南極洲離四面海岸最遠的一點，稱為「地心之極」。一九五七年，某俄國基地在地心之極附近運作，科學家在此探鑽三千七百公尺厚的冰層——一來研究冰層下的岩床，二來從挖出的密實冰層所含的各種氣體，找出以往氣候變遷的寶貴資訊。
一九九五年，科學家找到令人驚異的發現，原來冰層並不是直接覆在沃斯托克的岩床上；研究發現，有一大片跟安大略湖大小相當的水層，封藏在冰層及岩床之間，至少達五十萬年了，甚至可能更久。於是科學家面臨了兩難的情境：到底應該停止探鑽，讓這片無菌的湖層免於遭受污染，或是繼續挖掘，讓這稀有的環境受到破壞——甚至損及人類？一九九九年，科學家們決定使用俄國基地及美國贊助的資金，繼續探鑽工作。
我們還得再一段時間之後，才會知道沃斯托克湖的秘密，在那之前，我們只能憑空臆測封藏在恆古之中的是些什麼。本篇故事便是在這種背景下，始於秋末時節一個荒寒的日子裡。當時一隊八人的科學家小組，正要用鑽子鑽入湖層之中……