暖洋洋的陽光照著孫兵衛大雜院，整個大雜院宛如都在午睡般鴉雀無聲。沒有主婦們做家事的動靜也聽不到孩子們的叫喊聲。井邊不見任何人，大概哪家的板門快脫落了，隨風嘎噠嘎噠地響個不停。聽得到的聲音的只有這板門聲。
「明明天氣這麼好，怎麼沒人出來洗東西？」阿先站在灰塵飛揚的巷子口，像個管家發牢騷說，「到底怎麼一回事了？阿鈴，這個大雜院的人早上都很晚起嗎？」
阿鈴也不知道該怎麼辦。今天是她第三次來到孫兵衛大雜院，前兩次這兒跟其他大雜院一樣熱鬧，居民也很忙碌，不像現在這樣安靜得像個墳場。
「總之先到房東家看看。」
長坂主水助把手輕輕擱在腰上的刀柄，說完跨出腳步。口氣雖如常地悠閑自在，眉間卻帶點嚴峻。
「是啊，也許有什麼傳染病之類的隱情。」
阿先回應後，帶著阿鈴往前走，今天她的小鼓花紋腰帶綁得很精心。迎接來客的房東要是沒有披上禮服外褂相迎恐怕會失禮——阿鈴連這種事都想到了。
來到孫兵衛家門口，阿鈴又吃了一驚，因為那個熟悉的燈籠不見了。
「請問一下。」
「請問有人在嗎？」
鄭重喚人，卻沒人應聲。阿先又喚了一次，裡面傳出喀噠喀噠聲，有人徐徐拉開拉門。
「乖僻勝！」
阿鈴看到熟人面孔鬆了一口氣叫出來，可是話喊到一半卻成了驚叫聲。乖僻勝受傷了，半邊臉烏青腫脹，額頭有個腫包，裂開的嘴唇黏著紫黑色的瘡痂，鼻子坍塌，面貌判若兩人。
「啊呀，啊呀，啊呀。」阿先也瞪大眼睛，情不自禁地挨近拉起乖僻勝的手問，「這傷，你怎麼了？怎麼會傷得這麼重？」
乖僻勝粗魯地甩開阿先的手，很痛地護著身子皺著眉頭。看來不僅臉和頭部，他的身上也有地方受傷了。
主水助慌忙按住乖僻勝的肩頭說：「喂，別逃。我們不是壞人，只是想見孫兵衛房東。你是孫兵衛家的孩子？」
「阿鈴，這孩子是你說的乖僻勝？」
「嗯。」阿鈴迅速跨前一步阻止正要拉上門的乖僻勝，問，「你到底怎麼了？有強盜來了嗎？房東呢？」
乖僻勝默不做聲。他那對比平素更陰沉的眼睛盯著自己的腳，頑固地擋在門口不讓阿鈴一行人進入。阿鈴彎著身子探看他的眼睛。
「怎麼了？我們有重要的事要找房東。」
「孫兵衛不在家嗎？」主水助也盯著乖僻勝的臉問，「話說回來，你的傷勢很嚴重，到底怎麼回事？阿鈴是你的朋友吧。不用怕，跟我們說好不好？」
阿先把手貼在胸前說：「我是阿鈴的祖母，船屋的大老闆娘。勝次郎先生，聽說阿鈴受過你不少照顧，謝謝你。」
乖僻勝故意用力別過臉。這時，他眨了一下眼，嚇了一跳地叫著：
「阿梅。」
阿鈴順著乖僻勝眼神看過去，在距阿鈴一行人約二間 ，水溝板另一邊堆著壞木桶和廢木片的地方，阿梅確實站在那裡。阿鈴也看到了。
「阿梅。」阿鈴呼喚她。這是她第一次這麼喚她，覺得格外緊張而且有幾分羞怯。「來這邊啊。你也在擔心乖僻勝嗎？」
阿先在阿鈴耳邊小聲問：「阿梅是那個向你扮鬼臉的孩子？」
「嗯。她人在那邊。」阿鈴回答後再度對阿梅招手，「來這邊，阿梅！」
阿梅雙拳緊握貼在腹側，擺出嚴加戒備的架勢，縮著下巴目不轉睛地瞪著這邊。阿鈴起初以為她在瞪自己，以為她馬上就會舉起手對阿鈴扮起那個熟悉的鬼臉。但，好像不是。阿梅雙眸越過了阿鈴頭頂，正望著房東家。
「真傷腦筋，阿鈴，到底是怎麼一回事？你們說的是誰？」
主水助束手無策。阿鈴想起一件事，啊，這也難怪，長坂大人看不到阿梅，也不像阿先大媽那樣完全理解內情。
「對不起，長坂大人。」
「嗯。阿鈴，你認識這大雜院其他人嗎？」
「有個叫阿松的大姨就住在隔壁。」
「我去她家看看，也許她知道些什麼。」
主水助高瘦的身子邁著利落腳步走開。乖僻勝僵硬地縮成一團，反對似的小聲說：「沒人會告訴你們的。」
「什麼？」
阿鈴反問。乖僻勝縮著身子，緊閉著嘴。
「你很奇怪，乖僻勝，你怎麼了？」
