5月的岷江，已是一派初夏景象。兩岸的山綠了，草綠了，映山紅在岩畔露出紅紅的笑靨。江風吹在人身上，像一匹看不見的綢子在輕輕撫摩。
岷江西岸的深山裡，有好些四方面軍的戰士在綠蔭深處開採石頭。他們穿著灰布軍裝，也有穿青色的，頭上戴著一頂大帽檐的八角帽。他們「嗨喲嗨喲」地用力敲擊著石頭。一個叫趙海雲的青年戰士唱起了川北民歌——
妹妹送哥當紅軍，
手帕布鞋寄深情；
手帕日日常見面，
布鞋千里不變心。
妹妹送哥當紅軍，
一心一意殺敵人；
哥在前方做模範，
妹在家中人上人。
「想媳婦啦！」一個長滿絡腮鬍子名叫周炳清的戰士對趙海雲說。
「你不想？」趙海雲笑著揮動了一下手中的二錘，瞅了周炳清一眼，快活地說著。
「光棍一條，想也白搭。」周炳清泄氣地說。
趙海雲停下手中揮動的二錘，對周炳清說：
「我們要和中央紅軍會師了，聽說中央紅軍強得很，人馬30萬。」
周炳清瞟了趙海雲一眼：
「誰說的？」
趙海雲嘟囔著嘴認真地說：
「你還不知道，是陳昌浩總政委在大會上講的。『歡迎30萬中央紅軍』的口號喊得震耳響，你耳朵聾了？沒有聽到過！」
周炳清想了想，高興地說：
「30萬！好多的人喲，比我們的人多得多。還有中央，本領更大，今後要打勝仗啊。」
趙海雲抹了一下額頭上沁出來的一串熱汗，甩在岩石上，喜滋滋地說：
「我問你，你知不知道我們開石頭來做哪樣？」
「咹！趙海雲，今天你考起我來嘍，採石頭，熬鹽巴嘛。」
趙海雲笑了笑：
「我還以為你當真的不曉得哩。因為連歡迎30萬中央紅軍那樣響亮的口號，你都不知道。」
四方面軍為了籌集慰問中央紅軍的物資，部隊一面走家串戶，發動群眾，一面籌集糧食，羊毛、羊皮、牛羊、茶葉等物品。但這一帶少數民族地區，鹽巴極缺，部隊決定到山裡開採石頭來熬鹽，不是說所有的石頭都能熬鹽，僅有一種白色的石頭才含有鹽分。所以戰士們將開採出來的石頭還要篩選一遍，去掉雜石。
鹽，對於紅軍來說，太金貴了。食而無味（應該說是食而無鹽）的日子，紅軍是嘗夠了。為了迎接一方面軍，四方面軍首先想到的是一定要將鹽準備好，採集不著，就發動戰士甩石頭來熬制。
山下的紅軍駐地更是熱火朝天，有的坐在草地上敲打著山上運下來的石頭，叮叮噹噹地響個不停。他們要將石頭錘成細細的石粉；有的在地上壘起來的土灶里填柴，柴火燒得旺旺的，火勢猛烈，灶上大鐵鍋里的水沸沸揚揚，一個勁的翻滾。這裡就是紅軍食鹽「加工廠」。戰士們忙碌地走來走去，搬這搬那，有說有笑。他們心裡裝著一個信念：「作好準備，迎接中央紅軍。」兩支部隊就要會師的喜悅，蕩漾在駐地的每一個地方，瀰漫在深山老林里。
在草地邊緣遠遠的地方，一個30多歲的中年人離群索居地坐在那裡敲擊著碎石，幾乎不被人發覺，他的嘴邊叢生著長長的鬍鬚，繚亂不堪；雙頰瘦削，眼睛凹陷，沒有光澤，身上的軍衣皺巴巴的。他一個人不聲不響地敲著，和誰也不說話。大夥累了，起身休息，他也不起來，一個人不緊不慢地敲打著，像一隻孤雁。
趙海雲和周炳清抬著滿籮的白石，來到熬鹽的工地，看見戰友們都在歇氣，沒有幹活，唯獨一個人低著頭仍坐在草地上敲石，感到奇怪，趙海雲走過去，吃了一驚：
「這不是曾政委嘛，好久沒有見了，瘦成這個樣子。」
周炳清迎上去，大抱不平：
「曾政委，誰安排你干這苦活？」
曾中生向他們點點頭，表示對他們關心的感謝。然後平靜地說：
「我自己來的，我也要為迎接中央紅軍盡一點力。」
趙海雲不解地問曾中生：
「聽說你犯了錯誤？」
曾中生搖搖頭，苦笑了一下。
駐地上敲石、熬鹽的戰士，一聽說曾中生的名字，都圍了過來。因為他們開始在鄂豫皖鬥爭時，就是在曾中生的領導下。以後，就逐漸沒有聽到他的大名了，好像一縷青煙倏忽被一陣巨風吹滅了。
昔日紅四軍赫赫的統帥，今天為何變成這般模樣，戰士們不解。
有的在竊竊私語：
