「謝謝你來看我。」
門羅·梅森法務官在辦公室為斯蒂菲搬來一把椅子。
「我只有一分鐘時間。你想說什麼事？」
「是佩蒂約翰的案子。」
「我猜也是這個。有什麼特別情況嗎？」
斯蒂菲的猶豫是預先策劃且反覆排練過的。她彷彿心神不寧地說：「用似乎是辦公室政治一類的小事來打攪您，我實在於心不忍。」
「是不是哈蒙德和羅里·斯米洛之間產生了什麼過節？他們是不是表現得缺乏專業水準，而像勢不兩立的惡棍？」
「他們之間發生過幾次口角，雙方都曾惡語傷人。那種局面我可以對付。我想說的是另一件事。」
他瞥了一眼寫字檯上的時鐘。
「你得原諒我，斯蒂菲。十分鐘以後我還有個會。」
「我要說的是哈蒙德的總體態度。」她脫口而出。
梅森皺起了眉頭。
「他的態度？對什麼的態度？」
「他顯得……我弄不清楚……」她支支吾吾，彷彿在尋找恰當的字眼，最後說，「漠不關心。」
梅森靠到椅背上，越過他合成尖頂似的手指端詳著她。
「我發現你的話難以相信。這個案子正合哈蒙德的胃口。」
「我也是這樣想的。」她大聲說道，「一般情況下，他會迫不及待地去打破僵局。他會不斷催促斯米洛搜集足夠的證據，好提交大陪審團審議。他會急於著手案件審理的準備工作。這個案子具備了通常讓他垂涎三尺的所有要素。」
「正是為此我才感到大惑不解。」她繼續說，「他似乎不大關心這個懸案是否被偵破。我向他通報了從斯米洛那裡了解到的所有情況。我一直讓他了解，哪些線索是來自內部的最新情報，哪些線索已經變得不重要。而哈蒙德對待所有情報的反應都是同樣不感興趣。」
梅森若有所思地抓了抓臉頰。
「你對此有什麼看法？」
「我不知道如何看待這件事。」她帶著恰到好處的惱怒和困惑互相交織的口吻說，「我來找您就是為了這個。想讓您指點迷津。我在本案中是第二負責人，不想越權行事。請您告訴我該如何處理。」
門羅·梅森就要迎來他的七十歲生日。他已經對擔任公職這種苦差事感到厭倦。在過去的幾年裡，他把許多工作職責交給年輕熱心的法務官助理去打理，必要時給他們出出主意，不過大多數時候還是放手讓他們以其認為合適的方式去行動。他期待著退休那一天的到來。到那時，他就可以盡情地去打高爾夫球，去垂釣，用不著去對付工作中的政治問題。
他擔任縣法務官長達二十四年可不是偶然的事情。他上任的時候就一向處事精明，而且從來沒有喪失過這種優勢。他的直覺像以往任何時候一樣敏銳。要是有人在他面前不夠坦誠，他依然能察覺出來。
斯蒂菲在謀劃此次會面時，正是指望她的老闆具備這種敏銳的洞察力。
「你能肯定你不知道他為什麼事情而煩惱嗎？」
他把洪鐘般的嗓音降了下來。
斯蒂菲裝出一副焦慮的樣子，用牙齒咬住下嘴唇。
「我把自己逼上了絕路，是吧？」
「你不願意說同事的壞話。」
「是這麼回事。」
「我能意識到你的處境很為難。我欣賞你對哈蒙德的忠誠。可是這個案子實在太重要了，你不必太敏感。如果他在玩忽職守——」
「哦，我不是要暗示這個。」她趕緊說道，「他是決不會撂挑子的。我只是認為他沒有完全投入進去。他的心思不在這個案子上面。」
「你知道原因嗎？」
「我每一次開始談及這個話題，他的反應就好像是我踩痛了他的腳尖。他顯得過於敏感，脾氣急躁。」她停頓下來，彷彿在仔細思考。
「可如果你要我去猜測他為了什麼事情在煩惱的話……」
「是的。」
她裝出一副苦思冥想的樣子來，最後說：「眼下，我們掌握的疑犯是一位女性。阿麗克絲·拉德是位成功的知識女性。她有修養，善談吐，有的人也許認為她美麗動人。」
梅森實實在在地笑了，說道：「你認為哈蒙德迷上她了？」
斯蒂菲隨他一起笑開了。
「當然不是。」
「可你明明要說，她的性別正在影響他對案件的態度。」
「我是說有這種可能性。不過它有點不可思議。你比我更了解哈蒙德。你熟悉他的一生。你是看著他長大的。」
