封鎖下的陝北蘇區面臨巨大困難——蔣介石拒絕與紅軍談判——張學良對紅軍的幫助——蔣介石到西安督促圍剿——張學良、楊虎城發動西安事變——周恩來到達西安——中央提出和平解決的主張——共產國際的指示——蔣介石同意聯合抗日——西安事變和平解決——張學良被扣留——國共合作抗戰的新局面
1936年11月下旬，西路軍佔領永昌、山丹後，暫時停止向西進軍，就地休整。馬家軍在對西路軍進行瘋狂進攻後，似乎也疲勞了。只要西路軍不出城，他們也就停止了進攻。河西走廊的炮火硝煙隨風飄散，出現了半個多月的寂靜時期。
陝北紅軍的情況卻是越來越危急。他們處在國民黨大軍圍困的壓力之下，真有喘不過氣來的感覺。國民黨中央軍、東北軍、西北軍、地方軍閥的各路軍隊，胡宗南、關麟征、毛炳文、王均、何柱國、王以哲、董英斌、孫震、萬耀煌、楊虎城、馬鴻逵、馬鴻賓、馬步芳、高桂滋、高雙成、李仙洲等指揮的260個團，把陝北根據地重重包圍。蔣介石看準了紅軍經過長征之後，疲勞衰弱，一直沒有得到充分的恢複。他要抓住時機，將紅軍一舉消滅。
在毛澤東的革命生涯中，又一次面臨著巨大的危險。貧窮落後的陝北缺衣少食，張國燾到保安後，發現這裡比他原來想像的還要困難。「保安是我所見到的縣城裡最荒涼的一個。它的規模不及長江下游的一個集鎮，而且經過歷年的天災人禍，房屋多已倒塌，我們來後立即發生住房不敷分配的現象；我和朱德都分得了山邊的一個窯洞，與毛澤東、張聞天、秦邦憲、王稼祥、林伯渠等結鄰而居。這些窯洞的前面，原有一條由商店住房組成的街道，但那時房屋已是蕩然無存，在廢墟之上已種滿了各形各色的菜蔬。……這裡人煙稀少，街上通常都是紅軍戰士多於老百姓。據說這裡的糧食，只要一年豐收，就夠吃三年。可是這樣的好年，卻是難逢難遇。」
一、二、四方面軍會合是件好事，但隨之而來的生活困難著實讓中央發愁。吃穿用的嚴重匱乏使紅軍各部隊無法維持最低的生活需要。1936年11月14日，前方總指揮彭德懷電告毛澤東、張聞天：「山城堡勝利，又時將入深冬，敵有暫時轉向守勢可能。我應乘機全力整理部隊，請你們最大努力準備兩月經費，共需卅萬元。能否做到，請給予確當答覆。」
30萬元對中央來說簡直是天文數字，根本辦不到。由於經費缺口太大，四方面軍的4軍和31軍到陝北有一個月了，眼見天氣越來越冷，大多數戰士還穿著長征時的破爛衣服。11月28日，紅31軍軍長蕭克、政委周純全向彭德懷彙報：「我軍給養除後方直屬隊外，生糧二天，乾糧三天，是就地籌糧。棉衣除前日造外，領了1110套，缺2084套（後方軍直屬隊除外）。草鞋每人平均一雙，帽子五分之一，鞋子四分之一，大衣七分之一。」11月30日，紅4軍首長陳再道、王宏坤向彭德懷彙報：「我們有個別逃亡掉隊在一方面軍。我們部隊無經濟，柴菜困難，可否發給一部經濟（費）？」
四方面軍伸手向彭德懷要東西，彭德懷也變不出棉衣棉鞋來。四方面軍養不活這麼多人，只好在精簡整編上想辦法。當時駐慶陽的紅31軍醫院的女戰士，就曾經被強制遣散。劉學芝，這個在通南巴地區加入紅軍的女戰士，跟隨部隊走過了雪山草地，一直在31軍醫院洗衣班工作。當部隊走到雲陽縣的石寨時，醫院所有的女戰士都被一位新來的政委叫去談話。這位政委通知她們：部隊要北上抗日，要整編。根據部隊的需要，女同志都不能留在部隊了，要回家或到後方去搞生產。女戰士們一聽，有的火冒三丈，有的又哭又鬧。說就是雇長工也不能這樣啊，說不要就不要了！還有的說，爬雪山過草地都要女的，現在就不要了？第二天軍里叫她們去集合，各單位的一百多女戰士在那裡鬧成一片，誰勸都不行。31軍參謀長大怒，喊道：「這些女同志這麼調皮不聽指揮，把她們都捆起來！」可是沒人下得了手。軍政治部主任看局面不好收拾，便開始給每個人發一封組織介紹信和兩塊大洋的遣散費。女戰士們哭的哭，鬧的鬧，罵的罵，場面真是混亂不堪。處理完她們後，部隊就開拔了。但是這些女戰士死活在後面跟著。部隊住在哪裡，她們就住到哪裡。到了三原縣，部隊不再走了。眼看這些女戰士確實可憐，總部才叫後方勤務部長楊至成去收容她們。讓她們回到了紅軍隊伍中來。
