伯承起草作戰命令，而由他自己承擔起來。白天，他又要和部隊一起行軍。清晨太困了，有時在擔架上躺一會兒，算是對熬夜的補償。因為睡眠不足，騎馬時常常要打瞌睡，容易摔下來。一到駐地，他又顧不得休息，等到把事情處理完畢，常常是下半夜啦。周恩來就是這樣日復一日，周而復始，夜以繼日地操勞。有時剛剛躺下，來了情況，又不得不把他叫醒處理，不然要貽誤軍機。在貴州黎平附近，總部一局的羅參謀為了向他請示一個急事，曾熱淚盈眶地三次叫醒周恩來。第三次渡赤水河的時候，羅參謀有事向他請示，周恩來在睡夢中「嗯」了一聲，小羅以為他已同意，退了出來。第二天，周恩來說他完全不知道這件事。於是周恩來從此規定，以後必須將他喊醒坐起來，才算叫醒，或者乾脆讓他站著聽參謀們請示或彙報工作，以免又睡著了。大軍西征以來，他常常徹夜不眠，實在支持不住了，就伏在桌上打一會兒盹，又趕快抬起頭來繼續工作，西征中的周恩來，就是這樣夙夜匪懈，宵衣旰食！
周恩來的身子，由於忘我的工作而顯得十分虛弱了。翻過夾金山時，高山缺氧，風雪的肆虐，又將他軀體折磨一番，他因感受雪山的風寒開始生病。部隊到了毛兒蓋，由於糧食的極端匱乏，周恩來不得不同大家一起吃野菜和青稞，虛弱的身子終於再也無法支撐了，徹底垮了下來。
小魏請來了衛生部的戴醫生，一量溫度，竟高燒到四十度。戴醫生對小魏說：
「周副主席患的是瘧疾。」接著他從挎包里取出一包還是在遵義「太平洋藥房」購買的奎寧丸，交給小魏說：
「對付瘧疾，只剩下這麼十幾顆奎寧丸了，我一直留著，捨不得用，趕快給周副主席吃，過幾天，燒就會退的。」
小魏照戴醫生的囑咐，精心照顧著周恩來，還替他熬了一碗青稞面，加放了幾滴酥油。
但周恩來的高燒一直不退，且不能進食。小魏急得哭了，趕快跑去找毛澤東。
毛澤東得知周恩來病重的消息，急派衛生部的王斌與李治兩位醫生前往診治。王斌和李治替周恩來檢查後發現肝部腫大，皮膚髮黃，兩人商量研究一番後確診為肝炎，這時已發展成阿米巴肝膿腫，急需排膿，不然有生命危險。
但在這一無設備二無醫藥的環境里，不要說開刀或穿刺，就連消毒工作都無法進行。怎麼辦？王斌考慮了一會急對站在周恩來身邊的特務員說：
「快到雪山上取些冰塊來。」
小魏與小范簡單商量了一會，決定讓小魏留下照顧周恩來，小范他們到60里外的大雪山上去取冰塊。
王斌和李治取出幾粒易米丁，扶起昏迷中的周恩來，讓周恩來用溫開水吞下。這種易米丁，實際上是治療痢疾用的，但這時到何處去找治肝炎的特效藥，沒有法只得用它代替了。
王斌與李治一直守護在周恩來身旁，不敢挪動一下腳步，注意觀察著周恩來服藥後的變化。他們不斷用濕毛巾敷在周恩來的額頭，一直等到下午，小范和小吳才氣喘吁吁地抬回幾大塊晶瑩的冰塊。王斌和李治迅速將亮晶晶的冰塊冷敷在周恩來膿腫的肝區上方。一會，便聽見周恩來響起一兩聲微弱的呻吟。
鄧穎超在休養連得知周恩來病重的消息，急急從駐地趕到軍委總部。一路上，心情格外沉重。本來，她的身體也不大好，西征開始，她患了肺結核，吐血，以致編在總衛生部幹部休養連行軍，沒與周恩來在一起。
十來個月，鄧穎超與周恩來見面的機會也不多，主要是周恩來太忙，鄧穎超不願意去打攪他。有幾回，毛澤東和周恩來走過休養連，連里的同志看到直叫喚：「毛主席和胡公來了！」（周恩來長征中因蓄鬍須，同志們親切地叫他周鬍子，或稱胡公）周恩來走到鄧穎超身邊，三言兩語簡單地交談了幾句，又分手了。記得部隊在搶渡貴州的北盤江以前，國民黨的飛機向休養連駐地擲彈，賀子珍、鍾赤兵等人受傷，還死了幾個戰士。周恩來聞訊，在夜半提著馬燈來看望休養連的同志，同鄧穎超也只交談了幾分鐘，便分手了。
十來個月的戎馬歲月，鄧穎超同周恩來就這麼簡簡單單地見過幾次面，都是匆匆而來，又匆匆而去，似乎少了一點夫妻的情份。他們沒有工夫去低回繾綣，周恩來和鄧穎超就是這樣！
這次，因周恩來病勢嚴重。沉痾不起，鄧穎超才不得不來看他。
鄧穎超忐忑不安地邁進周恩來的房間，見周恩來睡在木板床上昏迷不醒，雙目緊閉，那雙終日審視戰爭風雲的累眼暫時休息了。她用手輕撫了一下丈夫的額角，感到燙燙的，有點燒手。她凝視著丈夫那張長滿鬍鬚的面頰，感覺越來越加消瘦了，似乎只有一張手掌大，皺巴巴的乾癟的臉上，彷彿塗了一層蠟黃，鄧穎超的眼角不自覺地滾動著幾顆熱淚。
壓在周恩來腹部的冰塊，受著高燒體溫的消溶，清亮的雪山之水，便嘀嗒嘀嗒地掉在床下的一隻木盆里，停泊在鄧穎超眼角的淚珠也隨之掉了下來，滴落在她風塵僕僕的征衣上。
這時小魏才「發現」鄧穎超在身邊，於是輕輕說道：
「鄧大姐，請坐！」
鄧穎超頷首不語，一直傾身佇立在丈夫身旁。
天色漸漸地黑了下來。落向西陲的餘暉，漸次隱沒在濃重的大山的蔭翳里，遙遠的雪山，失去它白燦燦的光芒，在天邊留下一重重巍峨的剪影。
小魏對鄧穎超說：
「鄧大姐，我送你回休養連。」
鄧穎超平靜地說：
「不！今晚我不能回去，我要照顧恩來。」
「那你怎麼睡呢？」
「我在恩來的床前鋪點稻草，將恩來的包袱皮蓋在稻草上作墊單就得啦。」
小魏不安地說：
「鄧大姐，你也有病。」
「沒關係，今晚，你們都去休息，我替你們值班，恩來生病的這些日子，你們也真夠辛苦啦。」
小魏噘著嘴說：「鄧大姐不走，我們也不走。」
鄧穎超說：
「好！今晚我們大家一起照顧周副主席。」
鄧穎超坐在周恩來床邊，把周恩來脫下來的灰色羊毛背心拿過來看看，目的是趁機替他找找虱子。突圍出來，部隊根本談不上講究衛生，上上下下全生虱子，疾病纏身的周恩來，更不例外。鄧穎超在閃閃爍爍的馬燈光下，見背心的羊毛線眼子里，一隻只虱子在有氣無力地蠕動，有的虱子肥肥的，似乎喝夠了血漿，行動不便，大腹便便地斜插在毛線衣眼子里一動不動。看見這麼多害人蟲、寄生蟲霸佔著周恩來的衣服，鄧穎超難