暮春的一個雨天，山洪裹挾著黃泥從溪谷衝下來。國王下令將王室和官員的女眷送往北方，她們會穿越裏海關的隘口，到卡都西亞安全的後方去。
我幫忙安置她們登車。只消瞥一眼，你就會知道哪些是受寵的姬妾。這些女子面容憔悴，眼圈發黑。辭別後，宮殿的天台上依然有人盤桓，望著車輿遠去。
這對於普通士兵沒有什麼影響，只是長官的脾氣不如以前了。士卒自己的女人背著行包在後面跟從，裡面裝著所有的家當。自從世間有戰爭，士兵的女人就一直如此。她們比仕女慣於流徙，不少人逃出了高伽米拉。
亞歷山大已經朝米底進軍。他似乎並不心急，沿途處理各種事務。我們很快便會出發，走上北方的大路，與卡都西亞人和西徐亞人派出的援軍半途會師。有了增兵，我們就可以等待亞歷山大，阻擋他去赫卡尼亞。話雖如此，但是私下有流言說如果他已經在百里之內，我們就會放棄諸關，逃往赫卡尼亞，然後向東逃往巴克特利亞。「侍奉大人物，他們就是我們的命運。」我自己是過一日算一日。
我們在初夏的晴天啟程。在大路轉入山野的地方，我從馬背上回望，看見晨曦灑在金色城牆上，心裡說，美麗的城，永別了。後來的一切我怎能預料到！
路過山村，我注意到農人都身體瘦瘠，陰鬱地望著我們。這窮鄉僻壤本來就不夠供養軍隊。但是國王經過時，所有人依然行禮如儀。在他們眼中國王是神，臣子的行為永遠算不到國王的賬上，這種崇敬在我們波斯人的血液里流了千年，連我身體里也有，雖然我已經知道此神也是肉身。
在湛藍的天穹下，我們穿過空曠無樹的山巒。鳥兒啁啾，騎兵且行且歌，大多是巴克特利亞人，騎著毛粗皮厚的壯馬。這樣的高處容易令人忘記生命有終結。
但是歌聲隨著行進而消失。我們已經接近和西徐亞人相約會師之地，不過他們沒有派來前哨，卡都西亞人的前哨也不見蹤影。我們自己的探子沒有發現他們的行跡。
國王早早歇息了，雖然妃嬪不在身邊，他並沒有召我去。也許埃克巴塔納發生的事扼殺了慾望，或者正因為慾望在減退，才會發生那件事。倘若這樣，我應當預備做一個普通的宦官，每日從事瑣碎的差役。假如還在宮裡，差役也許已經派到我頭上了。
我想，如果真是這樣，我會找個情人。我記起奧若梅當；現在回想，他的風度就帶有私情愉快的春色。至於我，向我求歡的人很多，他們礙於國王當然謹慎，不過都含蓄地讓我知道了他們有意。
年輕人愚頑地專註於每一個快樂和煩惱，彷彿那是永久的，天地將崩也可以渾然不覺。
我們從北方大路拐進一條鄉間小徑，又走了兩日，那條鄉路通往西徐亞人約定我們會師的平原。
抵達時約是中午。一大片空地上長了些山地草木，幾棵枯樹在風裡歪著，我們就在樹旁紮營。一陣鷸叫響過，野兔從岩石間蹦跳開去，除此便沒有什麼了。我一生不曾見過這等荒涼。
夜幕降臨。行軍的人聽慣營地的聲響——歌吟、交談的嗡語、笑聲或爭吵、號令、鏟炒的鏘鏘，但是今晚，這裡只有一種低沉的私語，像泥石流翻動碎塊的聲音，久久不絕。我終於聽著它睡著了。
拂曉，我被喊聲吵醒，聽見了壞消息。昨晚有五百騎兵、近千步卒溜走，步卒帶著裝備，只留下盾牌。
外面有人在跟通譯說希臘語，是希臘僱傭軍的司令帕特朗。他來稟告自己的人都還在。
許久以前他們就可以投奔亞歷山大，幫助他洗劫波斯波利斯。他們留在這裡只能按時領軍餉——在庫房仍發得出錢的時候。帕特朗體形壯實，鬍子灰白，長著波斯人沒有的方臉。他的家鄉被亞歷山大的父親攻佔，於是他帶了人馬從希臘來，自從奧庫斯王時代便在亞洲打仗。我慶幸國王對他比平時親切，然而日出後召集的朝會還是沒有帕特朗的份。他是雇來的軍士，又是外邦人，不足為謀。
王椅在基座上放好了，御帳也已經收拾停當。大臣們陸續到來，都穿著所剩最好的衣服，長袍下緣在勁風中拍動，一群人聚在外面候旨待入。貝索斯和納巴贊內斯在一旁滔滔而談，看著兩人的神情，我突然有了某種預感已久的驚動。
我進去對波巴克斯悄聲道：「大事不好了。」
「此話怎講？」他把住我的手臂，抓痛了我。
「我不清楚，總之是對國王不利的事情。」