「他成長在一個崇尚傳統價值觀的家庭里。」
「而且各自的角色是分明的。」她補充道，「他是土生土長的查爾斯頓人，骨子裡滲透著南方精神。他信奉的是冰鎮薄荷酒 和騎士品質 。」
梅森思量了片刻。
「你擔心，要是最後對阿麗克絲·拉德這樣的女人動用死刑時，他會下不了手。」
「這只是推測。」她低下眼睛，裝出如釋重負的模樣。
她偷偷注視著她的老闆若有所思地噘著下嘴唇。幾秒鐘過去了。她的推測，以及表達推測時那種不無勉強的方式，是完美無缺的。她沒有告訴他，哈蒙德昨天晚上去過案發現場。梅森也許會把這件事看成是值得讚許的跡象。斯蒂菲不清楚如何去看待這件事。一般而言，哈蒙德會不加干預地讓警探們去完成他們分內的工作，因此這種轉變讓她感到很蹊蹺。這件事還得好好琢磨一番，不過要到以後。
眼下，她急著想聽一聽梅森對她通報的情況有什麼反應。說得再多些就會過了頭，於是她坐在那裡，不再做聲，留給他足夠的時間去思考。
「我不同意。」
「什麼？」她猛地抬起頭，幾乎聽得見關節的響聲。她對成功表達了自己的看法是如此有把握，完全沒料到他竟然會不同意。
「你所說的有關哈蒙德成長的家庭背景都是對的。克羅斯夫婦向那個孩子灌輸了行為規範。我相信那些教育里包含了對待女性、對待所有女性的行為準則，那些準則可以一直追溯到身披盔甲的騎士時代。但是他的父母親，尤其是普雷斯頓，還在他的身上灌輸了牢不可破的責任心。我相信這種責任心會戰勝另一種感覺的。」
「那麼你怎麼解釋他這種不積極的表現呢？」
梅森聳了聳肩。
「他還有別的案子。出庭日期排得滿滿的。牙痛發作了。個人生活出了點麻煩。可能有各種各樣的理由去解釋他的心不在焉。我們離案發時間才過了幾天嘛。調查仍然處於起步階段。斯米洛承認，他掌握的證據不足以實施拘捕。」
他笑了笑，又恢複了洪鐘般的嗓音，「我相信，一旦斯米洛正式指控拉德醫生或者任何人犯了謀殺罪，哈蒙德一定會手握球棒，站到投手板上，要是我沒看錯那個孩子的話，他會擊出全壘打的。」
儘管斯蒂菲有一種咬牙切齒的感覺，卻還是寬慰地舒了口氣。
「我很高興你有這種看法。我是不情願讓你注意這件事的。」
「我在這裡就是干這個的。」他站立起來，從柱式衣架上取回上衣，明顯是在示意她離開。
斯蒂菲隨他走到辦公室門口時，不顧一切地說，還有件事他得聽一下。
「我擔心你會對哈蒙德的表現不滿意，把案子交給另一個人。那樣一來，我再也不會參與此案了。而我很不喜歡這樣，因為我發現這個案子非常有吸引力。我迫切希望警方給我們提供一個疑犯。我迫不及待地想潛心去準備庭審工作。」
梅森對她的熱情感到好笑，咯咯地笑了起來。
「那麼你今天上午就會愉快地知道斯米洛有什麼進展。」
「我的授課時間快要結束了。」
醫科專業學生們發出了一陣抱怨聲。教室被學生們擠得座無虛席，有的人只得站著聽課。
「謝謝。」她笑著說，「我對你們認真聽課表示感謝。在我們不得不下課之前，我想說一下，受到恐懼打擊的病人不應當被看成疑病症患者而被隨便打發，這一點是十分重要的。可悲的是，情況往往不是這樣。家庭成員可能會對病人的不斷抱怨變得無法忍受，這是可以理解的。
「這種癥狀有時會十分古怪，顯得荒唐可笑，而且往往被認為是虛構的幻想。因此，儘管病人在接受治療，在學習如何去對付急性發作的焦慮紊亂症，這段時間裡，他的家人也應當學會如何去對待這種現象。
「我現在必須放你們下課了，否則其他老師會找我算賬的。謝謝你們認真聽課。」
他們熱情鼓掌，然後開始魚貫而出。有幾個還走上前跟她交談，握了握手，稱讚她的講課趣味橫生，信息量很大。有個學生還拿出一篇她撰寫的文章，請她在上面題字。
直到最後一名學生離開後，她的主人才走上前。道格拉斯·曼博士任教於南卡羅來納州醫學院。他和阿麗克絲在醫學院上學時