「聽說是執行李立三路線，犯了錯誤。」
「包庇重用反革命。」
「聽說是反黨分子。」
「不單是反黨分子，還是反革命。」
在戰士們七嘴八舌地議論的時候，曾中生似乎朦朦朧朧地聽清了一兩句。他感到有些悲涼，像嚴寒的冬天澆了一身冰水。但他不想和戰士們多說什麼，因為在這些對上層「鬥爭」可以說一無所知的戰士面前，任何解釋都顯得蒼白無力，搞不好還會引來麻煩。於是，他決定對自己的事咬著牙，守口如瓶。
曾中生站起來對大夥說：
「同志們好好乾吧，中央紅軍很快就要來啦，黨中央很快就要來啦，給他們多準備一點禮物。」
曾中生在提到黨中央時，聲音特別大。
曾中生作為一個老同志，老上級，他感到任何時候都應該鼓勵戰士們的熱情。何況他日思夜盼的中央紅軍即刻就要來到。他殷切期望著這一天的到來！見著中央領導，他要趕快報告他的問題，澄清他的是非，重新好好為黨工作。以致，當他在被張國燾派人看管的期間，一聽說為迎接中央紅軍而採石熬鹽時，他便說服看管他的戰士，請假來到製鹽的工地，干起活來。
曾中生將他的一腔希望，全部寄托在兩軍會師上，他多麼想衝出牢籠，重展翅羽，再上疆場，為黨效力！
戰士們將熬制出來的鹽，用木瓢一瓢一瓢地從大鐵鍋里舀在籮筐里，一片灰白色，凝聚成不規則的鹽坨坨。一個戰士用食指沾了一點口水，再抹抹鹽塊，放在嘴裡嘗了嘗，高興地說：
「喲！還相當咸呢，要得！」
一個戰士拍起手來，邊拍邊喊叫：
「成功吶！成功吶！這下中央紅軍有鹽吃吶！」
戰士們用包籮將熬制好的鹽巴，挑到總經理部去。
總經理部（即四方面軍後勤部），負責籌集慰問中央紅軍的物品，當戰士們挑得滿頭大汗上了大路經過總經理部分設的糧店時，看見戰友們將一籮一籮的青稞、玉米正往糧店抬，還有一些漢族與藏族的青年小伙夾在中間。糧站內的玉米、青稞堆成一座座金黃色的小山，快漫出糧站的大門。後來的戰士不得不用力地往玉米堆上傾倒，高處的玉米便一個勁的往下滑落，只聽一片玉米「嘩啦啦，嘩啦啦」的向下滾落聲，像一道道金色的小瀑布在不斷向下傾瀉。
歇歇氣，送鹽的戰士繼續朝總經理部走去。一路上，他們看見戰友們在駐地四周忙碌不休。有的在打草鞋，有的在剪皮衣，有的在撕羊毛，有的在捻毛線，有的在學織毛衣、毛背心、毛襪子。他們心想，這些可能都是戰友們為了迎接兄弟部隊而在作準備吧，因為過去從沒看見大夥干這些活。這一帶地區是藏漢雜居區域，以藏族為主，還間有回民與羌民，他們以畜牧為主，多牛羊皮、羊毛，這些都是過冬禦寒極需的物品。如果照陳昌浩宣傳的那樣，迎接中央紅軍30萬，那麼，該需要多少東西啊，因此忙壞了四方面軍的戰士。
為了進一步做好迎接中央紅軍的工作，張國燾在茂縣四方面軍總部召集了一次總指揮部會議，他在會上對大家說：
「據總部電台報告，目前一方面軍正欲偷渡大渡河，搞不好，會走石達開的下場，但願他們成功。從他們的戰略方向來看，決心向北發展，來與我們會合。我們應立即實施策應計畫，三十軍由汶川渡岷江，經理番、懋功，直指大渡河，掃除這一帶敵軍，以便一方面軍安全渡河；第九軍和第三十一軍，則由江油、平武前線撤至北川、茂縣地區，對付這方面的敵人。第四軍北向松潘，作為我軍北面的屏障。這樣的部署，諸位有何意見？」
徐向前說：
「同意國燾同志的安排，我們自撤離川陝蘇區後，敵軍對付我們，簡直是如影隨形。我們前進一步，敵人則跟進一步。我九軍與三十一軍如撤至茂縣、北川地區，勢必與處於優勢的川軍在這一帶的東南地區發生激戰。這些地方，林茂竹豐，山高嶺峻，我們可乘此複雜的地形同敵人展開游擊戰，分頭截擊敵人。」
陳昌浩說：
「四軍如果北向松潘，胡宗南的軍隊會及時趕到，那麼，四軍將與胡敵激戰於松潘縣城或附近地區。萬一胡宗南佔領了松潘縣城，四軍可控制松潘以南的險要陣地，扼住敵人不至於南下威脅茂縣。」
張國燾面向四方面軍