會師後不久，中央派林育英等前往四方面軍，一方面是迎接聯絡，另一個使命是配合彭德懷對4軍、31軍進行考察。林育英到四方面軍後，先與張國燾作了詳細的交談，介紹國際和國內形勢。然後與彭德懷、任弼時一起深入部隊調查了解情況，並不斷向中央彙報。11月11日，彭、任、林致電張、毛、博、周：
現將我們對四方面軍的觀察與意見簡單報告如下：
在指戰員中有基本的轉變，對中央及軍委的信仰很高。國燾亦有初步的很大轉變，特別是在了解了中央對他現在的誠懇、目前中央的作風、幹部政策以後，他現在除擁護中央及軍委的口號外，並能在群眾的會議上提出自我批評，承認某些錯誤。使我們有可能在上下幹部中，在自我批評的基礎上進行工作，把一切問題提到原則上去。
11月13日，林育英考察31軍後，再次致電中央：
卅一軍全體指戰員在直接受中央軍委及前敵總部指揮部領導下，在政治軍事學習、群眾紀律各方面均有極大進步。他們正在為完成黨中央、軍委的任務而奮鬥。
雖然毛澤東與張國燾之間的分歧並未得到真正的解決，但外來的威脅要大於中共黨內的分歧。國民黨軍隊的圍困和紅軍內部的困難，使毛澤東極為憂慮。只有制止國民黨軍隊的進攻，為紅軍求得喘息機會，改善惡劣的生存條件，才能扭轉被動局面。毛澤東不放棄任何可能的和解機會。在10月、11月間，毛澤東天天和周恩來等領導人商量與國民党進行談判的問題，並親自起草了一份《國共兩黨抗日救國協定草案》，準備讓周恩來帶去與南京方面談判。其主要內容有：「中國國民黨方面承認經過國民政府軍事委員會下令停止進攻紅軍與侵犯蘇區，取消經濟封鎖，並承認經過單獨協商，一方面調動進攻紅軍之部隊離開現在區域開赴抗日戰線，一方面劃定紅軍必需的與適宜的根據地，供給必需的軍械、軍服、軍費、糧食與一切軍用品，供給兵員的補充，以使紅軍安心對日抗戰。」在此基礎上，「中國國民黨承認，紅軍軍事委員會及總司令部有選派代表參加全國的軍事委員會與總司令部之必要，並保證該代表等順利進行其工作；中國共產黨承認，中國國民黨人員在此種機關中佔主要領導的地位。」它表明了中共中央的態度：只要蔣介石允許紅軍的存在，中共願意接受國民政府的領導，同國民黨軍隊聯合抗戰。
11月7日，毛澤東向在上海進行地下工作的潘漢年（代號「小開」）下達指示，到南京對國民黨上層做統一戰線的遊說工作。電報是從西安黨的秘密聯絡站劉鼎那裡轉達的：
劉鼎轉盧偉良並電小開：
（一）小開以正式代表資格速赴南京與陳果夫談判。
（二）小開的電台款4000元先從孫夫人（即宋慶齡——作者注）借用，報務員一人即送滬。
毛 七日廿時
遵照毛澤東和周恩來的指示，潘漢年立即到南京與國民黨CC系的陳立夫、陳果夫兄弟進行秘密接觸，表達了中共中央願意在抗日民族統一戰線的基礎上與國民黨合作，只要蔣介石停止對紅軍的進攻，紅軍願意接受改編，與國民黨軍隊一起開赴抗日前線。陳立夫向蔣介石轉達了中共的建議。但是蔣介石根本不容共產黨的存在，一定要把紅軍置於死地。他提出了苛刻的條件，讓陳立夫轉達。11月14日，劉鼎電告中央：
小開來電說：
一、已晤陳立夫。彼出蔣意，要我方接受收編。可留三個師，（師）長以上一律遣送出洋。軍事將（領）按才使用，其他人員酌量分配各種適當工作。
……
六、蔣企圖把紅軍全部趕到外蒙，給蘇聯來解決這個矛盾。
劉 十四日
這樣苛刻的條件是中共中央無法接受的。潘漢年連續來了幾封電報，詢問中央指示，還說陳氏兄弟希望與周恩來進行高層會晤。11月22日，毛澤東、張聞天給潘漢年一個明確的答覆：
小開：
甲、南京兩電、上海兩電均收到，目前此事無從談起，恩來事忙，暫難出去。
乙、我只能在保存紅軍全部組織力量，劃定抗日防線的基礎上與之談判。
東、天
天無絕人之路，正當蔣介石調兵遣將包圍陝北，準備徹底消滅紅軍的時候，張學良、楊虎城領導的東北軍、西北軍廣大官兵，卻不願為蔣介石打內戰。1936年4月間，張學良親自到洛川與周恩來秘密會見，贊成共產黨統一戰線聯合抗日的主張。此後，共產黨的地下工作