琳達·哈特利正和班德爾家的兄妹倆蹦蹦跳跳地嬉鬧著，三人歡快地哼著小曲兒跳著繩，哼的是那種耳熟能詳的調子，歌詞是即興發揮的——這可以說是喬伊和羅伊的拿手好戲。
喬伊打著拍子唱：「一、二、三、四，老爸關著書房門，貌似工作到很晚。」
喬伊踩到了繩子，輪到羅伊唱了：「九、十、十一、十二——可他不是在工作！」
他們三人跳著跳著，突然就咯咯傻笑了起來。笑了一會兒，喬伊拿起繩子接著跳，順帶換了個調子：「豬、狗、貓、牛，老媽知道後開吵，馬、羊、鼠、野豬——我在門口細探聽。」
琳達雖然不像兄妹倆玩得那麼熟練，可她也拿過繩子跳了起來：「太陽、月亮、白天、黑夜，爹地媽咪吵不休……」
說了兩句還是覺得有點難，於是她說起了繞口令：「我媽說我爸叫你爸讓你媽把我送到霍菲女校。」
霍菲是琳達心目中最神往的女校。夏季一開學喬伊就要去那兒上學了。班德爾太太是校董事會的成員，因為她瞧不起琳達的母親，也不怎麼認同琳達，所以很有可能不會同意錄取她。琳達接著又唱又跳起來：「火爐、爐格、火焰、爐盤，你們媽媽是勢利鬼！」
兄妹倆附和道：「就是呀！」於是，大家都唱不下去了。可憐的琳達一定很傷心，因為她爸爸居然有失體面地鬧離婚。
哈羅德·哈特利和太太路易莎分居的事鬧得是滿城風雨。依照婚前協議，他可是佔盡了便宜。倒也不是說他對路易莎很刻薄——馬馬虎虎還是給了點贍養費的。
但他一直都是一個脾氣古怪很難相處的男人，最近還變本加厲，會莫名其妙大動肝火，暴躁多疑，神經兮兮，用路易莎的話說——他甚至把過去從戰場上私帶回來的左輪手槍都放在床頭櫃里。這麼個黑糊糊又可怕的玩意兒，她碰都不願意碰一下的，他卻視若神明，好像能帶給他多少信心似的。她有時都懷疑他是不是被人給勒索了——他時不時會偷偷摸摸地去拜訪誰，甚是蹊蹺。當真如此的話，她也只能祈禱繼續這樣相安無事地給別人勒索下去——家裡還存有足夠的錢，只要能讓她最親愛的琳達平安無事茁壯成長，免於遭受流言飛語，再大的代價她也願意承受。
琳達是他們的獨生女。說實話，她是一個行為乖張的孩子。但是，在一個單純又充滿母愛的母親眼裡，她是才貌雙全的好孩子。琳達也確實很是憎恨山石冬鎮上那些勢利小人對她那麼冷漠——這也全都是那位身為律師太太的班德爾夫人引起的。琳達永遠也搞不懂，為什麼班德爾太太這麼討厭她，還十分反對她和她的兒女來往。
切實分居以後，媽媽路易莎就變得異常敏感，她甚至強烈反對琳達去新學校。哈羅德·哈特利則另有事要應付：他覺得班德爾律師在他這案子上撈到太多油水了，他得想個法子應對。
可是，天有不測風雲！——在陰冷的十二月天，用路易莎的話說，哈羅德已經是病入膏盲、行將就木了。
班德爾先生去病房探望哈羅德了，而路易莎則和班德爾太太坐在休息室里等著。路易莎說道：「班德爾太太，我認為去看他也沒什麼用了。哈羅德已經好幾天都不能說出完整的話來了，說了別人也聽不懂；更別說提筆寫字了，他現在連做個手勢都不能的。」
班德爾太太傲慢地答道：「探訪、詢問，這是例行公事。」幾乎都不肯正眼瞧哈特利太太一眼。
路易莎對此似乎也習以為常了，沒什麼特別的反應。班德爾先生從病房出來了，也確實沒能讓哈羅德說出隻言片語。班德爾說道：「哈特利太太，他似乎是想問我一些事情，像是要我為他找些什麼東西，大概是這意思。你知道有可能是什麼嗎？」
路易莎答說：「不，我不知道。我們只能靠猜的，有沒有可能是和他辦公室有關？」
班德爾先生點點頭：「我會去那裡的，讓他們帶我四處看看。」
不過，根據辦公室下屬的說法來看，並沒有找到任何符合哈羅德·哈特利先生願望的東西；路易莎試著問問他是什麼東西的時候，他卻轉過頭去，擺出多年來他們一起生活時那副顯然拒絕溝通的表情：少管閑事，路易莎，別來煩我！
歲月荏苒，時至如今，哈羅德也仍然是脾性不改。直至他被送入了山石冬鎮火葬場，堂堂血肉之軀付之一炬，化為煙灰，一生就此完結。
