到達廣昌後，李德、博古並不是認真地總結以往失利的經驗教訓，而是屢屢把責任歸咎於部下，大搞「懲辦主義」。第一位被李德撤職的紅軍高級指揮員是唐天際。當時，他擔任紅九軍團第十四師師長兼廣昌警備區政治部主任，是最早堅守廣昌的高級指揮員。
唐天際，湖南省安仁縣人，1925年加入社會主義青年團，同年入黃埔軍校學習，1926年轉為中共黨員。參加過北伐戰爭、南昌起義和湘南暴動。1928年3月隨朱德上井岡山。曾任紅四軍二十八團營黨代表，紅五十團團長，紅一軍團第二十二軍四十四師師長，紅五軍團第十一軍第四十師政治委員，建國後被授予中將軍銜，曾任解放軍總後勤部副部長。
第五次反「圍剿」戰爭以來，唐天際對堡壘戰術、短促突擊持有異議。
羅榮桓作為總政的巡視員，也隨野戰司令部來到廣昌前線。唐、羅是老相識了，都是隨朱、毛從井岡山下來的。老戰友相逢，推心置腹地徹夜交談。在談到廣昌決戰時，兩人都對李德的戰術打法很不以為然。
李德來第十四師防禦陣地視察時，唐天際正在指揮部隊修工事。唐見廣昌北面山上孤零零地修了一個被動挨打的碉堡，覺著不妥，遂命令在廣昌南河邊修個工事，準備一旦頂不住敵人時，可掩護部隊撤退過河。
這個工事竟惹來一場大禍。
晚上，李德視察歸來，在第十四師師部召開會議。他拍著桌子問：「誰讓在河邊修工事的？」
唐天際不知怎麼回事，站起身答道：「是我。」
「你是什麼人？」李德大動肝火。隨行的參謀告訴李德，「他是廣昌警備區政治部主任，叫唐天際。」
李德毫不顧及唐天際的面子：「我說過要修這個工事嗎？誰讓你這麼做的？這不是準備退卻，準備放棄廣昌逃跑嗎？都留了一條後路，還怎麼誓死保衛廣昌？」
博古也參加了這個會。但對蠻橫無理的李德，他沒有任何反應。
李德對博古用英語說道：「這個廣昌警備區政治部主任，應該撤職。」
第二天，來了一道命令，唐天際被「擼」了。
羅榮桓並不知道這件事。他見唐天際情緒不太高，以為他身體不舒服，關切地詢問。唐便一五一十說起來。羅榮桓聽罷氣憤地說：「太霸道了！」
無獨有偶，幾天後，羅榮桓也碰上了一樁類似的倒霉事。
這天，李德上前沿陣地視察，羅榮桓也陪他去。在陣地上，李德用望遠鏡掃了一番，回過頭來正好見到羅榮桓。他也不問羅榮桓是幹什麼的，便命令羅帶一個工兵排去埋地雷。
羅榮桓執行了命令，埋完雷回來報告。不料，李德又變了卦，命令羅榮桓再去把地雷起出來。
這時，敵人離埋雷處已近在咫尺了。羅榮桓實在不理解李德為什麼要下這個命令，讓戰士們去做無謂的犧牲。因此，沒有理他。李德見狀大發雷霆，跳著腳指著羅榮桓的鼻子喊道：「你不去，殺你的頭！」
這時，敵人的前衛已經踩響了幾個地雷，而敵人的炮彈也已打到李德所在的工事周圍。去起雷已經不可能了，這件事才不了了之。
至於羅榮桓耳聞目睹的此類事，更是不勝枚舉：輕則處分、撤職，重則開除黨籍，送軍事法庭，送運輸隊罰苦工。
李德身邊工作人員對他的作風也頗有看法，也常受他的氣。伍修權曾說：「李德動不動就訓斥、處分別人，不斷發脾氣罵人，根本聽不進反對意見。我們在他跟前的工作人員更是常受他的氣。對於他這種太上皇的姿態，凌駕於我黨中央之上的架勢，我們都很反感，實在不想和他共事。有幾個同志常鬧情緒，多次要求調動工作。組織上總是做我們的工作，要我們安心留下。其實我們個人受氣是小事，他給我們黨、紅軍和蘇區造成的損失才是大事。」
儘管李德、博古到了前線，甚至多次親臨前沿陣地，但也絲毫不能阻擋敵軍的推進。設在廣昌三宮殿的博、李野戰司令部，接二連三地收到外圍陣地失守的報告。至4月23日，紅一、三、五、九軍團相繼退出了撫河東、西兩岸的甘竹、大羅山、延福嶂、饒家堡、苦竹坑、長生橋等防地。
堅守甘竹防線的紅一軍團第二師第四團團長耿飈回憶說：
「當時我們在甘竹『守備』。敵人前進半里多一點，便開始修烏龜殼。他們有炮火掩護，修好之後，李德便讓我們『短促突擊』與敵人『寸土必爭』。這點距離，對英勇善戰的紅軍來說，本來不算什麼。然而敵人有碉堡依託，火力猛，我們的部隊由於彈藥匱乏，根本無法對射。等我們衝鋒部隊衝到雙方中間地帶時，敵人的大炮便實施集火射擊。由於敵人事先早已設計好了戰鬥層次，炮火很准。我們一次又一次地被炮火壓下來，除了增加一批傷員，犧牲一些同志外，一無所獲。」
