國民黨軍包圍陝北——中央籌劃戰略轉移——岷州會議的爭論——張國燾準備向西進——朱德的抗爭——中央命令四方面軍北上會合——四方面軍渡洮不成轉而北上——紅二方面軍搶渡渭河——紅軍三大主力會寧會師
1936年5月，毛澤東率領紅軍結束東征回到陝北。沒過多久，在蔣介石指揮下，國民黨軍各路兵馬又對陝北根據地實施更大規模的軍事包圍，中央紅軍和根據地又處在新的危險之中。
根據蔣介石的命令，以陳誠為總指揮的晉綏陝寧四省邊區「剿共」總指揮部，調集16個師，從四面包圍陝北蘇區，準備發動新的進攻。黃河東岸是湯恩伯的13軍和閻錫山的66師、69師、101師，駐守臨縣、石樓、大寧、吉縣等黃河渡口，堵塞紅軍東進山西之路。駐綏德的84師和榆林的86師堵住紅軍北出綏遠、內蒙古的道路。在延安以南的甘泉、富縣、洛川是東北軍王以哲的67軍；在慶陽、合水一帶是東北軍何柱國的騎兵軍；在陝北與寧夏交界的定邊、豫旺堡一帶是寧夏軍閥馬鴻逵的新7師。另外，西北軍鄧寶珊的新1軍於甘肅的會寧、靜寧、固原一線，東北軍于學忠的51軍在天水、禮縣一帶，阻止二、四方面軍的北上。二十多萬大軍分布在陝北蘇區的四周，大有「黑雲壓城城欲摧」之勢。加上陝北各地土圍子里的民團土匪堅壁自守，與紅軍為敵，毛澤東手頭僅有的2萬兵力，實感勢單力薄。
當時毛澤東與中央機關、紅軍大學住在瓦窯堡，彭德懷的野戰司令部設在安邊的寧條梁，準備西征奪取寧夏。形勢雖然看起來很嚴重，值得慶幸的是距離紅軍最近的東北軍不願打內戰。1936年4月，東北軍首領張學良將軍到延安秘密會見周恩來副主席，雙方開誠布公，達成互不侵犯協議。決定停止內戰，一致抗日。此後，中共中央與東北軍建立了聯繫渠道。彭德懷與67軍軍長王以哲暗中來往，互通情報。東北軍對蔣介石的圍剿命令，能拖就拖，實在拖不下去，就事先與紅軍打好招呼，象徵性地前進一步。紅軍的使者劉鼎等在西安設立秘密電台，向陝北通報消息。在紅軍最困難的時候，張學良拿出錢來援助他們，表現出一個愛國者的高尚品德。
1936年6月21日，中共中央又經歷了一次災難。根據東北軍提供的情報，國民黨軍隊將向中央所在的瓦窯堡進攻。毛澤東意識到瓦窯堡難以堅守，通知彭德懷中央機關準備於6月15日以後陸續撤出瓦窯堡，向吳起鎮方向轉移。毛澤東讓彭德懷派人察訪洪德城和何連灣是否具備建都的條件，結果令人失望。這兩個地點都十分荒涼，根本不能容納幾千人的中央機關。6月21日13時，毛澤東還打電報給李富春、蕭勁光，讓他們到吳起鎮和保安（今志丹縣）探訪合適的地點。14時左右，一支國民黨軍隊出人意料地來到瓦窯堡城外。事後才知道，他們是駐榆林的國民黨軍86師的兩個營，乘紅軍主力在外，後方空虛，前來偷襲。當時瓦窯堡內的守軍只有閻紅彥的紅30軍262團，是地方部隊，戰鬥力不強，負責掩護中央機關撤離。當時中央機關是匆匆忙忙地向保安方向撤退，也顧不上什麼秩序。德國人李德走了三天，才到保安與單位會合。王平當時在紅軍大學，他回憶國民黨軍襲擊瓦窯堡時，「紅軍大學正在集合，突然子彈從空中飛過，一時搞不清情況，林彪（校長）和羅瑞卿（教育長）帶著警衛部隊上山掩護，紅軍大學從一頭撤出，高雙成部從另一頭進入瓦窯堡」。事後清點，262團損失嚴重，毛澤東指示將該團縮編為兩個連。
1936年7月初，中央機關各部門和紅軍大學陸續到達保安。王平回憶：「這裡地瘠人稀，極端貧困。保安說是個縣城，卻只有百把人口，縣政府是一個破窯洞，縣衙內只有四、五個人，除了縣長，有一個收發兼秘書，一個伙夫，還有一兩個干雜事的人。站在保安高處四看，一望無際的高原上點綴著幾座破廟和屈指可數的破窯洞，以及夏季僅有的星星點點的綠團，真是名副其實的窮窩窩。紅軍大學來到了保安，首先清理廢棄的破窯洞安排好宿舍和課堂。窯洞連門板都沒有，門口掛個草帘子。這地方人貧狼惡，餓狼經常在夜間跑到村子裡找食吃。我們睡覺時人人枕頭旁邊都放一根棍子，門口擱個凳子和洋磁盆。狼進來碰倒磁盆，我們聽見響聲，就起來打狼。」可見日子是何等的艱苦。
