中央指示徐陳西進——《作戰新計畫》的制訂——西路軍組成——一條山戰鬥——青海二馬調集兵力與紅軍決戰——古浪之戰9軍受損——「遠方接濟」的幻想——徐向前與陳昌浩的爭論——中央要西路軍在河西走廊建立根據地——連續的消耗戰
1936年10月28日，徐向前、陳昌浩率領紅四方面軍的9軍、30軍從靖遠渡過黃河後，留下後衛的5軍看守渡口和船隻，便向一條山方向殺去。擋在前面的是青海軍閥馬步青的部隊，紅軍在「打通國際路線」，「配合一方面軍奪取寧夏」的口號鼓舞下，打得英勇頑強。把守一條山村寨的馬家軍，被李先念、程世才的紅30軍先頭部隊殲滅。程世才又帶兩個團控制了五佛寺渡口，奪取了那裡的船隻。9軍在孫玉清軍長和陳海松政委指揮下，消滅了打拉牌的守敵，將馬祿旅600餘人包圍在鎖罕堡的土圍子里。到11月3日，紅軍鞏固了黃河西岸的前哨陣地。
但是，河東的紅一方面軍遲遲不過來，國民黨軍控制了黃河東岸渡口。徐向前非常著急。部隊渡河時只帶了三四天的糧食，這裡糧缺水咸，不能久留。馬家軍是騎兵，黃河西岸地勢開闊，有利於敵，不利於我。紅軍背靠黃河，待在這裡必定處於被動地位。如果單獨去打寧夏，要通過大沙漠，蘇聯援助物資還不知在哪裡，孤軍深入是很危險的。徐向前與陳昌浩商量，11月2日致電朱、張並毛、周請示行動方針。說明「此方人稀、糧缺、水苦，大部隊難久作戰」。建議「若主力能速渡河，須此方待接時，即向中衛、寧夏進」。「若主力不能迅速渡河，此方各種關係不便久停時，即我方決向大靖、古浪、平番、涼州行，爾後待必要時再轉來接主力過河。目前大靖、土門、古浪、涼州甚空虛易襲，不缺糧，人多均漢人，若不出動，等敵迫近或布妥，則此方即陷於極大困難的境況中。」
毛、周當天就答覆徐、陳：「你們率四方面軍主力暫以現地區為中心，向三面擴大佔領領域。以一部佔領永登，一部出通（渭）蘭（州），大的方向仍前不變。」3日再次電令徐、陳：「所部西進佔領永登、古浪之線，但一條山、五佛寺宜留一部扼守，並附電台，以利交通後方行動。」
徐、陳接到中央的指示，感到難以執行。面對青海二馬的壓力，集中兵力都嫌不夠，分兵只能被各個消滅，還談什麼擴大佔領區？陳昌浩認為4軍、31軍遲遲不過河是中央有意分散四方面軍，4日一早就給朱、張發電報說：「軍隊指揮貴在統一集中，或軍委或總部或前敵機關統一行之；各方面軍須嚴格服從指揮，打破本位主義。」建議「4、31軍成一體由蕭（克）周（純全）指揮擔任一路，如不決戰，可令其過河增援我方。如只使任掩護的消耗戰，於決戰時則分散鉗制，似不能鼓起指戰員的滅敵雄心。」表示「現地區糧難、資材缺，敵據堡寨，須分兵圍困，而敵騎四齣活動，我又不能分兵行動。如情況不利時惟有放棄現地區，集兵出大靖、涼州方面」。
張國燾對河西部隊的情況十分關注，9軍、30軍是四方面軍戰鬥力最強的部隊，當然不能有閃失。目前4軍、31軍已在國民黨軍進攻下北撤，無法會合徐陳。張國燾同意徐、陳的意見，讓他們去獨立作戰。5日，張國燾以朱張名義複電徐、陳，向他們通報了河東紅軍的作戰情況，指示徐陳：「你們之河北縱隊目前最主要任務是消滅馬步芳部，獨立開展一個新局面。乘敵人尚未十分注意你們的時候，站穩腳跟，首先佔領大靖、古浪、永登地區，必要時應迅速佔領涼州地區。行動要迅速、秘密、堅決和機斷專行。」「寧夏戰役能否實現，決之於明後日之決戰。你們應不受一切牽制獨立去完成你們的任務，對你方和河右岸主力行動有何意見？請隨時電告。」
張國燾的電報使徐、陳很受鼓舞，張國燾授予他們全權決定自己的行動計畫。但是張國燾電報中也有明顯的傾向：如果中央的指示是不合實際的，也不必盲從。這顯然是與毛澤東唱對台戲。接到電報，徐、陳召集各軍指揮員議事，連夜制訂了《平（番）大（靖）古（浪）涼（州）戰役計畫》，6日報軍委。在這份詳細的作戰計畫中，提出的綱領是：「我四方面軍北渡之主力，遵軍委電令有首先消滅平番、大靖間馬步芳野外部隊，進取大靖、平番、古浪、涼州一帶地區，發展創造甘北抗日後方，配合主力行動之任務。」提出的口號是：「佔領甘北廣大地區，創造鞏固的抗日新局面！」「靠近蘇聯和外蒙古、新疆，爭取西北國防政府之實現！」