「4月16日，我團的當面之敵，在炮火掩護下，竟衝到了陣地前沿，包圍了我的團指揮所，當時電線已經炸斷，我親率兩個連拚死抵抗，其他部隊撤往二線『堡壘』。由於敵人脫離了烏龜殼，我們還可以頂住。戰鬥中，我突然覺得右腿一軟，幾乎跪了下去，但立即又站住了，只是一個勁地指揮部隊射擊。敵人的第一個衝擊波被打退，二梯隊又黑壓壓地涌了上來。我正想利用這短暫的間隙，讓部隊撤下去，可是右腿怎麼也不聽使喚。低頭一看，只見褲管里、鞋子里全是血漿。開始，我以為是哪位同志犧牲在身邊了，便大喊警衛員楊力：『快來看看，這是誰的血！』楊力見狀大驚，背起我就跑。我說：『放下！放下！搞什麼鬼？』楊力邊跑邊說：『別動！你掛花了！』』」
精銳軍團的主力團團長帶傷作戰，戰鬥之殘酷可想而之。
原國民黨將領楊伯濤，這樣描繪廣昌外圍陣地爭奪戰的激烈場面：羅卓英的進攻部署是，先使用第十四師、六十七師、九十八師為第一線攻擊部隊，九十四師、十一師為預備隊。這裡的地形是崗巒起伏的小丘陵地帶，其間遍布水田耕地，沒有突出的高地可資雙方利用。因而勝敗的因素，很大程度上決定於火力的強弱。
蔣軍的武器遠比紅軍精良，擁有充分的彈藥，以熾盛的火力對紅軍組成彈幕射擊。紅軍部隊表現了驚人的英勇精神，一撥接一拔地前仆後繼，向蔣軍猛衝。以穩健著稱的國民黨第十四師陣地，一部分被衝垮。紅軍冒炮火跟蹤追擊，逼近該師師長霍揆彰的戰鬥指揮所，流彈擊中在附近休息的預備隊多人。霍急令控制在附近的預備隊增援反擊，並親自到迫擊炮陣地，督促迫擊炮手猛烈射擊。因發射速度過快，炮手一時慌亂，以致一門炮發生炸膛，當場炸死十餘人。霍此時剛離開這門炮位數十步，幸於苟免。戰況的激烈於此可見。
紅軍的戰鬥員無比英勇，但在熾盛的火網壓制下，且又寡不敵眾，傷亡極為慘重。不到五百公尺的陣地正面上，陣亡紅軍的屍體縱橫密布達數百具之多，斷頭缺足，慘不忍睹。其中發現有佩手搶和望遠鏡者，乃為中上級指揮員，親自參加衝鋒而犧牲者。紅軍由於傷亡過大，衝擊力量遂以削弱，未能乘勢擴大戰果，縱深直入擊破蔣軍。
羅卓英得有時間調動其預備隊九十四師向十四師增援，形成兵為火力都占絕對優勢。
紅軍遂被迫後退，轉取守勢，兩軍成對峙狀態。入夜，紅軍全部撤走。
廣昌外圍戰士的拚命，紅軍遭受了重大傷亡。紅軍高級指揮員對李德的瞎指揮十分不滿，認為不能再這麼打下去了。
紅一軍團政治委員聶榮臻回憶說：「一軍團在保衛廣昌時打的一些戰鬥，如甘竹戰鬥等，傷亡消耗都比較大。從甘竹到廣昌，不過二十里，敵人越接近根據地腹地，越是更加謹慎小心，每天只前進半里到一里，每進一步邊修公路邊築碉堡。我們在『死守廣昌』、『寸土必爭』的錯誤口號下，打了十八天所謂『守備戰』。這就是說，我們在敵飛機大炮輪番轟炸下，死守陣地。如果我們搞『短促突擊』，就是等敵人剛從工事里出來，推進到我們的工事幾十或幾百米時，我們就像猛虎一樣撲上去打擊敵人。可是等敵人一縮進碉堡，我們又得暴露在敵人飛機大炮的火網下戰鬥。」
紅三軍團第四師政治委員黃克誠回憶則激憤溢於筆端：開始，敵軍發動進攻，我軍奮起反擊，將敵擊退。但在敵軍後面一兩千米處就是堡壘群，敵人鑽入堡壘里，我們就無計可施。就這樣，敵軍從堡壘群里輪番出來，並用炮火轟擊我軍陣地，敵人的飛機也在空中投彈掃射。敵我雙方反覆拼殺，整天炮聲隆隆，槍聲不斷。同敵人搞堡壘對陣的結果，雖然也殺傷過一些敵人，但紅軍總拼不過在數量和裝備上都占絕對優勢的敵軍。我軍傷亡日增，仗打得越來越艱苦。我曾說過「短促突擊，紅軍送死」一類的話，再三要彭德懷同志出面講話。
4月24日，彭德懷再也按捺不住了，他親自到了野戰司令部，向李德建議不要死守廣昌。
彭德懷說：「廣昌既無堅城可守，我軍子彈又很少，僅靠土木構築的工事，是根