班德爾先生在間氣派的休息室等著——此時正是為期十四天的守靈期，而他顯然是考慮周詳了的——才在此際來拜訪寡婦。這次是他孤身而來，班德爾太太並沒有隨行。小女孩也不在家，琳達和班德爾先生的那對兒女去電影院了。他問道：「路易莎，恕我冒昧，我們能單獨談一會兒嗎？」
路易莎有些吃驚地說：「哦哦，好的。」她暗忖：現在哈羅德已經不在了，班德爾先生不會是有什麼無禮的要求吧？加上她素來覺得班德爾先生就是一副小人嘴臉，怕他會乘人之危，越想越忐忑不安。
但班德爾先生並沒有撲過來，只是從公文包裡面拿出一個很大的信封，說道：「你還記得你丈夫臨終前想告訴我一些事嗎？——確切地說是想讓我幫他找點東西。」
路易莎點頭：「嗯，是，我記得。你找到了？是什麼？」
班德爾先生從信封中拿出一件東西來——是一張印刷精美的照片，他拿起照片給路易莎很快瞥了一眼就又收進了信封里，說了一句：「這是我所見過的最為絢麗的色情繪作。」
路易莎回想著那張照片，有些不敢置信：「哈羅德收集這些淫穢照片？」
「在他辦公室的私人保險箱里找到的。我看清以後就悄悄藏起來了，沒讓員工看見。」
他忽的彈了下纏在信封上的橡皮圈，發出「啪」的一聲：「難怪他不想讓別人發現了。」
路易莎同感：「難怪了。」一想到那些愛搬弄是非八卦無聊的人，如果這些照片真的曝光了，他們會怎麼以訛傳訛，流言漫天，甚至會越來越離譜地說成是骯髒不堪的性醜聞，一想到會身處這般流言飛語的惡意攻擊里，也難怪哈羅德會精神失常。
「哦，班德爾先生，真是謝天謝地呀，幸虧是你發現了這照片，也非常謝謝你特地來告訴我。」此時此刻的路易莎心底是多麼希望他只是來通知她的，之後就可以把這些照片都燒掉，然後再也不要來打擾她這個寡婦的清凈日子了呀。
只可惜班德爾先生要的絕不只是感激，而且他也一點不拐彎抹角：「路易莎，最近我手頭很緊喲，我太太要辛苦經營一家那麼大的學校；我們還有兩個孩子要撫養。我知道哈特利留給你的財產頗為豐厚，而且你也只有一個女兒。」
路易莎安靜地坐著，雙手放在圍裙下面。她果然沒猜錯，真的是一直有個人在勒索哈特利。只是沒想到，這個人是——班德爾先生！居然是班德爾先生，一個應當是正直不阿，受人尊敬的律師！還有班德爾太太，對她的態度是那麼的惡劣……
路易莎開口道：「你怎麼能證明那些照片就是哈特利的？那也可能是任何人的，也可能就是你為了錢才冒稱的。」
你還不傻嘛，路易莎太太！班德爾先生腦子飛快地轉著，還以為你們這些小人物頭腦簡單，沒想到還有點思考能力。不過這算不得什麼，他可是有備而來的。
「你看到這照片有多精美了吧？毫無疑問哈特利會很心滿意足、意猶未盡地端看那些照片的，這你該理解的吧。所有的照片上面都會布滿了他的指紋。」
路易莎不動聲色：「我了解了，那又如何？」
「以我的職位，只要放一句話出去——比如在旋轉餐廳吃一餐飯，話就能傳一圈，在酒吧喝多了就管不住嘴，一不留神一件緋聞就流傳出去了……路易莎太太，在這麼一個小鎮子里成長，對你風華正茂的小女兒來說，恐怕這不是一件好事吧。」
路易莎臉色煞白：「不！」
她也就不廢話了：「說吧，多少？」
班德爾說：「全部有十六張，一張一千英鎊。如果你用現金一次買齊，那就一鎚子買賣，銀錢兩訖。但要是你一張一張買的話，那就不好意思了，我不可能賣你一萬六千英鎊，咱開門見山地說，股票的升值潛力都是難以預計的，誰知道以後會是多少呢？——色情產業裡面，都是有時效的哦。」
路易莎也不再討價還價，當即默許了。也許班德爾之前還有些擔心談不攏，但現在一切如他所料。他實在是把路易莎的心思摸透了。除了她的寶貝女兒，她確實是別無所求。等過了一兩年以後，她就能再賺到足夠用的錢，當下奮力抵抗的話，她只會得不償失。
「下周一晚上，在我辦公室，六點半，我會把側門虛掩著，你自己進來——等其他員工都下班回家以後。我一般都是下班最晚的。」
路易莎提出要求：「下雨我才去。如果那天不下雨，我等那之後第一個下雨天再去。」
「下雨？」
「班德爾先生，最好別讓人認出我，在工作時