張國燾看了徐、陳的計畫，十分高興。當天就以朱、張名義給徐陳複電，並作了進一步的指示。電報中說：
甲、戰役計畫已讀悉，我們同意，希望照此執行。
乙、你們的獨立行動，對實現黨的策略路線在戰略方針有極大意義：
1．隨時可進到抗日前線。
2．創造西北鞏固的抗日新局面。
3．與河右岸主力互相呼應，完成新任務。
4．爭取廣大回、蒙群眾。
5．接通遠方。
……
辛、你們即在甘北、寧夏西部、青海東部大大擴大行動區，根據實際情況組織回、蒙革命團體政權機關和游擊隊等，必要時你們自己提選人員組織地方黨和政權機關。
張國燾的指示明確反映了他的「打通遠方」和「另搞一片根據地」的指導思想。這個計畫也得到了中央軍委的批准，8日毛澤東、周恩來電示：「徐、陳向涼州進，作戰時集中兵力打敵一旅，各個擊破之。」
就在這十天之內，河東的情況發生了很大變化。國民黨胡宗南部佔領了黃河東岸，切斷了一、四方面軍之間的聯繫，寧夏計畫無法實現。面對嚴峻的形勢，11月8日中央秘密制訂了《作戰新計畫》，準備向陝南、山西和鄂豫皖發展。關於各部隊和中央的行動計畫是：以一部分兵力佯示紅軍欲北渡黃河，吸引胡宗南等北進寧夏。然後紅軍主力南下，第一步佔領鎮原、合水、寧縣一帶；第二步佔領同官、中部、洛川、富縣地區；第三步佔領韓城、宜川、延長地區；解決擴大紅軍和給養問題。待適當的時候，在清澗、府谷、神木等地造船，再進山西。第一步佔領同蒲鐵路地區，擴大紅軍；如果不能與閻錫山達成妥協，在山西站住腳，就實行第二步，出冀魯豫之交；再南渡黃河。第四步到皖魯；第五步到鄂豫皖；第六步到鄂豫陝，最後轉至西北。這個計畫的最後一條是「徐、陳所部組成西路軍，以在河西創立根據地、直接打通遠方為任務，準備以一年至兩年完成之」。這個由張聞天、毛澤東、周恩來、博古、林育英制訂的計畫只通知了朱德、張國燾、彭德懷、賀龍、任弼時五個人，《計畫》最後說明：「上述新計畫暫時還不作為最後決定，徵求五兄意見，準備在兩星期內決定之。此計畫不能過早執行，故十一月內全軍須以求戰與引敵人入寧夏為目的。請五兄開一秘密會，慎重考慮。」
這個秘密計畫除十人之外，紅軍各級指揮員都不知道。張國燾都沒有通報徐陳。在西路軍征戰河西走廊期間，中央是按照這個計畫行動的。直到「西安事變」發生，局勢發生轉折，這個戰略轉移的計畫才被中止。時隔多年後，徐向前在回憶錄中寫道：「顯然，這是一個帶根本性的戰略變動。不僅放棄了寧夏戰役計畫，而且改變了首先造成西北抗日局面的整個方針、部署。據此，河東主力紅軍開始進行脫離陝甘寧根據地的準備。對於如此重大的變動，我們事前事後均一無所知，直到近幾年才弄清楚。」
陳昌浩見中央和總部批准了他們的作戰計畫，興高采烈。7日，河西部隊領導人聯名致電中央，請求組織黨的西北前委和軍委西北分會，並提出了組織人選的名單。8日張聞天、毛澤東複電同意。
朱張徐陳李等同志：
（甲）提議河西部隊組織前委及軍分會，我們基本同意。河西部隊稱西路軍，政治組織稱西路軍軍政委員會，管理軍事、政治與黨務。以昌浩為主席，向前為副。其餘名單請你們複電批准。
（乙）二兄有何意見請復。
張毛
朱張接到張聞天、毛澤東的通報，同意成立西路軍領導機構。11月10日，中央及軍委向徐陳下達了組織西路軍的命令：
徐陳李並轉各同志：
甲、你們所部組織西路軍。
乙、依照你們提議的名單組織西路軍（軍）政委員會，以昌浩為主席，向前為副主席，統一的管理軍事、政治與黨務。
丙、四方（面）軍總指揮部臨時改為西路軍總指揮部，其組織照舊不變。
中央及軍委
這樣，西路軍的領導機構正式成立了。組織和建制如下：
西路軍軍政委員會：
主席：陳昌浩 副主席：徐向前
委員：陳昌浩、徐向前、曾傳六、李特、李卓然（以上五人為常委）、熊國炳、楊克明、王樹聲、李先念、鄭義齋、陳海松
西路軍總指揮：徐向前