小小阿鈴心裡懷著許多煩惱，父親太一郎則為了「驅靈比賽」的宴會菜單絞盡腦汁。全得準備素菜，淺田屋要黑色料理，白子屋則是白色——這問題實在棘手。
不巧的是，因為阿鈴夢中出現的啟示，太一郎決定要用河道的泥鰍、鯽魚和鰻魚當做船屋的招牌料理，這陣子的心思全花在怎麼煮魚上。話說回來，這還是他第一次烹調素菜，在高田屋時，他從來沒做過正統的素菜。
太一郎決定找島次商量。
島次在本所二目橋橋畔的林町經營外送料理鋪「林屋」，因為高田屋七兵衛從中說合，跟他約定船尾開張後，如果人手不足或有困難，就請他過來幫忙做廚房的活。萬萬沒想到「船屋」才開張就災難不斷，沒客人上門，至今島次也只來過「船屋」幾次。不過他也知悉幽靈作祟的事，默默關注著船屋的動向。太一郎打算跟島次正式見上一面，彼此聊聊，順便向他報告到目前為止發生的事。
島次已經快五十歲了，比太一郎年長許多，曾在高田屋工作兼見習一段時間。太一郎不知道他跟七兵衛結識的來龍去脈，七兵衛也沒說明。
但是七兵衛對島次似乎相當熟悉，他曾告訴過太一郎關於島次的種種。據七兵衛說，林町的外送料理鋪是島次雙親開的，島次上頭有個大兩歲的哥哥，照說他並沒有資格繼承鋪子。
島次從小躲在哥哥身後過日子，勤快工作，幫助哥哥，只可惜廚藝遠不及兄長。不僅如此，哥哥獨當一面後，就連哥哥栽培的年輕小夥子也很快趕過島次。七兵衛說到這裡，連忙補上一句：「島次絕不是廚藝不好。」
也許是太一郎當時的表情像在說：請這種人來「船屋」當幫手可靠嗎？
「他只是不起眼，怎麼說呢？他沒下工夫鑽研菜色，少了想讓客人驚喜的衝勁，也無意跟同期的廚師夥伴競爭，缺乏做出頂尖料理的慾念。」
應該說他沒這麼多心眼，不夠精明吧。
「但若決定好要做某種料理，他可以做得完美無缺，沒有人比他更可靠了。讓他當你的幫手一定沒問題。」
聽了這話，太一郎總算信服。
島次在掌管「林屋」的哥哥之下，默默地工作到四十歲。他沒有成家，不喝酒、不賭、不嫖。聽說大家常在背後批評他，說他活著沒有目標，是個無趣的男人。他在不在場都沒人在意，話少得令人不安，就像個遊魂一樣。島次在「林屋」的名聲不太好，但他本人似乎不以為意。
島次四十二歲大厄那年，哥哥突然暴斃。很晚成家的哥哥留下了身體欠佳的妻子和四個幼子，最大的今年十歲。
按血緣來說，島次理當繼承鋪子。可是鋪子里有個比島次更受哥哥重視、哥哥培育許久的年輕廚師，比起教人摸不透的島次，這個年輕人在店內更有人緣。對方也野心勃勃，想要從島次手中搶走鋪子，總是一副「林屋」接班人的氣勢。
只是再怎麼說，他都沒有繼承鋪子的資格，況且島次也不可能默不做聲——正當鄰人和老主顧憂心「林屋」的未來時，當事人島次竟爽快地答應把鋪子讓給哥哥看中的年輕夥計，並且表示願意像以前協助哥哥一樣，在年輕人手下工作。
「這樣比較適合我，也可以留住客人。」島次說。
可是這麼一來，又衍生出其他問題。要是沒有血緣的第三者掌管了「林屋」，哥哥留下的妻兒立場就變得很尷尬。體弱多病的老闆娘現在已經無法工作，孩子們也還小。雖然「林屋」的新老闆信誓旦旦地說，絕不會怠慢恩人的遺孤，但是如果仰賴等同於篡奪了鋪子的他堅守誓言，實在跟賭博沒有兩樣。
結果，島次又爽快地說：「那我就跟大嫂成家好了。」
他說，只是形式而已，並不是真的要成為夫婦，只是孩子們長大成人前的權宜之計。在孩子們大得足以打算自己的將來之前，自己和大嫂成親，待在「林屋」，也可以壓制新老闆的氣焰。
有道理，這樣的話還說得過去。事實上島次是個光棍，哥哥過世後，也有人慫恿島次迎娶大嫂，繼承「林屋」。雖然島次最後的決定有些不同，不過這麼做至少讓亡兄的妻兒有個安定的居所。
就這樣，島次十年前突然多了妻子和四個孩子。七兵衛苦笑著說：「不過夫妻感情不太好。過世的丈夫個性豁達，儘管一動氣就大吼大叫，不過火氣沒多久便消了，個性單純。而島次個性陰鬱，沉默寡言，跟兄長比起來遜色很多。兄弟倆的外貌也相差甚遠。島次的哥哥膚色白皙，容貌俊秀，這在廚師中並不罕見，但他年輕時尤其吃香，女人一個換一個；島次卻身材瘦小，加上左眼幼時受過傷，視力不好，眼神也沒什麼神采。」