「既然不清楚，說來幹什麼？」他因為我扯動了他的隱憂而惱怒。
大臣們進來依次行禮，按照官階站好。在國王的寢室，我們宦官隔著皮帘子傾聽。隔簾不過是習慣，因為這並非單獨召對，當然，只要有機會，我們連單獨召對也會偷聽。
國王在寶座上開始說話，很快便能聽出是自擬的講稿。
他褒揚會眾的忠誠，信任地提醒他們，巴比倫總督馬扎伊厄斯之流的逆賊得到了亞歷山大的獎賞。他大談波斯當年的強盛，我越聽越不耐煩。正題終於道出：他主張堅守裏海關，與敵人決一死戰。
帳內闃然，那一層沉寂厚得可以插刀矗立。精兵把守的波斯關在隆冬尚且失陷，現在是夏季了，何況，他難道就感覺不到我軍的士氣？
但是我曾經和他那樣親近，認為自己明白他此時的心緒。他還記得我父親的武士們那首戰歌，我能感到他祈求贏回光榮。他渴望看見自己高踞雄關，洗雪高伽米拉的恥辱。但是在場者無一附和他的想像，用可怕的沉默答覆了他。
修容台上放著我們給他理甲的小刀，我拿過來戳破帘子，從縫隙窺望。波巴克斯面帶詫異，但是我將小刀遞了給他。國王背對著我們，至於其餘的人，即使我們把頭伸出帘子，他們也不會發覺。
國王僵硬地坐在椅子上，我看得見錐形王冠的尖端、一隻紫色的袖子，以及他所看到的眾人的臉。雖然誰也不敢在御前私語，但每個人的眼光都閃爍不定。
有個人走了上來。是鬍鬚雪白的長者阿塔巴扎斯，已經縮小的體形依然腰板挺直。初次見他，我以為望八十的人像他這樣算是很硬朗，殊不知他已經九十五歲了。他上前之際，國王走下來，側臉讓他吻頰。
阿塔巴扎斯用衰老的嗓音，堅定高亢地說，在陛下選定的任何戰場，我和兒子們會和所有部屬堅守到底。國王擁抱了他，他退回原地。御帳歸於沉寂，半晌無聲。
哪裡動了一下，有一點低語。納巴贊內斯上前。我想，來了。
他穿著那天夜裡在埃克巴塔納穿的灰色羊毛長袍，袖子上有刺繡，但是衣服老舊，邊緣離披。失去的財產那麼多，想必他沒有更好的行頭了。他的話從一開始就飽含狡詐與權謀：
「大王，依我看，面臨如此重大的抉擇，我們只有回顧過去才能算計將來。首先，來看我們的敵人。他有資源，有速度，有決斷。他有擁戴他本人的好軍隊。據說，論吃苦和勇氣，他都是士卒的榜樣——這話有幾分真實，我不能辨別。」他極其短促地頓了一頓。「無論如何，他現在可以用陛下您的財富來獎勵忠誠了。以上的說法我們都有耳聞，但是每當提起他的名字，還會說什麼？——說他走運，好運氣都在他的一邊。」
稍長的停頓。這時幾乎沒有人呼吸，變故就要來了，有些人已經知道。
「但果真是這樣嗎？如果我在自己領地上發現一匹迷途的良馬，可以說是我走運，也可以說是原主人倒霉。」
後排不知內情的人挪動著。前面的靜止更為顯眼。我看得見寶座扶手上的紫色衣袖在輕移。
「讓目無神明的人去談運氣吧。」納巴贊內斯流利地說，「我們在祖輩的言傳身教中長大，當然相信凡事都有上天的安排。為什麼我們要相信智慧之主偏愛亞歷山大？他不過是個崇拜其他神靈的外邦強盜。難道我們不應該照我說的回顧過去，檢查我們做了什麼瀆神之事而受到懲罰嗎？」
帳內徹底沉寂下來，連最懵懂的人都像犬類一樣，嗅出雷霆前的氣息。
「陛下，天下人都知道，您是在無可指摘的光榮中登基的，先前的暴行與您無關。」他的聲音變得如豹子一般低沉，話中有話，「全賴您的公正，一個反叛的惡人死了，沒有機會誇耀自己的淫威。」（他大可以添上一句：「也沒有機會誣陷您。」）「可是，其後我們的命運如何呢？走運的亞歷山大扒光了我們的碗。大王，據說詛咒的效力可能長於罪人的生命，所以難道不該問，復仇之神密特拉可曾滿意了嗎？」
帳內一片靜止。眾人覺出了頭緒，卻仍不相信。
納巴贊內斯的聲音變了，魁梧的貝索斯上前靠近他。
「大王，我們的農人在家鄉的山裡迷路時，會將外衣翻面，希望能讓引他們誤入歧途的魔怪不再認識他們。老百姓里有這樣的古老智慧，至於我們，我相信現在也必須改變不幸運的衣服，即便是紫袍 。這裡的貝索斯，和您一樣是阿爾塔薛西斯的苗裔，讓他戴上王冠號令，直到終戰吧。趕走馬其頓