這時阿梅警告般地向阿鈴這邊跨出一步。
「有何貴幹啊？」
突然身後傳來聲音，阿鈴和阿先都驚叫一聲跳了起來。回頭一看，有個比阿先高出一個頭、骨瘦如柴的老人站在身後。
阿先仰望老人，嘴巴像金魚般一張一合，好不容易才說：「孫、孫、孫兵衛先生嗎？」
「是的，我是孫兵衛。」
老人舉起瘦骨嶙峋的手親密地搭在乖僻勝雙肩。阿鈴看到腫脹得判若兩人的乖僻勝臉上猶如毛毛蟲掉進衣領內般，迅速閃過厭惡的神色。
這個爺爺真的是孫兵衛？真的是那個把乖僻勝養大、年紀很大卻腦筋清楚的老練房東嗎？如果真是房東，乖僻勝為什麼會露出那種表情？
阿鈴感到一陣冰涼挨近。轉頭一看，原來是阿梅。她像躲在阿鈴背後似的抬起尖下巴，直直地瞪著孫兵衛。
「這是誰家的孩子？」
孫兵衛垂下布滿皺紋的臉望著阿梅，他臉上出現表情時，更顯得瘦——簡直就像骷髏頭上貼著一張臉皮而已，眼神空洞就像樹洞，那洞又暗又小，在不讓亮光挨近的漆黑深處，像是有什麼東西存在。
不過，這對八字眉……
孫兵衛的眉毛雖然脫落過半，仍看得出是八字眉。如果不是五官瘦成那樣，看上去應該是和藹可親的垂眉。阿鈴心想，這眉毛形狀好像在哪看過。在哪裡呢？是自己多心嗎？不可能看過的。要是沒看過，為什麼會有這種似曾相識的感覺呢？
「哎……房東看得到這孩子嗎？」
阿先打起精神邊整理衣領邊問孫兵衛。阿先本來就看不到阿梅，當她說到「這孩子」時，大略指著剛才阿鈴回頭的方向。結果孫兵衛動了動若有似無的稀疏眉毛，懷疑地歪著嘴問：「你在說誰啊？」
「誰……」
聰明的阿先馬上領悟，孫兵衛確實看到了阿梅，而他以為阿先也看得到。阿先像在尋求慰藉似的握住阿鈴的手，阿鈴也用力回握。
「哎呀，是這孩子呀。她叫阿鈴。」
孫兵衛空洞的兩眼深處有什麼東西閃動了一下，正望著阿鈴。是的，眼睛深處那東西正打量著阿鈴。就像抬頭仰望老樹時，棲息在樹洞內的壞蟲恰好也在望著自己。
「因為您的態度太冷淡了，我還以為您看不到我們。哎，我們突然造訪的確失禮，只是還有小孩子在場，請您不要生氣。」
阿先排解似的打圓場。不過話講得比平常快，她也在害怕。
而當事人孫兵衛似乎清楚阿先的恐懼，悠悠然地望著阿先。骷髏頭上那張臉皮鬆弛了下來，浮出近似微笑的表情。
阿鈴感覺脖子後的毛髮嚇得倒豎，耳朵里還響起一陣小小的嘎噠嘎噠聲，她以為是自己的臼齒在打戰。
不是，聲音自乖僻勝身上傳來，是乖僻勝的牙齒在打戰。
「阿，」有人出聲，是女孩子的聲音，「阿，阿。」
阿鈴睜大眼睛，原來是一直咬緊牙關瞪著孫兵衛的阿梅在說話。
「阿，阿鈴。」
她叫了阿鈴，阿梅叫了阿鈴。阿鈴發不出聲音，為了表示自己確實聽到了她的呼喚，目不轉睛地望著阿梅。
「回、回去。」
阿梅看似一刻都不能移開視線，在監視對方一般，死瞪著孫兵衛，眼球已經有一半翻成白眼了。
「回去。」
一旁的乖僻勝不僅牙齒在顫動，全身都在抖動，連落在腳邊的影子也在發抖。
「大媽，我們回去。」阿鈴急忙拉著阿先的袖子說，「今天先告辭，房東先生，我們改天再來拜訪。」
阿鈴往後退了半步，乖僻勝突然像要追著阿鈴抬起眼來，她感覺得到他的恐懼。
「大、大媽，」阿鈴忍不住尖聲對阿先說，「因為船屋今天人手不足，我們特來拜託房東先生把勝次郎先生借給我們半天的吧？以後再來正式道謝，今天先拜託房東先生這件事怎麼樣呢？大媽。」
阿先轉動著眼珠。聰明的她馬上聽出阿鈴的真意，配合著說：「是，是啊，阿鈴。孫兵衛先生，您意下如何呢？把勝次郎先生……當然我們會付日薪給他。」
阿鈴也口沫橫飛激動地說：「乖僻勝很會用菜刀，我覺得他可以幫船屋的忙，才拜託我阿爸的。乖僻勝也可以順便學學做菜……」
「可以。」臉上依舊掛著得意笑容的孫兵衛，冷淡地打斷阿鈴的話，「去吧，勝次郎。」
「走，乖僻勝。