「總之就是這樣，那傢伙其實在『林屋』沒有容身之處。」
七兵衛說完，皺著眉頭抱著手臂接著說：
「他是個為人著想的好人，可惜自己卻從來沒遇過好事，過得很不順遂。」
太一郎回說：「真是孤寂的一生啊。」七兵衛也苦笑地說：「確實如此。」
七兵衛找島次商量到「船屋」幫忙的事時，已經獨當一面的「林屋」新老闆和島次的妻兒們，都勸說島次這是好事，叫他乾脆住進船屋幫忙。其實老闆和島次的妻子這幾年來為了「林屋」繼任者的事，爭吵不休，一見面就針鋒相對，但是在想趕走島次這件事上，倒是意見一致。
新老闆打一開始就視島次為眼中釘；島次的妻子則想讓自己的孩子繼承「林屋」。長男承襲了亡父的廚藝天分，只要好好栽培，假以時日應該可以成才。既然孩子都長這麼大了，她也不需要島次了。
總之，兩人都不把島次放在眼裡。「林屋」傭工連打零工的還不滿十人，卻分為現任老闆派和長男派，鋪子里暗潮洶湧。長男派站得住理，但是撐持「林屋」並擴大規模的現任老闆，也不可能簡單一句「明白了」就爽快讓出鋪子經營權。一方說只是暫時托你管理而已，另一方則說自己正式繼承了鋪子，因為這種永遠沒有共識的爭論，致使「林屋」眼前狀況不太好——七兵衛如此總結。他接著說：
「所以，太一郎，我希望你能善待島次。他是個勤快的男人，這點我可以保證。」
半年前太一郎和島次初次見面時，確實覺得對方極其陰鬱、孤僻，讓人不大舒服。那次的酒席規模雖小，畢竟是準備下酒菜的正式酒席，島次在席上不但一言不發，連酒也沒喝。對他說話，不是點頭就是搖頭，根本沒正眼看過太一郎，像是做了虧心事一般畏畏縮縮的。
一般說來，矮小的男人大多個性好強，太一郎認為島次內心或許也很好強。島次冷靜地審視自己與哥哥徒弟間的強弱之別，考慮客人的心情，主動讓出位置；而且為了讓家中安定下來，接受了明知討厭自己的女人和不親近他的孩子。若不是具有相當的膽量，這種事絕對辦不到。不過太一郎也覺得，島次的好強和寬宏大度似乎無法安居於他瘦小的身軀，本人才因此痛苦不已。他如果是膽小自私的男人，一定會選擇逃避或是只考慮自己，這麼一來，他的表情也不至於這麼陰沉吧。
那天酒席結束後，有件事令太一郎印象深刻。分手時，島次對七兵衛及太一郎深深鞠躬道謝，他鞠躬的方式乾脆利落，太一郎對此很有好感。
島次大概也知道七兵衛對太一郎提過「林屋」種種不愉快的家務事，否則按常理，太一郎不可能請比自己年長又經驗豐富的島次來當幫手，說好聽點是幫手，其實不過只是助手罷了。而島次明知太一郎深知底蘊，但他道謝的方式卻又不卑不亢，好像在說往後將努力以赴協助老闆，有著年輕人般的熱情。
太一郎認為不能用外表去評斷島次這個人。世界上也許也有個性剛直、豁達開朗但五官陰鬱的人。也許島次的心地雪白得像剛搗好的年糕，不說謊也不善隱瞞，只是因為眼神不好看起來猥瑣。人的外貌不能代表心地，不，或許有時候內外是一致的，但人的外表不一定全是真實。
——也就是說，跟島次先生能不能順利合作，能否激發他的長處讓他幫助船屋，全看我的器量。
太一郎於是下定決心，也很期待跟島次共事。然而「船屋」開張以後，竟然演變成目前這種境地，至今為止還沒機會讓島次參與。
——這回正是好機會。
太一郎精神抖擻地前往「林屋」。
外送料理鋪有兩種經營方式，一種是將做好的料理送到客人家；另一種是廚師帶著食材到客人家，在客人家廚房當場烹調。不過即使是前者，也必須借用客人家的廚房，將料理重新加熱和裝盤後，才能端上桌。
烹調器具一般由廚師自行準備。享用外送料理是一件相當奢侈的事，不是常人享受得到的，儘管如此，富商或武家的廚房用具還是不敷廚師使用。而盛料理的碗盤則事先和客人商量，看是由鋪子帶來或使用客人的，有時為了一餐奢華料理，鋪子還得向同行借用碗盤。
「林屋」只接受帶食材前往客人家烹調的訂單，鋪子外並沒有掛出顯眼的招牌，也不