不但沒地方住，錢也越來越緊張。陝北到處窮鄉僻壤，蘇區被敵軍四面包圍，再去山西已經不可能。東征籌來的款子越吃越少。雖然南面東北軍給紅軍留了一條通道可以流通物資，但是紅軍沒錢買東西。葉劍英和劉鼎當時在西安做統一戰線工作，毛澤東去信叮囑：「經濟甚緊，外面用費須節省又節省，千萬不可過費。無論何時不要喪失我們的立場，不要接受別人的饋贈。只有到了萬不得已時，才允許向別人借一點錢用，日後如數歸還。」為了維持紅軍經費，有的部隊為籌款鬧出不少事來。為了避免事態擴大，引起蘇區百姓混亂，8月18日，毛澤東、周恩來、彭德懷等以中央軍委名義發布訓令，嚴肅批評籌款中違反紀律的錯誤傾向。
訓令指出：有些部隊在籌款過程中沒有執行階級路線，「不但錯把富農當地主沒收了，而且侵犯中農與貧農（如環縣）。對兼商人的地主，連商店部分的財產，也有意無意的沒收了（如定邊）。今後應嚴格注意糾正這些錯誤」。「對於地主階級，只要他不反對抗日紅軍，而願意毀家紓難的，也應避免用沒收辦法。寧可少沒收一家，不可錯沒收一家。」還有的部隊本位主義，籌款打埋伏，不上繳總部。中央軍委訓令中對這些錯誤行為予以嚴肅批評。要求大家掌握好統一戰線的新政策，不能再用老一套的籌款辦法行事。但是說到底，紅軍的經濟困難還是得不到解決。
這種日子比在江西蘇區時還要困難。第一，南方的生活條件比陝北要好得多。第二，當時紅軍力量強大。第三，國民黨軍隊的圍剿也沒有像現在這樣緊張。陝北根據地時刻處於危險之中，毛澤東反覆思考的問題，一個是爭取二、四方面軍早日北上會師，壯大紅軍力量。另一個就是安排一條退路，陝北實在待不住，就去寧夏，打通蘇聯。
8月中旬，二、四方面軍全部通過了草地，到達包座。下一步向何處去？也是張國燾天天考慮的問題。說實話，他是不願意到陝北去見毛澤東的，去年9月的分裂他不會忘記。與其去陝北投奔中央，不如另搞一片根據地，畢竟紅四方面軍還是最強大的力量。所以，早在6月10日與二方面軍會合之前，張國燾就致電中共中央，提出「向夏、洮西北活動」的方針，實際上是想去青海。6月19日中央複電，讓他出甘南。7月13日中央致電張國燾等，更具體地建議他們攻打岷州。說「如能攻佔岷州城，則打馬（鴻逵）、打毛（炳文）、打王（均）均十分有利，戰略上大佔優勝」。8月1日，獲悉四方面軍到達包座，中央立即打電報告訴他們甘南敵情和包座至哈達鋪一帶路線和沿途險要，指示他們迅速北上，到哈達鋪再休息。張國燾、朱德、任弼時沒有怠慢，於8月5日下達《岷洮西固戰役計畫》，要求四方面軍主力迅速佔領岷州、西固，二方面軍在後策應，以便向天水、蘭州方向進展，會合一方面軍。
8月12日，中共中央致電朱德、張國燾、任弼時，要求二、四方面軍儘力奪取岷州地區，作為臨時根據地，伺機配合東北軍，完成「打通蘇聯，鞏固內部，出兵綏遠，建立西北國防政府」的任務。這時，陳昌浩率5、9軍圍攻岷州城，但城堅難摧，屢次不能得手。而徐向前率30軍攻克了漳縣，4軍攻克了渭源，形成了對蘭州的威脅態勢。8月23日，中央又來電問張國燾：「依據現時力量，假如以二方面軍在甘中、甘南策應，而以四方面軍獨立進取青海及甘西，直至聯繫新疆邊境，兄等認為有充分之把握否？」張國燾打電話徵求徐向前的意見。徐向前給了他一個肯定的答覆：行！這是中共中央第一次提出西進新疆的打算。
8月25日，中共中央致電駐共產國際的中國代表團負責人王明，提出了下一步的戰略計畫。電報中說：「如果蘇聯方面能答應並且能做到及時的、確實的替我們解決飛機大炮兩項主要的技術問題，則無論如何困難，我們決乘結冰時節以主力西渡，接近新疆與外蒙。」具體部署是：1．以一方面軍約1.5萬人攻寧夏，其餘保衛蘇區。2．以四方面軍12月從蘭州以南渡河，佔領青海一部，再向甘、涼、肅州前進。3．以二方面軍位於甘南，成為幾塊蘇區的聯繫。如果這些做不到，就只好向黃河以東發展。中共中央的電報說，如果放棄向河西發展的計畫，將是很不利的。因為：「甲、將被迫放棄現有陝甘寧蘇區。乙、紅軍發展方向不是與日本進攻方向迎頭，而是在相反方向，即不是抗戰方向而是內戰方向。丙、因此也就無法避免與南京在軍事上發生衝突。丁、日本帝國主義有利用此時機截斷中蘇關係的可能。」總而言之，中央此時將打通蘇聯作為中心任務。所以無論西進新疆還是北進寧夏，都不失為退身之計。
但